Hace unos años, Jason Rentfrow, psicólogo de la Universidad de Cambridge, se adentró en una pregunta que lo ha cautivado durante décadas: ¿Los diferentes lugares tienen diferentes personalidades? ¿La gente de Los Ángeles, por ejemplo, tiene temperamentos mensurables diferentes a los de los residentes de Augusta, Georgia? Si es así, ¿qué significa eso para ambos lugares? Rentfrow decidió probar estas preguntas en un fenómeno que ha cautivado a todo Estados Unidos últimamente: el ascenso de Donald Trump.

Junto con sus coautores, Rentfrow analizó un conjunto de encuestas que se habían realizado entre 2003 y 2015 en 2,082 condados de los Estados Unidos, aproximadamente dos tercios de todos los condados del país. Las encuestas hicieron a 3 millones de personas 44 preguntas sobre sus hábitos y disposiciones. Rentfrow y sus coautores se centraron en el neuroticismo, una tendencia a sentirse deprimido o ansioso y a responder más severamente al estrés. El neuroticismo es uno de los» cinco grandes » rasgos que los psicólogos suelen utilizar para medir la personalidad. Los autores del estudio compararon el nivel de neuroticismo de cada condado con si esos condados votaron más tarde por Trump en las elecciones de 2016 y si históricamente habían votado por los republicanos.

Resultó que el neuroticismo de hecho estaba correlacionado con el apoyo a Trump. Esto era cierto incluso cuando se controlaba la composición racial, el nivel de educación, los ingresos y las actitudes políticas de cada población. De hecho, el neuroticismo estaba fuertemente vinculado al margen por el cual Trump superó al candidato republicano de 2012, Mitt Romney. El mismo patrón que se mantuvo con los votos del Brexit, el estudio también encontró: Cuanto más neuroticismo haya en una zona determinada del Reino Unido, más probabilidades habrá de que la gente apoye al país para que abandone la Unión Europea.

Basándose en esta correlación, Rentfrow y sus coautores especulan que el neuroticismo es una fuerza que atrae a la gente hacia candidatos e ideas populistas. Mientras más gente en una región determinada tiende a preocuparse, postulan los autores, más políticos pueden aprovechar esas preocupaciones y obtener apoyo para sus mensajes populistas. Trump, por ejemplo, avivó los temores de los votantes sobre los inmigrantes, los terroristas y otros intrusos. El neuroticismo en particular parecía impulsar un cambio hacia el apoyo de Trump en Pensilvania, Wisconsin y Ohio, escriben los autores, estados que se creían cruciales para la victoria de Trump en 2016.

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Este estudio y el otro trabajo de Rentfrow y muchos de sus colegas han agregado cierta base científica a la idea común de que las personas en diferentes partes de los Estados Unidos actúan de manera diferente. Ya hay muchos estereotipos: Los neoyorquinos siempre tienen prisa; los californianos son extremadamente fríos; los residentes de Minnesota son inusualmente agradables. Si bien este tipo de características no se aplican a todas las personas en un área, Rentfrow y su cohorte cuantificaron algunas de las diferencias de personalidad que existen entre los estados. El esfuerzo en última instancia podría ayudar a los estadounidenses a entenderse un poco mejor a sí mismos.

Rentfrow reconoce que su enfoque puede ser controvertido. A la gente rara vez le gusta escuchar generalizaciones sobre su ciudad natal, especialmente si la generalización es que es un lugar inusualmente neurótico. Y, por supuesto, muchos factores influyen en los comportamientos de votación, aparte de la personalidad. «La psicología se trata de tratar de entender el funcionamiento interno de la mente de las personas», me dijo. «Aquí estaba tratando de hacer estas generalizaciones amplias, no solo sobre los individuos, sino sobre las personas en función de dónde vivían.»

Rentfrow tuvo un gran avance en 2013, cuando él y otros publicaron un estudio que sugería que Estados Unidos tiene tres «regiones psicológicas».»La primera, en el Medio Oeste y partes del sureste, es «amigable y convencional».»Tiene altos niveles de extroversión, amabilidad y conciencia, tres más de los cinco grandes rasgos de personalidad. «Las características de esta región psicológica sugieren un lugar donde los valores tradicionales, la familia y el status quo son importantes», escribieron los autores. (El sur de los Estados Unidos también tiende a ser más valiente, según su investigación.)

En una segunda región, que consiste en la Costa Oeste, las Montañas Rocosas y el Suroeste, mientras tanto, los estadounidenses tienden a ser «relajados y creativos», escribieron los autores. Las personas en estas áreas son muy abiertas, otra gran medida de la personalidad, marcada por una tendencia hacia la curiosidad, la variedad y la imaginación, pero tienen un rango comparativamente bajo en la mayoría de los demás rasgos. «En general, las cualidades de esta región representan un lugar donde se valora la apertura mental, la tolerancia, el individualismo y la felicidad», señalaron los autores.

Finalmente, está la región «temperamental y desinhibida», que consiste en el Noreste y, en cierta medida, Texas. Estos estados tienen un neuroticismo más alto que los otros y son moderadamente altos en apertura. «Esta configuración particular de rasgos representa el tipo de persona que es reservada, distante, impulsiva, irritable e inquisitiva», escribió. A lo que nosotros en la Costa Este decimos, ¿Me hablas a mí?

La personalidad puede agruparse de esta manera por algunas razones. El cinturón de neuroticismo, por ejemplo, podría haber surgido porque muchas ciudades de la Costa Este tienden a ser viejas y llenas de gente, y vivir en un entorno así puede contribuir a la ansiedad, como puede atestiguar cualquiera que haya montado un vagón de metro lleno en hora punta. El neuroticismo también es mayor en áreas que han sido dominadas—y desde entonces abandonadas, por las industrias basadas en el carbón, lo que sugiere que los problemas económicos pueden destripar el estado de ánimo. Y en comparación con la soleada Costa Oeste, en el frío y pantanoso este, «el clima, en general, puede no ser tan agradable», me dijo Rentfrow.

