McCreery, ahora de 24 años, habla de una canción en su próximo LP Seasons Change, a la venta el 16 de marzo, llamada «In Between», que explica esta idea en forma lírica: «I ain’t all holy water, and I ain’t all Jim Beam.»McCreery puede que no sea 100 por ciento pecador o santo, pero, hasta hace poco, era difícil verlo como mucho más que una imagen siempre sonriente y con notas bajas del niño all-American. Y, en su mayor parte, ha sido un tipo bastante feliz, uno que ha montado una gran ola de éxitos tempranos después de ganar American Idol a los 17 años. Pero en 2016, todo eso cambió. Después de que su single, el sobre producido «Southern Belle», se estrellara y quemara, McCreery fue dejado caer por su sello discográfico, el día antes de que se preparara para filmar un lugar de mentor en el programa que lo hizo famoso.

«Fue una caída de 24 horas», dice McCreery. «Estaba tratando de poner una cara feliz, pero 10 horas antes me dijeron que me liberaron de mi contrato discográfico. Estaba haciendo mi mejor esfuerzo, pero me acaban de asestar el golpe más grande de mi vida.»Cuando los fans vieron el episodio, lo pasaron mal en Twitter: parecía un poco abatido, no comprometido. Un poco infeliz.

Para colmo de males, el sencillo que McCreery realmente quería lanzar en lugar de «Southern Belle» fue una canción que coescribió llamada «Five More Minutes», sobre su difunto abuelo (o «abuelo», como él lo llama). Comenzando a establecerse como compositor, «Five More Minutes» era claramente diferente de cualquier cosa que hubiera hecho, pero mucho más en línea con la música que amaba como un cuento country clásico para niños, impulsado por una narrativa fluida, a veces desgarradora. McCreery es diplomático en todo – todavía se esfuerza por asegurarse de que sus palabras sean neutrales y exactas, y que el entrenamiento en medios de American Idol deje una impresión eterna, casi robótica en sus concursantes. Aún así, está claro que estaba un poco más irritado de lo que parece.

«No hay demasiados renacimientos que ocurren en Nashville»

«Probablemente se podría decir por qué canción luchaba para ser el primer sencillo», dice McCreery. «Pero decidieron seguir un camino diferente. Y lo entiendo. era un sonido actual. Querían algo que se ajustara al formato. McCreery estaba acostumbrado a hacer concesiones a favor de lo que mejor funciona en la radio country: en su último disco, había grabado una versión de «Hello Darlin'» de Conway Twitty que nunca llegó al corte final. Lo guardó en su bolsillo trasero, como » Cinco minutos más.»Pero cuando dejó la discográfica, tampoco pudo lanzar, ya no los poseía, con los derechos legales atados a su antiguo contrato.

Mientras que revenge está en el centro de muchas grandes canciones country, no es el centro de mucha realidad country: es raro que un artista tenga la oportunidad de igualar la partitura. Pero McCreery, después de luchar con abogados durante todo el 2016, finalmente obtuvo los derechos de «Cinco Minutos Más».»Decidió lanzarlo a la radio country completamente por su cuenta después de una actuación en el Grand Ole Opry que, a la mañana siguiente, se convirtió en un tema de tendencia en las redes sociales. (Cuando McCreery se despertó y revisó sus relaciones sociales, pensó: «¿Qué diablos hice anoche? ¿Metí la pata en algo?»)

La canción llamó la atención de Triple Tigers, el nuevo sello formado por David Macias de Thirty Tigers, Triple 8 management y Norbert Nix, un equipo que ayudó a subir «Cinco minutos más» en las listas, una hazaña que estaban realizando simultáneamente para el nuevo artista country Russell Dickerson. «Estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado», le dice Nix a Rolling Stone Country. «Y es increíble lo que ha pasado.»

