Primeros años: 1936-1960editar
Henson nació como James Maury Henson el 24 de septiembre de 1936, en Greenville, Misisipi, el menor de dos hijos de Paul Ransom Henson (1904-1994), un agrónomo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, y su esposa Betty Marcella (de soltera Brown, 1904-1972). El hermano mayor de Henson, Paul Ransom Henson, Jr. (1932-1956), murió en un accidente automovilístico el 15 de abril de 1956. Se crió como científico cristiano y pasó su primera infancia en Leland, Mississippi, antes de mudarse con su familia a University Park, Maryland, cerca de Washington, DC, a finales de la década de 1940. Recordó la llegada de la primera televisión de la familia como «el evento más grande de su adolescencia», siendo fuertemente influenciado por el ventrílocuo de radio Edgar Bergen y los primeros títeres de televisión de Burr Tillstrom en Kukla, Fran y Ollie y Bil y Cora Baird. Siguió siendo un Científico Cristiano al menos hasta los veinte años cuando enseñaba en la escuela dominical, pero escribió a una iglesia de Ciencia Cristiana en 1975 para informarles que ya no era un miembro practicante.
Henson comenzó a trabajar para WTOP-TV (ahora WUSA-TV) en 1954 mientras asistía a la escuela secundaria Northwestern, creando títeres para un espectáculo infantil de los sábados por la mañana llamado The Junior Morning Show. Se matriculó en la Universidad de Maryland, College Park, como estudio de artes después de graduarse, pensando que podría convertirse en un artista comercial. Una clase de títeres ofrecida en el departamento de artes aplicadas le introdujo en los cursos de artesanía y textiles de la Facultad de economía doméstica. Se graduó en 1960 con una licenciatura en economía doméstica. Como estudiante de primer año, creó Sam and Friends, un espectáculo de títeres de cinco minutos para WRC-TV. Los personajes de Sam y Sus Amigos fueron precursores de los Muppets, y el programa incluyó un prototipo del personaje más famoso de Henson, Kermit la Rana. Permaneció en el WRC de 1954 a 1961.
En el espectáculo, Henson comenzó a experimentar con técnicas que cambiaron la forma en que se usaba el títere en la televisión, incluido el uso del marco definido por la toma de cámara para permitir que el intérprete de títeres trabajara fuera de la cámara. Creía que los títeres de televisión necesitaban tener «vida y sensibilidad» y comenzó a hacer personajes de goma espuma flexible cubierta de tela, lo que les permitía expresar una gama más amplia de emociones en un momento en que muchos títeres estaban hechos de madera tallada. Los brazos de una marioneta son manipulados por cuerdas, pero Henson usó varillas para mover los brazos de sus Muppets, lo que permite un mayor control de la expresión. Además, quería que los personajes de los Muppets «hablaran» de manera más creativa de lo que era posible para los títeres anteriores, que tenían movimientos de boca aleatorios, por lo que usó movimientos de boca precisos para coincidir con el diálogo.
Cuando Henson comenzó a trabajar en Sam and Friends, le pidió a Jane Nebel, estudiante de último año de la Universidad de Maryland, que lo ayudara. El espectáculo fue un éxito financiero, pero comenzó a tener dudas sobre comenzar una carrera actuando con títeres una vez que se graduó. Pasó varios meses en Europa, donde se inspiró en artistas de títeres europeos que veían su trabajo como una forma de arte. Comenzó a salir con Jane después de su regreso a los Estados Unidos.
Televisión y teleñecos: 1961 – 1969editar
Henson pasó gran parte de las siguientes dos décadas trabajando en comerciales, programas de entrevistas y proyectos para niños antes de realizar su sueño de los Teleñecos como «entretenimiento para todos». La popularidad de su trabajo en Sam and Friends a finales de la década de 1950 llevó a una serie de apariciones especiales en programas de entrevistas y variedades. Apareció como invitado en muchos programas, incluyendo The Steve Allen Show, The Jack Paar Program y The Ed Sullivan Show. (Sullivan lo presentó como «Jim Newsom and his Puppets» el 11 de septiembre de 1966. Estas transmisiones de televisión aumentaron en gran medida su exposición, lo que llevó a cientos de apariciones comerciales de personajes de Henson a lo largo de los años 60. Entre los comerciales más populares de Henson estaba una serie para la compañía local de café Wilkins en Washington, DC, en la que sus Muppets pudieron salirse con la suya con un mayor nivel de violencia de payaso de lo que podría haber sido aceptable para los actores humanos y, finalmente, trabajó en muchos actos en The Muppet Show.
