My Daily Art Display el otro día presentó uno de los grandes autómatas de pintura del artista realista estadounidense Edward Hopper de 1927 y analizamos el tema de la soledad y el aislamiento en un entorno urbano. Hoy estoy presentando una pintura, que puede haber influenciado a Hopper. Ha tenido muchos títulos, pero finalmente en 1893 la pintura se llamó simplemente L’Absinthe. Fue pintado en 1876 por el pintor y escultor francés y uno de los fundadores del impresionismo, Edgar Degas.

Degas nació como Hilaire-Germain-Edgar De Gas. Nacido en París en 1834, fue uno de los cinco hijos de Agustín y Célestine De Gas. Su padre era banquero y Edgar creció en un entorno familiar moderadamente rico. Después de la muerte de su madre cuando tenía cinco años, fue criado conjuntamente por su padre y su abuelo. Comenzó su vida escolar a la edad de once años y en esta época dejó de usar la ortografía ostentosa del apellido familiar para el apellido que ahora se le conoce, Degas. Terminó sus estudios a la edad de diecinueve años y obtuvo el bachillerato en literatura. Cuando dejó la escuela se registró como copista en el Louvre. Sin embargo, su padre había planeado que su hijo estudiara derecho y lo inscribió en la Facultad de Derecho de la Universidad de París. Edgar estaba muy poco entusiasmado con la elección de carrera de su padre y fracasó en sus estudios. Siempre había estado interesado en el arte y en su adolescencia quería convertirse en un famoso pintor de historia y pintar cuadros que representaran grandes momentos de la historia. Este género de arte había alcanzado una inmensa popularidad en Francia en el siglo XIX. En 1855 conoció al gran pintor neoclásico francés Ingres, que era su ídolo, y que le ofreció consejos a Degas, que nunca olvidará:

«..Dibuja líneas, joven, y aún más líneas, tanto de la vida como de la memoria, y te convertirás en un buen artista

Se matriculó en la École des Beaux-Arts y un año más tarde viajó a Italia, donde permaneció durante tres años, parte de este tiempo lo pasó viviendo con su tía en Nápoles.Fue durante este tiempo que estudió las obras de los grandes pintores del Renacimiento italiano, como Miguel Ángel, Rafael y Tiziano. Regresó a Francia en 1859 y se mudó a un estudio de París. Su género de pintura cambió lentamente de pintor de historia a pintor de temas contemporáneos. Todavía estaba copiando pinturas en el Louvre y se dice que en 1864, mientras trabajaba en una copia del retrato de Velázquez, conoció a otro artista dedicado a la misma obra. El artista fue Édouard Manet, que fue una figura clave en el cambio del Realismo al impresionismo y alguien que iba a influir en Degas.

Su carrera pictórica se detuvo temporalmente durante dos años con el estallido de la Guerra Franco-prusiana en 1870. Degas se alistó en la Guardia Nacional y sus deberes militares le dieron poco tiempo para pintar. Con la conclusión de la guerra a mediados de 1871, su vida militar llegó a su fin y al año siguiente se fue a Nueva Orleans, donde vivían su hermano René y otros familiares. Regresó a París al año siguiente, pero lamentablemente en 1874 su padre murió. Un cuidadoso escrutinio de la herencia de su padre reveló que su hermano René había acumulado enormes deudas comerciales y Degas, queriendo preservar el buen nombre de la familia, no tuvo más remedio que vender su casa y una gran cantidad de su obra de arte para pagar la deuda. Después de haber vivido siempre una existencia relativamente rica en la que su arte era principalmente un pasatiempo y para su propio placer, Degas de repente se encontró con que tenía que pintar cuadros para vender y, al hacerlo, poner comida en su mesa. Los historiadores del arte creen que fue durante este tiempo que Degas produjo algunas de sus mejores obras.

Fue también en este período de su vida que Degas se reunió con un grupo de artistas de ideas afines y juntos realizaron exposiciones independientes de sus obras de arte. La primera de sus exposiciones se celebró en 1874 y fue apodada una Exposición impresionista. Sin embargo, a Degas no le gustaba la etiqueta de «Impresionistas», que los medios de comunicación habían atribuido a su grupo de pintores. Degas fue un referente dentro de este grupo y demostró ser un gran organizador.