El mes pasado,» Cinco Minutos Más » fue para el Número Uno, y McCreery celebró con su familia y su prometida, la enfermera pediátrica Gabi Dugal, en las montañas: hicieron estallar varias botellas de champán barato para rociar, y una buena para consumir. Fue un giro impresionante de los acontecimientos, y uno casi inaudito en Nashville. «No hay demasiados renacimientos que ocurren aquí», dice McCreery.

Al igual que» Five More Minutes», Seasons Change es un álbum que combina las influencias tradicionales de McCreery con sonidos contemporáneos. Coescribió todas las canciones, algo que no podría haber hecho a los 17 años, recién salido de su victoria en American Idol y con poca experiencia de vida en su haber. A raíz de las numerosas decepciones de 2016, algunas canciones tristes y deprimentes salieron en el lavado creativo. Pero esta vez McCreery estaba a cargo, y no quería hacer un álbum que vadeara en la miseria, ya lo había vivido lo suficiente. En cambio, quería seguir adelante y atravesarlo, y esa transición es lo que define el Cambio de temporada, llamado así por la pista de apertura del álbum que comienza con los sonidos de una tormenta eléctrica pasajera.

Los temas del LP incluyen love (con Dugal, por supuesto, a quien llevó a este bar en una de sus primeras citas oficiales de Nashville), home («Boys From Back Home», para sus amigos de baloncesto) y pura diversión, como el toque de los noventa adornado con cuerno de «Barefootin», que hace un guiño a la cultura musical de playa de las Carolinas y tiene a McCreery tocando un par de notas gloriosamente bajas. Ese tipo de momentos vocales cambian a lo largo de las estaciones, con McCreery demostrando que su instrumento es un puente singularmente especial entre los tradicionalistas y los sectores pop-forward del género. Nunca dejará de sonar country y, aquí, nunca deja que ese sonido se atenúe con la producción. Es su historia, y su sonido.

«Cuando tenía 17 años, ¿qué iba a decir?»Dice McCreery. «No sabía nada de la vida. No estaba pagando mis propias cuentas, y tenía mucho que hacer para crecer. Básicamente, escuché lo que decían los demás. Ahora, tomé un enfoque más práctico. Sé lo que quiero decir y cómo decirlo. ¿Me hubiera encantado haber ganado American Idol a los 24 años y haber tenido esa experiencia de vida? Asegúrese. Pero no creo que esa fuera mi historia. Creo que el encanto era este pequeño niño tonto con una voz profunda. Y vaya, fue una tontería. Ni siquiera puedo ver esos videos sin encogerme.»

Al igual que su compañera concursante Lauren Alaina, que también compitió en el programa cuando era joven, McCreery tuvo que pasar por su proceso de maduración cuando ya era una estrella, y antes de tener tiempo para desarrollarse como artista y compositor. Nix, por su parte, se sorprendió por lo seguro que es el cambio de Temporada en su identidad y por cómo Triple Tigers simplemente pudo seguir el ejemplo de McCreery.

«Estamos trabajando con un artista que está en su creatividad primer derecho ahora,» Nix dice. «No somos nosotros, la discográfica, quienes dictan lo que se supone que debe hacer. Estamos facilitando su visión, y la radio country lo está captando. Es difícil de hacer. No todos los artistas tienen una visión y pueden afirmar esa visión como lo ha hecho él. Algunos buscan orientación. Algunos están buscando etiquetas para ayudar y armar un plan y lanzarlas. Pero no nos sentamos aquí y Un&R su registro. Eso no sucedió en absoluto.

Esa identidad segura está a un mundo de distancia del torpe adolescente ganador de American Idol y levantando sus manos por encima de su cabeza mientras cantaba su single debut, «I Love You This Big.»Nadie podría haber predicho cómo convertiría esas manos en puños, listo para luchar.

«Cuando la gente vio que me noqueé pero volví a levantarme, bueno, fue bastante salvaje», dice McCreery, terminando con ese vino. «Es una analogía terrible, pero es un poco como Rocky II. Fue noqueado, pero se levantó de nuevo, y lo atrapó la próxima vez.”