Cuando los romanos reemplazaron a los Seléucidas como la gran potencia en la región, otorgaron al rey asmoneo, Hircano II, una autoridad limitada bajo el gobernador romano de Damasco. Los judíos eran hostiles al nuevo régimen, y los años siguientes fueron testigos de frecuentes insurrecciones. Un último intento de restaurar la antigua gloria de la dinastía hasmonea fue realizado por Matatías Antígono, cuya derrota y muerte puso fin al gobierno hasmoneo (40 a.C.), y la Tierra se convirtió en una provincia del Imperio Romano. En el año 37 a. C., Herodes, yerno de Hircano II, fue nombrado rey de Judea por los romanos. Con una autonomía casi ilimitada en los asuntos internos del país, se convirtió en uno de los monarcas más poderosos de la parte oriental del Imperio Romano. Gran admirador de la cultura grecorromana, Herodes lanzó un programa de construcción masivo, que incluyó las ciudades de Cesarea y Sebaste y las fortalezas de Herodium y Masada. También remodeló el Templo en uno de los edificios más magníficos de su tiempo. Pero a pesar de sus muchos logros, Herodes no logró ganarse la confianza y el apoyo de sus súbditos judíos.
Diez años después de la muerte de Herodes (4 a. C.), Judea quedó bajo administración romana directa. La creciente ira contra el aumento de la supresión romana de la vida judía resultó en violencia esporádica que desembocó en una revuelta a gran escala en el año 66 d.C. Las fuerzas superiores romanas lideradas por Tito finalmente salieron victoriosas, arrasando Jerusalén (70 d. C.) y derrotando al último puesto de avanzada judío en Masada (73 d.C.).
La destrucción total de Jerusalén y del Templo fue catastrófica para el pueblo judío. Según el historiador contemporáneo Josefo Flavio, cientos de miles de judíos perecieron en el sitio de Jerusalén y en otras partes del país, y muchos miles más fueron vendidos como esclavos.
Un último período breve de soberanía judía en la antigüedad siguió a la revuelta de Shimon Bar Kojba (132 d. C.), durante la cual Jerusalén y Judea fueron recuperadas. Sin embargo, dado el poder abrumador de los romanos, el resultado fue inevitable. Tres años más tarde, de conformidad con la costumbre romana, Jerusalén fue «arada con un yugo de bueyes», Judea pasó a llamarse Palestinia y Jerusalén, Aelia Capitolina.
Aunque el Templo había sido destruido y Jerusalén quemado, los judíos y el judaísmo sobrevivieron al encuentro con Roma. El órgano legislativo y judicial supremo, el Sanedrín (sucesor de la Hagedolá de la Knéset) se volvió a reunir en Yavneh (70 d.C.), y más tarde en Tiberíades. Sin el marco unificador de un estado y el Templo, la pequeña comunidad judía restante se recuperó gradualmente, reforzada de vez en cuando por los exiliados que regresaban. La vida institucional y comunitaria se renovó, los sacerdotes fueron reemplazados por rabinos y la sinagoga se convirtió en el centro del asentamiento judío, como lo demuestran los restos de sinagogas encontradas en Capernaum, Korazin, Bar’am, Gamla y otros lugares. La Halajá (ley religiosa judía) servía como vínculo común entre los judíos y se transmitía de generación en generación.
Fuentes: Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel
