Los Juegos Olímpicos se celebraron en Atenas en 1896, una competición exclusiva para hombres. Se planificaron seis eventos para la competición de natación, pero solo cuatro eventos se disputaron: 100 m, 500 m y 1200 m estilo libre y 100 m para marineros. La primera medalla de oro fue ganada por Alfréd Hajós de Hungría en los 100 m estilo libre. Hajós también fue victorioso en la prueba de 1200 m, y no pudo competir en la de 500 m, que fue ganada por el austriaco Paul Neumann.
Los segundos Juegos Olímpicos de París en 1900 incluyeron 200 m, 1000 m y 4000 m estilo libre, 200 m espalda y una carrera por equipos de 200 m (véase también Natación en los Juegos Olímpicos de Verano de 1900). Hubo dos eventos de natación inusuales adicionales( aunque comunes en ese momento): una carrera de natación con obstáculos en el río Sena (nadar con la corriente) y una carrera de natación submarina. Los 4000 m estilo libre fueron ganados por John Arthur Jarvis en menos de una hora, la carrera olímpica de natación más larga hasta que se introdujo el maratón de natación de 10k en 2008. La espalda también se introdujo en los Juegos Olímpicos de París, al igual que el waterpolo. El Club de Natación Osborne de Manchester venció a los equipos de Bélgica, Francia y Alemania con bastante facilidad.
El trazo de Trudgen fue mejorado por Richmond Cavill, nacido en Australia. Cavill, cuyo padre Frederick Cavill por poco no pudo nadar el Canal de la Mancha, se le atribuye el desarrollo del derrame cerebral después de observar a un niño de las Islas Salomón. Cavill y sus hermanos extendieron el rastreo australiano a Inglaterra, Nueva Zelanda y América. Richmond usó este golpe en 1902 en un Campeonato Internacional en Inglaterra para establecer un nuevo récord mundial al nadar a todos los nadadores de Trudgen sobre las 100 yardas (91 m) en 0:58.4
Los Juegos Olímpicos de 1904 en St.Louis incluyeron carreras de más de 50 yardas (46 m), 100 yardas, 220 yardas (200 m), 440 yardas, 880 yardas (800 m) y una milla (1,6 km) estilo libre, 100 yardas (91 m) espalda y 400 m (440 yardas) pecho, y el relevo de estilo libre de 4×50 yardas (véase también Natación en los Juegos Olímpicos de Verano de 1904). Estos juegos diferenciaban entre braza y estilo libre, de modo que ahora había dos estilos definidos (braza y espalda) y estilo libre, donde la mayoría de la gente nadaba con dificultad. Estos juegos también presentaban una competencia para sumergirse por distancia, donde se medía la distancia sin nadar, después de saltar en una piscina.
En 1908, se formó la asociación mundial de natación Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA).
A las mujeres se les permitió nadar por primera vez en los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912, compitiendo en carreras de estilo libre. En los juegos de 1912, Harry Hebner de los Estados Unidos ganó los 100 m espalda. En estos juegos, Duke Kahanamoku de Hawaii ganó los 100 m estilo libre, habiendo aprendido las seis patadas por ciclo de arrastre delantero de los nativos más viejos de su isla. Este estilo ahora se considera el estilo clásico de arrastre delantero. Las competiciones masculinas fueron de 100 m, 400 m y 1500 m estilo libre, 100 m espalda, 200 m y 400 m pecho, y cuatro por relevos de 200 m estilo libre. Las competiciones femeninas fueron de 100 m de estilo libre y cuatro por 100 m de relevos de estilo libre.
La Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft (DLRG) (organización alemana para salvar vidas) se estableció el 19 de octubre de 1913 en Leipzig después de que 17 personas se ahogaran mientras intentaban abordar el crucero de vapor Kronprinz Wilhelm. En el mismo año, la empresa Jantzen fabricó el primer traje de baño elástico.
