Todos los aspectos de la vida de una araña látigo se centran en el uso de estas patas, incluida la caza: las arañas látigo son depredadores peligrosos, si eres un pequeño invertebrado que comparte los ecosistemas tropicales y subtropicales de los arácnidos. Cuando Eileen Hebets, bióloga de la Universidad de Nebraska–Lincoln, registró el comportamiento de captura de presas de la araña látigo Phrynus marginemaculatus, observó un patrón bien coreografiado. Primero, la araña látigo apuntó una de sus patas anteniformes hacia la presa. A continuación, colocó una punta de pata anteniforme a cada lado de la presa. Finalmente, apartó sus patas anteniformes del camino y golpeó con sus pedipalpos cubiertos de columna vertebral, un par de apéndices de agarre frente a la boca. «La forma en que mueven sus piernas es muy elegante», dice Hebets. «Sus movimientos parecen inteligentes. Y tienen este increíble repertorio de capacidades sensoriales junto con comportamientos interesantes.»

Creo que podrían proporcionar una puerta de entrada a nuestra comprensión de los mecanismos subyacentes al comportamiento complejo y las estructuras neuronales importantes para el aprendizaje y la memoria.- Eileen Hebets
Universidad de Nebraska-Lincoln

Uno de esos comportamientos es el entrenamiento territorial. P. marginemaculatus lucha vibrando sus patas anteniformes entre sí. El animal que se mantenga más tiempo gana el concurso. Inicialmente, se pensó que los oponentes en realidad se tocaban entre sí. Pero usando video de alta velocidad, Hebets mostró que las patas anteniformes no entran en contacto. Más bien, las arañas látigo colocan sus patas anteniformes justo sobre las «rodillas» de las piernas que caminan de sus oponentes, un área que contiene pelos sensoriales largos y delgados en una base con calcetines. Estudios electrofisiológicos demostraron que estos pelos sensoriales son receptores de sonido de campo cercano, capaces de detectar partículas de aire en movimiento generadas por un oponente agitando su pierna. Cuando las hebillas cortaron los pelos sensoriales, la duración del movimiento de las patas anteniformes ya no predijo quién ganó el concurso (PLOS ONE, 6:e22473, 2011).

Otros pelos sensoriales en las patas anteniformes detectan olores en el aire, una habilidad inusual entre los arácnidos. Experimentos recientes sugieren que las arañas látigo usan su sentido del olfato para encontrar el camino a casa. Hebets, con Verner Bingman y Daniel Wiegmann de la Universidad Estatal Bowling Green, capturaron arañas látigo Paraphrynus laevifrons en Costa Rica. Los investigadores privaron a algunos de ellos de la visión al pintarse los ojos con esmalte de uñas negro. Para otro grupo de arácnidos, la entrada sensorial de las puntas de las patas anteniformes se bloqueaba con esmalte de uñas o recortándola con tijeras. Luego, los investigadores pegaron transmisores de radio en miniatura a la espalda de los animales y liberaron a los grupos experimentales a 10 metros de sus refugios domésticos. Las arañas látigo generalmente podían encontrar el camino de regreso sin el uso de sus ojos. Sin embargo, los individuos videntes con puntas de patas anteniformes comprometidas experimentaron una pérdida completa de la capacidad de rastreo (J Exp Bio, 220:885-90, 2017).

«En las puntas de las patas anteniformes hay receptores olfativos especializados que responden a los productos químicos dispersos en el aire», dice Bingman. «El sistema sensorial más importante para la navegación parece ser el olfato, pero es poco probable que el olfato pueda explicar la totalidad de esta notable capacidad de navegación.»

WHIP SMART: Este individuo de Phrynus marginemaculatus extiende una de sus patas anteniformes, presumiblemente usándola para muestrear su entorno.EILEEN HEBETS, UNIVERSIDAD DE NEBRASKA-LINCOLN

Las arañas látigo están ansiosas por regresar a sus refugios después de una noche de fiesta para evitar a sus muchos depredadores, incluidos sus compañeros. El canibalismo es raro en algunas especies, mientras que en otras hasta el 20 por ciento de las interacciones de laboratorio terminan con un oponente comiéndose al otro.

El biólogo Kenneth Chapin de la Universidad de California en Davis encontró que una especie puertorriqueña llamada Phrynus longipes es altamente territorial. «Reclaman un pequeño parche, tal vez medio metro, y lo defienden de otras arañas látigo, al igual que un gato montés o una manada de lobos», dice.

Muchas investigaciones sobre arañas látigo apoyan la opinión de que los arácnidos llevan vidas solitarias y agresivas. Sin embargo, algunas investigaciones han pintado a estos temibles depredadores como amantes gentiles. El ritual de cortejo de araña látigo puede durar hasta ocho horas e implica un amplio acariciamiento de las piernas anteniformes por parte de cada miembro de la pareja.

Trabajando con grupos cautivos de arañas látigo, Linda Rayor, entomóloga de la Universidad de Cornell, ha demostrado que algunas especies son sorprendentemente sociales. Después de encontrarse con una araña látigo en Costa Rica, Rayor comenzó a mantener varias especies en su oficina. Un día, Rayor notó a una madre sentada en «un mar de látigos de sus jóvenes.»El grupo interactuó suavemente usando sus sensibles patas anteniformes. «Nunca había visto a los arácnidos hacer lo que era esencialmente un comportamiento totalmente amistoso», dice. «Estaba encantado y enganchado.»

La investigación de Rayor en dos especies – P. marginemaculatus de Florida y Damon diadema de Tanzania-sugiere que las madres y los hermanos forman grupos cercanos durante aproximadamente un año antes de que los jóvenes alcancen la madurez sexual. «En gran medida se sientan a la distancia del látigo el uno del otro para que estén en contacto constante», dice.

A pesar de todos los estudios recientes que detallan el fascinante comportamiento de las arañas látigo, se sabe poco sobre sus cerebros. Una estructura llamada cuerpo de hongo es particularmente grande y enrevesada en las arañas látigo. Los cuerpos de hongos son regiones cerebrales de orden superior que, en insectos y otros invertebrados, están asociadas con el procesamiento de la información, el aprendizaje y la memoria. Las arañas látigo tienen el cuerpo de hongo más grande, en relación con su tamaño, de cualquier artrópodo. Pero no está claro exactamente qué hacen estas estructuras en las arañas látigo o cómo está involucrada la información sensorial de las patas anteniformes.

«El hecho de que las arañas látigo tengan este sistema nervioso central inusual y los sistemas sensoriales asociados las convierte en excelentes sujetos de estudio», dice Hebets. «Creo que podrían proporcionar una puerta de entrada a nuestra comprensión de los mecanismos subyacentes al comportamiento complejo y las estructuras neuronales importantes para el aprendizaje y la memoria.”