Mientras que las personas con un trastorno del espectro autista (TEA) son únicas como cualquier otra persona, existen algunas características globales comunes dentro de la población. Estas características varían en intensidad, grado y cantidad, y se manifiestan de manera diferente de persona a persona y con el tiempo. Las siguientes características asociadas con TEA se basan en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5™) y deben usarse para comprender mejor a las personas identificadas con TEA, diseñar un programa o facilitar la discusión.

Deficiencias en la comunicación social

Todas las personas con TEA presentan deficiencias en la comunicación social. En los primeros años de vida, los signos sobresalientes de autismo incluyen la falta de contacto visual adecuado y la incapacidad para iniciar o responder a la atención conjunta (p. ej. compartir experiencias sociales con un compañero de comunicación). Las dificultades sociales comunes incluyen:

• Demostrar habilidades de juego apropiadas, como el juego cooperativo con otros. Algunos niños con TEA pueden parecer desinteresados en jugar con sus compañeros.
• Algunos pueden rechazar o ignorar los enfoques sociales de otros.
• Responder e iniciar la atención conjunta con fines sociales. Por ejemplo, muchas personas con TEA son hábiles para solicitar artículos, pero es menos probable que se comuniquen con el propósito de compartir una experiencia social. Algunas personas con TEA pueden carecer de interés en conversaciones que no incluyen temas de interés.
• Usar e interpretar el lenguaje corporal. Por ejemplo, las personas con TEA pueden tener dificultades para comprender el tono de voz o la expresión facial en situaciones sociales.
• Mantenerse en el tema, turnarse y hacer preguntas relacionadas o apropiadas durante las conversaciones.
• Tomar la perspectiva de su compañero de comunicación, verificar su comprensión o predecir qué información ya se puede conocer sobre un concepto o situación durante las conversaciones.

Deficiencias del habla/Lenguaje

Las personas con TEA pueden tener dificultades específicas en las áreas del lenguaje receptivo y expresivo. El lenguaje receptivo es la comprensión del lenguaje (por ejemplo, seguir instrucciones), mientras que el lenguaje expresivo es la capacidad de expresar deseos y pensamientos a otras personas. Algunas personas con TEA expresan sus pensamientos verbalmente, mientras que otras pueden ser no verbales y requerir un dispositivo de comunicación.

Los que no son verbales pueden demostrar lo siguiente:

• Retraso o falta de habla/lenguaje hablado, que afecta aproximadamente al 20-30% de la población.
• La falta de una forma efectiva de comunicarse puede llevar a la necesidad de usar comunicación aumentativa alternativa (CAA), como lenguaje de señas, imágenes o un dispositivo de salida de voz.

Los que son verbales pueden demostrar lo siguiente:

• Ecolalia retardada o inmediata como medio de conversación con otros, para el autocontrol o para la autoestimulación. Por ejemplo, un diálogo de programas de televisión o videos puede usarse como medio de conversación.
• Uso estereotipado o repetitivo de rutinas de lenguaje no ecolálico que cumplen varias funciones, como iniciar o mantener una conversación.
• Uso del habla idiosincrásica (por ejemplo, uso inapropiado de palabras).
• Estructura gramatical que puede parecer inmadura (es decir, habla telegráfica, tiempo verbal inadecuado o uso de pronombres) o estructura gramatical que puede parecer pedante (por ejemplo, monólogo, vocabulario avanzado en un área de interés).
• Uso anormal de tono, entonación, ritmo o estrés. Por ejemplo, el habla puede ser monótona o hipernasal, y las oraciones declarativas pueden terminar con un tono ascendente para indicar la formulación de una pregunta.

Tanto los individuos verbales como los no verbales pueden demostrar dificultades con el lenguaje receptivo, como:

• Retraso en el desarrollo del vocabulario;
• Dificultad para seguir instrucciones;
• Dificultad para comprender conceptos abstractos; y
• Dificultad para interpretar el lenguaje social, como el sarcasmo y los chistes.

Patrones de Comportamiento, Intereses y Actividades Estereotipados y Repetitivos Restringidos

Aunque las personas con TEA pueden disfrutar de las mismas actividades que los compañeros típicos de la misma edad, la intensidad y el enfoque de sus intereses pueden diferir. Esto puede deberse al hecho de que algunos tienen un repertorio limitado de comportamientos alternativos, o que prefieren y se sienten cómodos realizando repetidamente ciertas tareas. El comportamiento en esta categoría incluye:

• Movimientos motores estereotipados o repetitivos, como el aleteo de las manos o el movimiento de los dedos, el uso de objetos, como monedas que giran o juguetes alineados, o el uso del habla, como la ecolalia (repetición tardía o inmediata de palabras oídas), el uso de «usted» cuando se refiere al uso propio o estereotipado de palabras o frases.
• Adhesiones excesivas a las rutinas y la igualdad, como estar angustiado por los cambios en el horario, insistir en la adhesión a las reglas o tener un pensamiento inflexible.
• Patrones de comportamiento ritualizados, como el cuestionamiento repetitivo o el ritmo.
• Intereses muy restringidos y fijos que son anormales en intensidad o enfoque. Un niño pequeño puede tener un cinturón de los padres que lleva a todas partes, un niño puede tener una preocupación con las aspiradoras, o un adulto puede pasar horas memorizando datos sobre su equipo de béisbol favorito.