Por supuesto, en el estudio de Rentfrow sobre las elecciones de 2016, el neuroticismo se asoció con el apoyo de Trump, mientras que el supuestamente neurótico Noreste fue una de las pocas regiones donde la candidata demócrata, Hillary Clinton, ganó estados. Pero a nivel de condado, Trump todavía dominaba muchos lugares en el noreste, y el neuroticismo podría explicar por qué era más popular que Romney en esas áreas.

La apertura, por su parte, es más alta en las grandes ciudades cosmopolitas. Por lo tanto, los estados con mayor apertura tienden a ser los que tienen grandes ciudades. También hay alguna evidencia de que la amabilidad, la amabilidad y la calidez, se agrupan hacia el sur de los Estados Unidos y las Grandes Llanuras del norte. Tal vez eso se deba a que la gente no tiende a moverse tanto, dijo Rentfrow, y así forjar relaciones más duraderas con sus vecinos.

Parte de este proceso es un bucle de retroalimentación del entorno: Las personas en vecindarios con altos niveles de delincuencia pueden llegar a ser cautelosas y escépticas, porque si son demasiado confiadas, corren el riesgo de convertirse en víctimas. Otro mecanismo es la migración selectiva, o la tendencia de las personas a trasladarse a zonas que podrían satisfacer sus necesidades o intereses. Los adictos a la música en vivo, por ejemplo, pueden ir en masa a Austin o Nashville.

Finalmente, está la llamada influencia ecológica, o las cualidades del mundo natural que nos rodea. Vivir cerca de la playa puede influir en cuánto tiempo pasas al aire libre, cuánto valoras la apariencia física y cuáles son tus pasatiempos, todos factores que luego pueden moldear tu personalidad. En uno de los estudios de Rentfrow, se encontró que las personas tanto en China como en los Estados Unidos que crecieron en áreas que estaban cerca de 72 grados Fahrenheit eran más agradables, concienzudas y emocionalmente estables.

Vivir en un cierto estado no reorganizará completamente la personalidad de alguien, o incluso necesariamente tendrá mucho efecto. Las personalidades individuales están, en parte, determinadas genéticamente: Si tienes dos padres muy gregarios, es probable que tengas al menos un poco extrovertido en ti. Pero su entorno puede empujar su personalidad en cierta dirección.

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» Su genética determina su rango», dice Sam Gosling, psicólogo de la Universidad de Texas que ha trabajado con Rentfrow en muchos estudios. En una escala de 10 puntos, tu biología podría situarte entre dos y cinco en la apertura, pero tu entorno y otras circunstancias determinarán si estás más cerca de los dos o de los cinco. «Incluso si tienes poca apertura genética pero vives en la ciudad de Nueva York, vas a estar expuesto a una gran variedad de ideas, diferentes tipos de personas, comida, arte y cultura», dice Gosling. «Estarás en la cima de tu rango biológico.»

A pesar de la cantidad de estudios que Rentfrow y otros han producido, todavía hay algunas razones para ser cautelosos con esta investigación. Por un lado, el impulso de psicoanalizar a grandes grupos de personas tiene una historia oscura. Después de la Segunda Guerra Mundial, algunos psicólogos especularon que los fascistas tenían una personalidad específica que les permitía cometer las atrocidades del Holocausto. Algunos incluso propusieron ideas ahora desacreditadas sobre cuán dura la crianza de los hijos o la homosexualidad latente podrían conducir al nazismo. Hoy en día, estudios como el de Rentfrow se llevan a cabo con más cuidado empírico, y con el conocimiento de que incluso si muchas personas neuróticas viven en un lugar, no significa que todos los residentes tengan una receta de Lexapro. Los promedios son promedios, pero todos los individuos son distintos.

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Además, las personas moldean y son moldeadas por sus entornos. Es imposible saber si California hace que las personas se relajen, por ejemplo, o si las personas relajadas se mudan a California, y de hecho, probablemente sea un poco de ambas cosas. «No podemos asignar gente al azar a Alabama frente a Minnesota», me dijo Shigehiro Oishi, psicólogo de la Universidad de Columbia.

Sin embargo, si estos hallazgos se mantienen, tienen ramificaciones importantes para la política y la política. Podrían, por ejemplo, ayudar a los responsables de la formulación de políticas a adaptar mejor los recursos y programas para estimular el crecimiento económico o promover una alimentación saludable. En uno de los estudios de Rentfrow e investigadores de la Universidad de California en Davis, la baja conciencia, una tendencia a ser menos responsable y menos autocontrol, predijo una peor salud y un mayor consumo de sustancias. Rentfrow y otros también han encontrado que las áreas bajas en neuroticismo y altas en apertura, extroversión y conciencia tienden a tener economías más sólidas.

En un nivel más fundamental, entender la psicología de los lugares nos ayuda a entender de qué hablamos cuando hablamos de diferencias regionales. ¿Por qué algunas áreas tienen tasas tan altas de obesidad o enfermedades cardíacas? ¿Por qué algunos estados parecen capear mejor las recesiones que otros? ¿Por qué algunas ciudades se convierten en centros animados de cerveza y solteras, mientras que otras se marchitan y mueren? «Todas esas cosas son esencialmente la consecuencia de que las personas hacen algo en lugar de otra cosa», dice Gosling. Y lo que la gente hace, a su vez, depende en parte de su personalidad.