Imagine a una multitud rugiendo mientras la realeza se lleva a la cancha de pelota, pelota de goma en la mano en un deporte tan espectacular que simboliza el bien contra el mal. El juego de pelota jugado por los mayas, los aztecas y las culturas vecinas es famoso por su ubicuidad en Mesoamérica antes de que los europeos entrelazados lo cerraran. Pero muchos misterios y conceptos erróneos continúan afectando la comprensión del juego por parte de la gente.

Por ejemplo, ¿los ganadores o perdedores del juego fueron sacrificados al final del juego? ¿Y los aros en las canchas de pelota eran tratados como redes de baloncesto modernas?

La respuesta a ambas preguntas es no; los jugadores probablemente no fueron sacrificados, y la pelota no estaba destinada a pasar por el aro, aunque es probable que suceda de vez en cuando, dijo Christophe Helmke, profesor asociado del Instituto de Estudios Transculturales y Regionales de la Universidad de Copenhague.

«Habría sido realmente horrible si tus mejores jugadores fueran sacrificados todo el tiempo», dijo Helmke, quien explicó el funcionamiento interno del juego a Live Science.

¿Qué es el juego de pelota?

Los arqueólogos han reunido información sobre el juego de pelota de diferentes fuentes: excavaciones de juegos de pelota históricos, documentos de la época colonial (escritos por europeos o pueblos indígenas que aprendieron a escribir en inglés o español) y de iconografía, es decir, glifos indígenas que representan el juego y sus jugadores.

Incluso hoy en día, algunas culturas mesoamericanas juegan el juego de pelota, aunque no está claro cuán similares son estos juegos al antiguo predecesor, dijo Helmke.

Estas diversas fuentes muestran que el juego de pelota estaba muy extendido y era extremadamente importante en las Américas Precolombinas, donde se jugaba tan al norte como en el suroeste de Estados Unidos, en Arizona y Nuevo México. También se jugó en México, América Central y el Caribe, e incluso en el norte de América del Sur, en Colombia.

Al igual que los dialectos, las reglas probablemente variaban en diferentes lugares, dijo Helmke. Pero los juegos de pelota tenían esto en común: El deporte se jugaba en un campo en forma de I mayúscula conocido como callejón de juego. Por lo general, el callejón de juego era de adobe o yeso pulido liso, hecho de piedra caliza. En otras palabras, dolería si te cayeras encima, dijo.

La parte superior e inferior de la «I» marcaban las zonas finales donde los jugadores podían anotar. A ambos lados del largo callejón había terrazas inclinadas, lo que ayudaría a mantener la pelota en juego si aterrizaba fuera de la cancha. «Puedes jugar el juego de pelota sin esas estructuras, pero es mucho más difícil porque simplemente sale del campo», dijo Helmke.

«Hemos intentado recrear el juego», agregó. «Descubrimos que la pendiente dicta cuánto rebota la pelota. Cuanto más inclinada sea la pendiente, más rápido será el ritmo del juego, más rápido rebotará la pelota. Cuanto más obtuso sea el ángulo, más fácil será.»

Las aproximadamente 1.500 canchas de pelota conocidas varían en tamaño. Uno en Chichén Itzá, en la Península de Yucatán, México, mide 316 pies de largo y 98 pies de ancho (96.5 metros por 30 m), «pero es más una obra maestra», dijo Helmke. «En realidad no se puede jugar» porque la distancia es demasiado grande para devolver la pelota sin que rebote en el suelo. La mayoría de las canchas de pelota de tamaño estándar tienen unos 65 pies (20 m) de largo, o unas cinco veces más cortas que un campo de fútbol, dijo.

Las Reglas

El fraile dominico Diego Durán nunca vio el juego de pelota en persona, pero entrevistó a ancianos indígenas al respecto. Basado en los escritos de Durán sobre el juego de principios de la década de 1570, los aztecas habrían tratado de mantener la pelota en movimiento constante. Dos equipos competirían entre sí, golpeando la pelota con sus cuerpos, pero no con sus manos o pies. Según el Museo Metropolitano de Arte de la Ciudad de Nueva York, el arte Maya muestra a los jugadores esperando para golpear la pelota con las caderas. En otras regiones, los jugadores usaban paletas de madera para golpear la pelota.