En el DSM-5™, las diferencias sensoriales se clasifican en comportamientos repetitivos restringidos. Las personas con diferencias sensoriales serán menos (hipo) o más (hiper) sensibles a una variedad de entradas sensoriales:

• Las sensibilidades de entrada visual son mirar objetos que giran, ser molestados por luces fluorescentes o tener problemas para mantener su lugar al leer.
• Las sensibilidades auditivas están cubriendo los oídos durante los ruidos fuertes, prefiriendo música fuerte o nada en absoluto en el automóvil, o no ser capaz de responder a las indicaciones verbales cuando se encuentra en un área ruidosa.
• Las sensibilidades de entrada táctil no les gusta ensuciarse las manos o los pies, evitar/preferir ciertas superficies, texturas o telas, o encontrar tipos específicos de aversión al tacto (toque ligero en el hombro vs.abrazo de presión profunda).
• Las sensibilidades al gusto / olfato no son comer ciertos alimentos, lamer o probar artículos no alimenticios, o encontrar perfume fuerte o colonia aversiva.
• Las sensibilidades de entrada propioceptiva son dificultades para interpretar las sensaciones de los músculos, las articulaciones, los ligamentos y los tendones (por ejemplo, presionar demasiado el lápiz al escribir o caerse o chocar contra cosas).
• Las sensibilidades de entrada vestibular son sensibilidades superiores o inferiores a las sensaciones de equilibrio y movimiento, como tener problemas para permanecer sentado, inclinarse constantemente la cabeza sobre las manos y los brazos o perder el equilibrio fácilmente.

Deficiencias de la función ejecutiva

El funcionamiento ejecutivo se refiere a las habilidades cognitivas avanzadas, como la atención, la memoria de trabajo, la planificación, el razonamiento, la secuenciación y el pensamiento flexible. En las personas de desarrollo típico, estas habilidades benefician no solo las interacciones sociales, sino también los aspectos académicos, el aprendizaje, la autorregulación y las actividades de la vida diaria.

• Las personas con TEA pueden tener dificultades con una amplia gama de tareas de funcionamiento ejecutivo, como secuenciar el orden en el que deben vestirse, atarse los zapatos, empacar para un viaje o completar una tarea.
• El pensamiento rígido e inflexible es una característica común de las personas con TEA y, por lo tanto, las personas pueden tener problemas para resolver problemas o generar más de una solución a un problema.
• Las personas con TEA pueden tener dificultades de funcionamiento ejecutivo en niveles más básicos, como mantener una atención prolongada a una actividad o dividir su atención entre dos actividades a la vez.

Características comunes de aprendizaje

Aunque no hay dos personas con TEA iguales, muchas demuestran características comunes de aprendizaje. Aquellos involucrados en el trabajo con la persona con TEA necesitarán información básica sobre estas características y cómo afectan el aprendizaje.

• Las personas con TEA a menudo demuestran habilidades de memoria memorizada excepcionales; sin embargo, su memoria de trabajo o el tiempo que lleva procesar la información, especialmente procesar varias piezas de información a la vez, puede ser difícil para las personas con TEA.
• Muchas personas con TEA pueden procesar mejor la información cuando se presenta visualmente. Pueden beneficiarse de las imágenes, el modelado de los comportamientos de los demás, las actividades prácticas y los ejemplos concretos.
• El tiempo no estructurado o la espera extensa pueden ser difíciles para muchos. Los horarios o listas de verificación pueden ayudar a aliviar la ansiedad o la confusión que rodean el tiempo no estructurado. Los educadores también pueden considerar tener una caja de actividades de tiempo de espera, como libros, juguetes o artículos sensoriales.
• Las personas con TEA a menudo tienen dificultades para generalizar las habilidades aprendidas de un entorno a otro. Los educadores pueden necesitar enseñar habilidades en diferentes entornos, personas y actividades.
• La organización de materiales y actividades puede ser problemática para las personas con TEA. Es posible que los educadores necesiten enseñar a las personas con TEA cómo organizar sus materiales para diferentes clases, mantener sus casilleros ordenados, cómo usar una agenda y reunir materiales para las tareas escolares.Las personas con TEA generalmente se desempeñan de manera desigual dentro y entre las áreas de habilidades académicas.
• Algunas personas con TEA tienen un alto rendimiento en todas las áreas, algunas tienen altas habilidades de reconocimiento de palabras, pero poca comprensión, otras tienen altas habilidades de cálculo, pero pobres habilidades para problemas de matemáticas aplicadas, y una proporción es baja en todas las áreas.

Consideraciones adicionales

Para algunas personas con TEA, las condiciones adicionales afectan aún más su capacidad de aprender y vivir en sociedad con éxito. Estas afecciones incluyen:

• Actividad convulsiva actual o anterior.
• El uso de medicamentos para la actividad convulsiva, trastornos de salud mental, comportamientos u otras afecciones.
• Problemas para comer, como pica, comer en exceso y comer solo alimentos específicos.
• Problemas actuales o anteriores para dormir o ir al baño.
• Comportamiento autolesivo, como golpearse la cabeza, morderse a sí mismo, abofetearse y rascarse severamente.

Pratt, C., Hopf, R.,& Larriba-Quest, K. (2017). Características de las personas con un trastorno del espectro autista (TEA). The Reporter, 21(17). Recuperado de https://www.iidc.indiana.edu/pages/characteristics.