La mayoría de los anuncios de Wilkins siguieron una fórmula similar. Dos Muppets, en este caso llamados Wilkins y Wontkins, aparecerían. Wilkins exaltaban el producto, mientras que Wontkins responder a Wilkins en un brusco forma y hacer algo que podría causar Wilkins las represalias de la física; los ejemplos incluyen Wontkins ser disparado con un cañón, golpeado en la cabeza con un martillo o un bate de beisbol, y tener una tarta lanzada en su rostro. La compañía Jim Henson ha publicado una pequeña selección de ellos. Henson explicó más tarde: «Hasta entonces, las agencias de publicidad creían que la venta dura era la única manera de transmitir su mensaje en televisión. Adoptamos un enfoque muy diferente. Intentamos vender cosas haciendo reír a la gente.
El primer comercial de siete segundos de Wilkins fue un éxito inmediato y fue sindicado y retransmitido por Henson para compañías de café locales en los Estados Unidos, como Community Coffee, Red Diamond Coffee, La Touraine Coffee, Nash’s Coffee y Jomar Instant coffee, y finalmente produjo más de 300 anuncios de café. Los personajes tuvieron tanto éxito en la venta de café que pronto otras compañías comenzaron a buscarlos para promocionar sus productos, como panaderías como Merita Breads, la cadena de estaciones de servicio Standard Oil of Ohio y embotelladores de bebidas como Faygo.
Henson vendió los derechos de Wilkins y Wontkins a the Wilkins Company, que permitió al ejecutivo de marketing John T. Brady vender los derechos de algunos fabricantes de juguetes y estudios de cine. Sin embargo, en julio de 1992 Brady fue demandado por Jim Henson Productions por competencia desleal, además de infracción de derechos de autor y marcas registradas. La compañía Henson afirmó que Brady estaba usando incorrectamente el nombre y la imagen de Henson en sus intentos de licenciar a los personajes.
En 1963, Henson y su esposa se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde la recién formada Muppets, Inc. residió durante algún tiempo, y Henson vivió allí hasta su muerte. Jane dejó de actuar para criar a sus hijos, y Henson contrató al escritor Jerry Juhl en 1961 y al artista de títeres Frank Oz en 1963 para reemplazarla. Henson les atribuyó a ambos el desarrollo de gran parte del humor y el carácter de sus Muppets. Oz y él desarrollaron una estrecha amistad y una asociación que duró hasta la muerte de Henson; su trabajo en equipo es particularmente evidente en sus interpretaciones de Bert y Ernie, Kermit y Miss Piggy, y Kermit y Oso Fozzie. En la ciudad de Nueva York, Henson formó una asociación con Bernie Brillstein, quien dirigió la carrera de Henson hasta la muerte del titiritero.
Las apariciones en programas de entrevistas de Henson culminaron cuando ideó a Rowlf, un perro antropomórfico que tocaba el piano y que se convirtió en el primer Muppet en hacer apariciones regulares en The Jimmy Dean Show. Henson estaba tan agradecido por este descanso que le ofreció a Jimmy Dean un interés del 40 por ciento en su compañía de producción, pero Dean se negó, afirmando que Henson merecía todas las recompensas por su propio trabajo, una decisión de conciencia que Dean nunca lamentó. De 1963 a 1966, Henson comenzó a explorar el cine y produjo una serie de películas experimentales. Su película experimental de nueve minutos, Time Piece, fue nominada a un Premio de la Academia al Mejor Cortometraje de Acción en Vivo en 1966. Produjo El Cubo en 1969. Alrededor de este tiempo, escribió los primeros borradores de un guion de película de acción en vivo con Jerry Juhl que se convirtió en Tale of Sand. El guion permaneció en los archivos de la compañía Henson hasta que fue adaptado en la novela gráfica de 2012 Jim Henson’s Tale of Sand.
