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A principios de 1866, los republicanos del Congreso, consternados por la matanza masiva de ex esclavos y la adopción de códigos negros restrictivos, se apoderaron del control de la Reconstrucción del Presidente Johnson. El Congreso denegó a los representantes de los antiguos estados Confederados sus escaños en el Congreso, aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1866 y escribió la decimocuarta Enmienda a la Constitución, extendiendo los derechos de ciudadanía a los afroamericanos y garantizándoles igual protección de las leyes. La Enmienda 14 también redujo la representación en el Congreso de cualquier estado sureño que privara a los afroamericanos del voto. En 1870, el país fue aún más lejos al ratificar la Decimoquinta Enmienda, que otorgaba derechos de voto a los hombres negros. Las propuestas más radicales que avanzaron durante la reconstrucción-confiscar plantaciones y redistribuir porciones a los hombres libres-fueron derrotadas.

En 1867, el Congreso anuló un veto presidencial para aprobar un acta que dividía el Sur en distritos militares que colocaban a los antiguos estados confederados bajo ley marcial, a la espera de la adopción de constituciones que garantizaran las libertades civiles a los antiguos esclavos. La Ley de Reconstrucción de 1867 dio a los afroamericanos del Sur el derecho a votar tres años antes de la ratificación de la 15a Enmienda. Con la votación llegó la representación. Freedmenserved en las legislaturas estatales y Hiram Revels se convirtió en el primer estadounidense africano en sentarse en el Senado de los Estados Unidos.

Aunque la ley le facultaba para destituir a los recalcitrantes funcionarios del sur, el presidente Johnson se negó. También prohibió al Ejército juzgar violaciones de la ley federal en sus tribunales o actividades prohibidas que no violaran específicamente las leyes federales o locales. Muchos republicanos consideraron las acciones del presidente como un esfuerzo sistemático para frustrar la voluntad del Congreso y prestar ayuda y consuelo a los enemigos de la Unión. El temperamental Johnson etiquetó a los sinvergüenzas republicanos en la tradición traidora de Benedict Arnold.

Para evitar que el presidente obstruya su programa de reconstrucción, el Congreso aprobó varias leyes que restringen los poderes presidenciales. Estas leyes le impedían nombrar magistrados de la Corte Suprema y restringían su autoridad sobre el ejército. La Ley de permanencia en el Cargo le impedía destituir, sin la aprobación del Senado, a los titulares de cargos que habían sido nombrados con el asesoramiento y el consentimiento del Senado.

En agosto de 1867, Johnson probó la Ley de Permanencia en el Cargo por el traslado del Secretario de Guerra Edwin Stanton. Esta ley impulsó a los republicanos en el Congreso a buscar un juicio político y destituir al presidente.