Theobald Boehm, un orfebre, flautista, compositor e industrial bávaro, inventó el tipo de flauta que se convirtió en la base del instrumento moderno hace poco más de un siglo y medio.

Entre 1821 y 1831 Boehm viajó por toda Europa en giras de conciertos, a menudo interpretando sus propias composiciones y, a partir de 1828, tocando flautas hechas en su propio taller en Múnich. En una visita a Londres en 1831 construyó una flauta experimental que le dio a los dedos nuevos medios mecánicos para controlar los agujeros colocados fuera de su alcance. Refinó el concepto de su nueva flauta al año siguiente, y la flauta de «llave en anillo» de 1832 fue retomada por algunos artistas prominentes en París y más tarde adoptada oficialmente en el Conservatorio de Bruselas.

Boehm ideó una flauta de metal con un nuevo orificio cilíndrico en 1847, utilizando un mecanismo similar al de la flauta de 1832. Su primera flauta cilíndrica de metal (No. 1, 1847, Colección Dayton C. Miller) se muestra aquí.

Después de que Louis Dorus, uno de los primeros campeones de la flauta Boehm, reemplazara a Jean-Louis Tulou como profesor en el Conservatorio de París en 1860, la flauta cilíndrica Boehm modificada por los fabricantes franceses se convirtió en el instrumento oficial de esa influyente institución. El patrón francés fue adoptado más tarde por los talleres estadounidenses y, por lo tanto, se convirtió en la forma estándar de la flauta moderna. Los ideales cambiantes de tono y entonación llevaron a nuevos cambios a mediados del siglo XX.

El mecanismo de Boehm se aplicó con diversos grados de éxito a otros instrumentos de viento de madera. También fue responsable de una variedad de innovaciones en la fabricación de cajas de música y la construcción de pianos, una chimenea de locomotora a prueba de chispas y un telescopio para localizar incendios.

Una página en la flauta Boehm describe los instrumentos de Boehm y las modificaciones realizadas por otros con un poco más de detalle.

El capítulo 9, ‘La flauta de Boehm’, de La flauta de Ardal Powell (Yale University Press, 2002) contiene más información sobre Boehm y la génesis de la flauta moderna.