Los equipos podían ganar puntos si conducían el balón a la zona de anotación o si el equipo contrario cometía un error o tocaba a un compañero de equipo, dijo Helmke.

A veces la realeza jugaba, en algunos casos invitando a líderes de gobiernos vecinos a competir en una muestra de lealtad, dijo Helmke. Pero independientemente de si la realeza o los atletas regulares estaban en el callejón de juego, los juegos fueron muy concurridos, y algunas personas perdieron grandes sumas, incluso su ropa, porque hicieron grandes apuestas, escribió Durán.

De hecho, el juego sirvió para muchos propósitos. Para los aztecas, era visto como un deporte de arena para la juventud; un juego público al que asistían espectadores; un ritual de gladiadores, en el que los prisioneros podían ser asesinados; una recreación del conflicto cósmico entre los planetas; y como un juego que los dioses podían jugar, según un estudio de 1987 en la revista Res: Antropología y estética.

En cuanto a los aros, Durán escribió que a veces la pelota pasaría por un aro, ubicado en el punto medio del callejón. «Si eso sucediera, todo el juego se detendría y la persona que pusiera la pelota en el aro sería aclamada como victoriosa», dijo Helmke. «Pero no dijo que ese fuera el objetivo del juego. Dice que eso podría suceder de vez en cuando y que fue realmente excepcional.»

Además, la gran mayoría de las canchas de pelota en el área maya no tienen aros, agregó Helmke.

La cancha de pelota más antigua conocida se encontró en Paso de la Amada, Guatemala, y data de aproximadamente 1400 a.C. Sin embargo, las bolas de goma de la Costa del Golfo de México que datan de 1600 a. C. pueden ser los artefactos más antiguos del juego, informó el Met.

Cuando aterrizaron en el Nuevo Mundo, los españoles nunca habían visto un juego de pelota, y mucho menos una pelota de goma. Los europeos estaban tan intrigados que enviaron un equipo de jugadores indígenas a España para mostrarle el juego a Carlos V, según el Met. Pero cuando los españoles comenzaron a conquistar Mesoamérica en 1519, eliminaron el juego, prohibiendo que nadie lo jugara debido a sus asociaciones con sacrificios humanos y prácticas religiosas «idólatras», según el estudio en Res: Antropología y Estética.

Sacrificio humano

Dado lo populares y concurridos que eran los juegos de pelota, a veces un cautivo podía ser ejecutado en el juego, dijo Helmke. «Pero no eran una parte integral del juego. Esa persona habría sido apresurada de todos modos.»

A pesar de esto, es difícil deshacerse de la percepción moderna de que los jugadores de juegos de pelota a menudo eran sacrificados, dijo Helmke. Parte de este concepto erróneo proviene del Popol Vuh, una épica que narra el mito de la creación de uno de los pueblos mayas. El Popol Vuh comenzó como una tradición oral que más tarde fue escrita por un líder indígena, y luego copiada por el fraile dominico FranciscoénezÉnez a principios de 1700.

En el Popol Vuh (que significa «Libro del Pueblo», puede leer el texto completo aquí), las deidades del inframundo luchan y usan trucos para triunfar en un juego de pelota contra los humanos, a quienes las deidades luego decapitan. Luego, los hijos gemelos de uno de los héroes asesinados se enfrentan a las deidades del inframundo, y esta vez los humanos ganan y desmembran a los señores del inframundo.

Además de la asociación entre el juego y el sangriento Popol Vuh, este mito del «sacrificio humano» se deriva de obras de arte en algunas canchas de pelota con calaveras y huesos. «Pero la pregunta es,’ ¿Son esas referencias al inframundo y a ese evento mítico? ¿Se supone que deben tomarse literalmente?»Creo que es una pregunta abierta», dijo Helmke.

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Artículo original sobre Ciencia en vivo.