Durante este tiempo, Henson continuó trabajando con varias compañías que buscaban a sus Muppets con fines publicitarios. Entre sus clientes se encontraban Wilson Meats, Royal Crown Cola, Claussen’s Bread, La Choy y Frito-Lay, que presentaba una versión temprana de su personaje Cookie Monster para promocionar su línea de bocadillos de patata Munchos. Al igual que los anuncios de café Wilkins de finales de la década de 1950 y principios de la década de 1960, la fórmula se mantuvo bastante similar. Por ejemplo, uno de los comerciales de Claussen presentaba a Kermit la Rana colgando de una ventana mientras un personaje llamado Mack le pregunta si trajo una barra de pan de la compañía; cuando Kermit dice que no lo hizo, Mack cierra la ventana en los dedos de Kermit y lo hace caer, sugiriendo que «baje» a la tienda de comestibles para comprar una barra.
Plaza Sésamo: 1969editar
En 1969, la productora de televisión Joan Ganz Cooney y su personal en el Children’s Television Workshop quedaron impresionados por la calidad y creatividad del equipo dirigido por Henson, por lo que pidieron a Henson y al personal que trabajaran a tiempo completo en Sesame Street, un programa infantil para televisión pública que se estrenó en la Televisión Educativa Nacional el 10 de noviembre de 1969. Parte del espectáculo se reservó para una serie de divertidos y coloridos personajes de títeres que viven en Plaza Sésamo, incluidos Grover, Bert y Ernie, el Monstruo de las Galletas, Oscar el Gruñón y Big Bird. Henson interpretó a los personajes de Ernie, Guy Smiley, y Kermit, que apareció como reportero itinerante de noticias de televisión.
Los teleñecos de Henson aparecieron inicialmente separados de los segmentos realistas en la calle, pero el espectáculo fue renovado para integrar los dos segmentos, poniendo mucho mayor énfasis en el trabajo de Henson. Cooney elogió con frecuencia el trabajo de Henson, y PBS lo llamó » la chispa que encendió nuestro incipiente servicio de transmisión.»El éxito de Barrio Sésamo también le permitió dejar de producir comerciales, y dijo que»fue un placer salir de ese mundo».
Henson también participó en la producción de varios espectáculos e inserciones de animación durante las dos primeras temporadas. Produjo una serie de películas de conteo para los números del 1 al 10 que siempre terminaban con un panadero (con la voz de Henson) cayendo por las escaleras mientras llevaba el número destacado de postres. También trabajó en una variedad de inserciones para los números del 2 al 12, incluyendo las películas «Dollhouse»; «Number Three Ball Film»; los stop-motions «King of Eight» y «Queen of Six»; la animación recortada «Eleven Cheer»; y la animación por computadora «Nobody Counts To 10″. También dirigió la serie original» C Is For Cookie » y Tales from Muppetland, una serie corta de especiales de películas de televisión que eran relatos cómicos de cuentos de hadas clásicos dirigidos a un público joven y presentados por Kermit la Rana. La serie incluía Hey, Cenicienta!, El Príncipe Rana, y Los Músicos de los Muppets de Bremen.
Expansión de la audiencia: 1970-1978editar
Henson, Oz y su equipo estaban preocupados de que la compañía se estaba convirtiendo en encasillada únicamente como proveedores de entretenimiento para niños, por lo que se dirigieron a un público adulto con una serie de sketches en la primera temporada del programa de variedades de televisión en vivo de última hora Saturday Night Live. Once sketches de Land of Gorch se emitieron entre octubre de 1975 y enero de 1976 en la NBC, con cuatro apariciones adicionales en marzo, abril, mayo y septiembre de 1976. A Henson le gustaba el trabajo de Lorne Michaels y quería ser parte de él, pero finalmente concluyó que «lo que estábamos tratando de hacer y lo que sus escritores podían escribir para él nunca se gelificó». Los escritores de SNL no se sentían cómodos escribiendo para los personajes, y con frecuencia menospreciaban las creaciones de Henson; Michael O’Donoghue bromeó: «No escribiré para felt.»
