La Pequeña Edad de Hielo puede haber reducido la población de la Gran Auk al exponer a más de sus islas de cría a la depredación por parte de los Osos Polares, pero la explotación masiva para su descenso redujo drásticamente la población. A mediados del siglo XVI, las colonias de anidación a lo largo del lado europeo del Atlántico fueron casi todas eliminadas por los humanos que mataron a esta ave por su plumón, que se usaba para hacer almohadas. En 1553, el auk recibió su primera protección oficial, y en 1794 Gran Bretaña prohibió la matanza de esta especie por sus plumas. En San John’s, los individuos que violaban una ley de 1775 que prohibía la caza del Gran Alce por sus plumas o huevos, fueron azotados públicamente, aunque la caza para su uso como cebo de pesca todavía estaba permitida.

En el lado norteamericano, el eider down fue inicialmente preferido, pero una vez que los eiders estuvieron a punto de extinguirse en la década de 1770, los recolectores de down cambiaron al auk al mismo tiempo que disminuía la caza de comida, cebo de pesca y aceite.

Con su creciente rareza, los especímenes de la Gran Alca y sus huevos se volvieron coleccionables y muy apreciados por los europeos ricos, y la pérdida de un gran número de sus huevos para la recolección contribuyó a la desaparición de la especie. Los eggers, individuos que visitaban los sitios de anidación de la Alca Grande para recoger sus huevos, rápidamente se dieron cuenta de que las aves no ponían todos sus huevos en el mismo día, por lo que podían volver a visitar la misma colonia de cría. Eggers sólo se recogen los huevos sin embriones que crecen dentro de ellos y normalmente descartados los huevos con embriones.

Fue en el islote de Stac an Armin, St Kilda, Escocia, en julio de 1844, que el último Gran Alce visto en las Islas Británicas fue capturado y asesinado. Tres hombres de St Kilda atraparon un solo «garefowl», notando sus pequeñas alas y la gran mancha blanca en su cabeza. Lo ataron y lo mantuvieron vivo durante tres días, hasta que surgió una gran tormenta. Creyendo que la uca era una bruja y la causa de la tormenta, la mataron golpeándola con un palo. Es la única ave británica extinta en tiempos históricos.

La última colonia de Grandes Alcas vivió en Geirfuglasker (la» Roca de los Grandes Alces») frente a Islandia. Este islote era una roca volcánica rodeada de acantilados que lo hacían inaccesible para los humanos, pero en 1830 el islote se sumergió después de una erupción volcánica, y las aves se trasladaron a la cercana isla de Eldey, a la que se podía acceder desde un solo lado. Cuando la colonia fue descubierta inicialmente en 1835, casi cincuenta aves estaban presentes. Los museos, deseosos de conservar y exhibir las pieles del alce, comenzaron rápidamente a recolectar aves de la colonia. La última pareja, encontrada incubando un huevo, fue asesinada allí el 3 de julio de 1844, a petición de un comerciante que quería especímenes, con Jón Brandsson y SigurðurleLeifsson estrangulando a los adultos y Ketill Ketilsson rompiendo el huevo con su bota.

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