Su situación financiera había mejorado en este momento a través de la venta de su arte y desarrolló un amor por coleccionar obras de arte de los antiguos Maestros como El Greco, así como obras de sus contemporáneos, Manet, Pissarro y Cézanne. Por desgracia, con la edad llegó su insatisfacción con la vida en general. Se sintió frustrado y disgustado con la vida y se volvió muy argumentativo y sus amigos comenzaron a abandonarlo. Sobre el comportamiento de confrontación de Degas y la pérdida de sus amigos, Renoir comentó una vez:

«What ¡Qué criatura era, ese Degas! Todos sus amigos tuvieron que dejarlo; Fui uno de los últimos en ir, pero ni siquiera pude quedarme hasta el final

Degas nunca se casó ni tuvo hijos. En muchos sentidos, todo lo que tenía era su arte y lo perdió en los últimos años de su vida cuando su vista comenzó a fallar. Murió en París en 1917 a los 83 años.

Y así la pintura, L’Absinthe. Vemos dos figuras, una un hombre, la otra una mujer sentada en una mesa fuera de un café. Se colocan a la derecha del centro de la pintura, que era un estilo a menudo favorecido por Degas. El hombre que lleva sombrero se ve desaliñado, casi como un vagabundo. Su mirada se aleja de la mujer y se fija en algo del lienzo, a la derecha de la imagen. La mujer también lleva un sombrero y está vestida de manera más formal que el hombre. Ella mira hacia adelante con una expresión en blanco, sus brazos colgando a su lado. En la mesa ante ella vemos un vaso lleno de un líquido de color verde: absenta. Es esta bebida la que da nombre a la pintura. Esta bebida se hizo muy popular en Francia alrededor de 1850 y se hizo comúnmente conocida como la reina de los venenos o la fée verte (el hada verde). Es una bebida a base de anís hecha de la hierba de ajenjo y que es altamente tóxica y extremadamente adictiva. Puede tener un contenido de alcohol de hasta el 80 por ciento en volumen, el doble del de los licores que compramos hoy en día. Era una droga de los últimos días. Un crítico lo condenó diciendo:

«…… La absenta te vuelve loco y criminal, provoca epilepsia y tuberculosis, y ha matado a miles de franceses. Hace una bestia feroz del hombre, un mártir de la mujer y un degenerado del niño, desorganiza y arruina la familia y amenaza el futuro del país….»

De alguna manera, aunque esta pintura representa a dos personas sentadas en la misma mesa, el tema es la soledad y el aislamiento social y las consecuencias. Hay un aire de desolación en el hombre y la mujer mientras miran al espacio. Degas nos invita a unirnos a estos clientes habituales en este café. Miren cómo se sientan uno al lado del otro, pero no hay contacto entre ellos. No hay conversación animada entre ellos. Degas nos está mostrando que pueden estar juntos pero aún así estar solos. Tal vez puedan obtener algo de consuelo de su soledad individual.

Se sienta con su absenta delante de ella. Está con su café negro, probablemente tratando de contrarrestar los efectos de demasiada absenta. En mi mente, hay una sensación de aislamiento que permea este trabajo. En este caso, el aislamiento puede deberse al hecho de que este par de bebedores pesados y por esa razón son rechazados por la sociedad. Aunque se trata de una escena de café, la pintura podría clasificarse como un retrato, ya que tanto el hombre como la mujer eran conocidos por el artista. La mujer, vestida de prostituta, era la famosa actriz francesa Ellen Andrée, que modelaba para muchos de los artistas impresionistas y el hombre era Marcelino Desboutin, un pintor y grabador que favorecía el estilo de vida bohemio. Degas quería que sus dos modelos se hicieran pasar por adictos a la absenta frente a su café favorito, el Café de la Nouvelle-Athènes, situado en la Plaza Pigalle de París. Fue un lugar de encuentro popular para Degas y amigos pintores impresionistas como Manet y Van Gogh, y este pintoresco lugar de encuentro existió hasta 2004.

La pintura que ahora se encuentra en el Museo de Orsay se exhibió por primera vez en 1876, pero no fue bien recibida por los críticos. Para ellos era «feo y repugnante». En 1892, cuando se subastó en Christie’s, el lote fue recibido con «abucheos y silbidos». Para
muchos críticos la pintura fue vista como un golpe a la moralidad. Los ingleses veían el arte francés con grave sospecha en cuanto a su moralidad y preferían pinturas que eran moralmente edificantes e incorporaban una lección moral. George Moore, el escritor irlandés y crítico de arte de la época, describió a la mujer en la pintura:

«What Qué puta whore»

y de la pintura en sí misma se pronunció críticamente:

«….el cuento no es agradable, pero es una lección.»

Divertidamente, una vez que la pintura había sido exhibida, Ellen Andrée se convirtió en una figura más grande que la vida y en un succès de scandale, lo que solo confirma que no hay tal cosa como mala publicidad. El gobierno francés, en ese momento, tuvo una visión mucho más tenue de la pintura y el furor que había surgido de ella. ¡Trataron de amortiguar la controversia diciendo que la bebida verde en la mesa del café era simplemente té verde!!!