Henson comenzó a desarrollar un espectáculo de Broadway y una serie de televisión semanal con los Muppets. Las cadenas estadounidenses rechazaron la serie en 1976, creyendo que los Teleñecos solo atraerían a un público infantil. Luego, Henson lanzó el programa al empresario británico Lew Grade para financiar el programa. El programa se rodaría en el Reino Unido y se distribuiría en todo el mundo. Ese mismo año, desechó los planes para su espectáculo de Broadway y trasladó a su equipo creativo a Inglaterra, donde El Show de los Muppets comenzó a grabarse. El programa contó con Kermit como presentador y una variedad de otros personajes, en particular Miss Piggy, Gonzo el Grande y Oso Fozzie, junto con otros personajes como Animal. Los compañeros de equipo de Henson a veces comparaban su papel con el de Kermit: un jefe tímido y amable con «un capricho de acero» que dirigía cosas como «una explosión en una fábrica de colchones». Caroll Spinney era la intérprete de títeres de Big Bird y Oscar el Gruñón, y recordó que Henson nunca diría que algo no le gustaba. «Él simplemente iba’ Hmm.Y si le gustaba, decía: «¡Precioso!»Henson reconoció a Kermit como un alter ego, aunque pensó que Kermit era más audaz que él; una vez dijo del personaje: «Puede decir cosas que retengo.»
Transición a la pantalla grande: 1979-1986editar
Los Muppets aparecieron en su primer largometraje teatral The Muppet Movie en 1979. Fue un éxito tanto crítico como financiero; recaudó 65,2 millones de dólares a nivel nacional y fue la 61ª película con mayor recaudación en ese momento. El ídolo de Henson, Edgar Bergen, murió a los 75 años durante la producción de la película, y Henson la dedicó a su memoria. Henson como Kermit cantó «The Rainbow Connection», y alcanzó el número 25 en el Billboard Hot 100 y fue nominado para un Premio de la Academia a la Mejor Canción Original. Le siguió la película The Great Muppet Caper (1981) dirigida por Henson, y Henson decidió terminar The Muppet Show para concentrarse en hacer películas, aunque los personajes de los Muppets continuaron apareciendo en películas de televisión y especiales.
Henson también ayudó a otros en su trabajo. Los productores de The Empire Strikes Back (1980) le pidieron que ayudara al maquillador Stuart Freeborn en la creación y articulación de Yoda. Sugirió que George Lucas usara a Frank Oz como titiritero y voz de Yoda, y Oz lo hizo en ella y en las cinco películas posteriores de Star Wars. Lucas presionó sin éxito para que Oz fuera nominado para un Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto.
En 1982, Henson fundó la Jim Henson Fundación para promover y desarrollar el arte de los títeres en los Estados unidos. Alrededor de ese tiempo, comenzó a crear películas de fantasía más oscuras y realistas que no presentaban a los Muppets y mostraban «un creciente y melancólico interés en la mortalidad». Co-Dirigió The Dark Crystal (1982) con Frank Oz, «tratando de ir hacia un sentido de realismo-hacia una realidad de criaturas que están realmente vivas». Para proporcionar un estilo visual distinto de los Muppets, los títeres en el Cristal Oscuro se basaron en el arte conceptual de Brian Froud, y fue un éxito financiero y crítico.
Oz dirigió The Muppets Take Manhattan (1984), que recaudó 25,5 millones de dólares a nivel nacional y se clasificó como una de las 40 mejores películas de 1984. Laberinto (1986) fue una fantasía que Henson dirigió por sí mismo, pero-a pesar de algunas críticas positivas; El New York Times la llamó «una película fabulosa», fue una decepción comercial. Este desmoralizado Henson; su hijo Brian Henson lo describió como » lo más cerca que lo he visto de entregarse a sí mismo y deprimirse bastante.»La película más tarde se convirtió en un clásico de culto.
Últimos años: 1987-1990Editar
Henson continuó creando televisión para niños, como Fraggle Rock y the animated Muppet Babies. También continuó abordando temas más oscuros y maduros con el programa de cuentos populares y mitología The Storyteller (1988), que ganó un Emmy por Programa para Niños Sobresalientes. Al año siguiente, regresó a la televisión con The Jim Henson Hour, que mezclaba música desenfadada de los Muppets con material más atrevido. Fue bien recibido por la crítica y le ganó otro Emmy por Mejor Dirección en un Programa de Música o Variedad, pero fue cancelado después de 13 episodios debido a las bajas calificaciones. Henson culpó de su fracaso a la reprogramación constante de la NBC.
A finales de 1989, Henson entró en negociaciones para vender su compañía a The Walt Disney Company por casi 150 millones de dólares, con la esperanza de que «pudiera pasar mucho más de mi tiempo en el lado creativo de las cosas» con Disney manejando asuntos de negocios. En 1990, había completado la producción del especial de televisión The Muppets en Walt Disney World y la atracción de Disney-MGM Studios Muppet * Visión 3D y estaba desarrollando ideas para películas y una serie de televisión titulada Muppet High.