Japón es una de las economías más grandes y desarrolladas del mundo. Tiene una mano de obra bien educada e industrial y su gran población próspera lo convierte en uno de los mercados de consumo más grandes del mundo. La economía de Japón fue la segunda más grande del mundo (detrás de los Estados Unidos) desde 1968 hasta 2010, cuando fue superada por China. Su producto interno bruto (PIB) en 2016 se estimó en USD 4,7 billones, y su población de 126.9 millones de personas disfrutan de un alto nivel de vida, con un PIB per cápita de poco menos de USD 40.000 en 2015.

Con su fenomenal recuperación económica de las cenizas de la Segunda Guerra Mundial, Japón fue uno de los primeros países asiáticos en escalar la cadena de valor, desde textiles baratos hasta manufacturas y servicios avanzados, que ahora representan la mayor parte del PIB y el empleo de Japón. Las industrias primarias, incluida la agricultura, representan sólo el 1% del PIB.

Desde la década de 1960 hasta la de 1980, Japón alcanzó una de las tasas de crecimiento económico más altas del mundo. Este crecimiento fue liderado por:

• Altas tasas de inversión en plantas y equipos productivos
• La aplicación de técnicas industriales eficientes
• Un alto nivel de educación
• Buenas relaciones entre el trabajo y la dirección
• Acceso rápido a tecnologías líderes e inversión significativa en investigación y desarrollo
• Un marco de comercio mundial cada vez más abierto
• Un gran mercado interno de consumidores exigentes, que ha dado a las empresas japonesas una ventaja en su escala de operaciones.

La fabricación ha sido la característica más notable e internacionalmente reconocida del crecimiento económico de Japón. Hoy en día, Japón es líder mundial en la fabricación de aparatos eléctricos y electrónicos, automóviles, barcos, máquinas herramienta, equipos ópticos y de precisión, maquinaria y productos químicos. Sin embargo, en los últimos años, el Japón ha cedido algunas ventajas económicas en el sector manufacturero a China, la República de Corea y otras economías manufactureras. Las empresas japonesas han contrarrestado esta tendencia hasta cierto punto transfiriendo la producción manufacturera a países de bajo costo. El sector de servicios del Japón, incluidos los servicios financieros, desempeña ahora un papel mucho más destacado en la economía, ya que representa alrededor del 75% del PIB. La Bolsa de Tokio es uno de los principales centros financieros del mundo.

El comercio internacional contribuye significativamente a la economía japonesa, con exportaciones equivalentes a aproximadamente el 16% del PIB. Las principales exportaciones incluyen vehículos, maquinaria y productos manufacturados. En 2015-16, los principales destinos de exportación del Japón fueron los Estados Unidos (20,2%), China (17,5%) y la República de Corea (7%). A pesar de un yen más débil como resultado de iniciativas económicas estimulantes, el crecimiento de las exportaciones sigue siendo lento.

Japón tiene pocos recursos naturales y su sector agrícola sigue estando muy protegido. Las principales importaciones del Japón incluyen combustibles minerales, maquinaria y alimentos. En 2015, los principales proveedores de estos productos fueron China (25,6%), los Estados Unidos (10,9%) y Australia (5,6%). Las tendencias recientes en el comercio japonés y la inversión extranjera han reflejado un compromiso mucho mayor con China, que superó a los Estados Unidos como el mayor socio comercial de Japón en 2008.

Las recientes reformas económicas y la liberalización del comercio, destinadas a hacer que la economía sea más abierta y flexible, serán importantes para ayudar a Japón a hacer frente a sus desafíos. Tras su victoria en las elecciones de diciembre de 2012, el Primer Ministro Abe ha seguido una agenda reformista, denominada «Abenómica», implementando la expansión fiscal y monetaria, así como elementos de reforma estructural que podrían liberalizar la economía japonesa.

El rápido envejecimiento de la población de Japón reducirá el tamaño de la fuerza de trabajo y los ingresos fiscales, al tiempo que impondrá una creciente demanda de gastos de salud y bienestar. Las reformas del mercado de trabajo para aumentar la participación son algunas de las medidas que se están utilizando para contrarrestar esta tendencia. Japón disfrutó de un fuerte repunte en el crecimiento en 2013 sobre la base de la agenda de revitalización económica de las «Tres flechas» del Primer Ministro Shinzo Abe, consistente en flexibilización monetaria, política fiscal «flexible» y reforma estructural.

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