En 1922, Johnny Weissmuller se convirtió en la primera persona en nadar los 100 m en menos de un minuto, usando un rastreo australiano de seis patadas por ciclo. Johnny Weissmuller comenzó la edad de oro de la natación, ganando cinco medallas olímpicas y 36 campeonatos nacionales y nunca perdió una carrera en sus diez años de carrera, hasta que se retiró de la natación y comenzó su segunda carrera como Tarzán en el cine. Su récord de 51 segundos en 100 yardas (91 m) estilo libre se mantuvo durante más de 17 años. En el mismo año, Sybil Bauer fue la primera mujer en romper un récord mundial masculino sobre los 440 m espalda en 6:24.8.
En los Juegos Olímpicos de París 1924, se utilizaron por primera vez divisores de carriles hechos de corcho, y las líneas en el fondo de la piscina ayudaron con la orientación.
Innovación en Nadadedit
El estudio científico de la natación comenzó en 1928 con David Armbruster, un entrenador de la Universidad de Iowa, que filmó nadadores bajo el agua. Los japoneses también utilizaron la fotografía submarina para investigar la mecánica de los golpes, y posteriormente dominaron los Juegos Olímpicos de Verano de 1932. Armbruster también investigó un problema de braza en el que el nadador se ralentizaba significativamente mientras llevaba los brazos hacia adelante bajo el agua. En 1934 Armbruster refinó un método para llevar los brazos hacia adelante sobre el agua en braza. Si bien esta técnica de «mariposa» era difícil, trajo una gran mejora en la velocidad. Un año más tarde, en 1935, Jack Sieg, un nadador también de la Universidad de Iowa, desarrolló una técnica que consistía en nadar de costado y golpearse las piernas al unísono, similar a una cola de pez, y modificó la técnica posteriormente para nadar boca abajo. Armbruster y Sieg combinaron estas técnicas en una variante de la braza llamada mariposa con las dos patadas por ciclo llamadas patada de cola de pez delfín. Usando esta técnica, Sieg nadó 100 yardas (91 m) en 1:00.2. Sin embargo, a pesar de que esta técnica era mucho más rápida que la braza normal, la patada de cola de pez de delfín violaba las reglas y no estaba permitida. Por lo tanto, los brazos de mariposa con una patada de pecho fueron utilizados por algunos nadadores en los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín para las competiciones de braza. En 1938, casi todos los nadadores de braza usaban este estilo de mariposa, sin embargo, este golpe se consideró una variante del braza hasta 1952, cuando se aceptó como un estilo separado con un conjunto de reglas.
En esa época, otra modificación de la espalda se hizo popular. Anteriormente, los brazos se mantenían rectos durante la fase de empuje submarino, por ejemplo, por el nadador de espalda superior de 1935 a 1945, Adolph Kiefer. Sin embargo, los nadadores australianos desarrollaron una técnica en la que los brazos se doblan bajo el agua, aumentando el empuje horizontal y la velocidad resultante y reduciendo la fuerza desperdiciada hacia arriba y hacia los lados. Este estilo se usa generalmente en todo el mundo.
En 1935, los trajes de baño en topless para hombres se usaron por primera vez durante una competición oficial. En 1943, los Estados Unidos ordenaron la reducción de la tela en los trajes de baño en un 10% debido a la escasez de tiempo de guerra, lo que resultó en los primeros trajes de baño de dos piezas. Poco después, el bikini fue inventado en París por Louis Reard (oficialmente) o Jacques Heim (antes, pero un poco más grande).
