Si la Tierra fuera una esfera perfecta sin grandes continentes, todas las áreas del planeta experimentarían dos mareas altas y bajas de proporciones iguales cada día lunar. Los grandes continentes del planeta, sin embargo, bloquean el paso hacia el oeste de las protuberancias de marea a medida que la Tierra gira. Al no poder moverse libremente por el mundo, estas mareas establecen patrones complejos dentro de cada cuenca oceánica que a menudo difieren en gran medida de los patrones de marea de las cuencas oceánicas adyacentes u otras regiones de la misma cuenca oceánica (Sumich, J. L., 1996).

Tres patrones básicos de marea ocurren a lo largo de las principales costas de la Tierra. En general, la mayoría de las áreas tienen dos mareas altas y dos mareas bajas cada día. Cuando los dos máximos y los dos mínimos son aproximadamente de la misma altura, el patrón se denomina marea semidiurnal o semidiurnal. Si las mareas alta y baja difieren en altura, el patrón se denomina marea semidiurnal mixta.