Se desarrolló otra modificación para el pecho. En braza, romper la superficie del agua aumenta la fricción, reduciendo la velocidad del nadador. Por lo tanto, nadar bajo el agua aumenta la velocidad. Esto llevó a una controversia en los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956, y seis nadadores fueron descalificados ya que nadaban repetidamente largas distancias bajo el agua entre la superficie y la respiración. La regla se cambió para requerir que la braza se nade en la superficie comenzando con la primera superficie después del inicio y después de cada turno. Sin embargo, un nadador japonés, Masaru Furukawa, eludió la regla al no salir a la superficie después de la salida, sino nadar tanto del carril bajo el agua como fuera posible antes de romper la superficie. Nadó todo menos 5 metros bajo el agua durante las tres primeras vueltas de 50 metros, y también nadó la mitad de la última vuelta bajo el agua, ganando la medalla de oro. La adopción de esta técnica llevó a muchos nadadores a sufrir de falta de oxígeno o incluso a algunos nadadores a desmayarse durante la carrera debido a la falta de aire, y una nueva regla de braza fue introducida por FINA, limitando adicionalmente la distancia que se puede nadar bajo el agua después de la salida y cada giro, y requiriendo que la cabeza rompa la superficie en cada ciclo. Los Juegos de Melbourne de 1956 también vieron la introducción del giro de giro, una especie de giro de giro para cambiar de dirección más rápido al final del carril.
En 1972, otro famoso nadador, Mark Spitz, estaba en la cima de su carrera. Durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1972 en Múnich, Alemania, ganó siete medallas de oro. Poco después, en 1973, el primer campeonato mundial de natación se celebró en Belgrado, Yugoslavia por la FINA.
Romper la superficie del agua reduce la velocidad en la natación. Los nadadores Daichi Suzuki (Japón) y David Berkoff (Estados Unidos) usaron esto para los 100 metros espalda en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988. Berkoff nadó 33 metros del primer carril completamente bajo el agua usando solo una patada de delfín, muy por delante de su competencia. Un comentarista deportivo llamó a esto un despegue de Berkoff. Suzuki, habiendo practicado la técnica submarina durante 10 años, apareció un poco antes, ganando la carrera en 55.05. En ese momento, esto no estaba restringido por las reglas de espalda FINA. Las reglas de espalda fueron cambiadas rápidamente en el mismo año por la FINA para garantizar la salud y la seguridad de los nadadores, limitando la fase submarina después del inicio a diez metros, que se amplió a 15 metros en 1991. En Seúl, Kristin Otto de Alemania del Este ganó seis medallas de oro, la mayor cantidad ganada por una mujer.
Otra innovación es el uso de giros para espalda. De acuerdo con las reglas, un nadador espalda tenía que tocar la pared mientras estaba a menos de 90 grados de la horizontal. Algunos nadadores descubrieron que podían girar más rápido si rodaban casi 90 grados hacia los lados, tocaban la pared e hacían un giro hacia adelante, empujando la pared hacia la espalda. La FINA ha cambiado las reglas para permitir que los nadadores se vuelquen completamente antes de tocar la pared para simplificar este giro y mejorar la velocidad de las carreras.
De manera similar, la técnica de natación submarina con patada de delfín ahora también se usa para mariposas. En consecuencia, en 1998 FINA introdujo una regla que limitaba a los nadadores a 15 metros bajo el agua por vuelta antes de que debieran salir a la superficie. Después de nadar bajo el agua para estilo libre y espalda, la técnica de natación submarina ahora también se usa para mariposa, por ejemplo por Denis Pankratov (Rusia) o Angela Kennedy (Australia), nadando grandes distancias bajo el agua con una patada de delfín. FINA está considerando de nuevo un cambio de reglas por razones de seguridad. Es más rápido hacer patadas de mariposa bajo el agua durante los primeros metros de la pared que nadar en la superficie. En 2005, FINA declaró que puede tomar 1 patada de delfín bajo el agua en el movimiento de un pull-out de braza.
Los bodyskins sofisticados fueron prohibidos en las competiciones de FINA desde el comienzo de 2010 después de que muchas federaciones nacionales de natación exigieran la acción, y atletas líderes como Michael Phelps y Rebecca Adlington criticaron los trajes.