Epigenética significa literalmente» encima » o «encima» de la genética. Se refiere a modificaciones externas al ADN que activan o desactivan los genes.»Estas modificaciones no cambian la secuencia de ADN, sino que afectan la forma en que las células «leen» los genes.

Ejemplos de epigenética

Los cambios epigenéticos alteran la estructura física del ADN. Un ejemplo de cambio epigenético es la metilación del ADN, la adición de un grupo metilo, o una «tapa química», a una parte de la molécula de ADN, lo que impide que ciertos genes se expresen.

Otro ejemplo es la modificación de histonas. Las histonas son proteínas que el ADN envuelve. (Sin histonas, el ADN sería demasiado largo para caber dentro de las células.) Si las histonas aprietan fuertemente el ADN, el ADN no puede ser «leído» por la célula. Las modificaciones que relajan las histonas pueden hacer que el ADN sea accesible a proteínas que «leen» genes.

La epigenética es la razón por la que una célula de la piel se ve diferente de una célula cerebral o de una célula muscular. Las tres células contienen el mismo ADN, pero sus genes se expresan de manera diferente (activados o desactivados), lo que crea los diferentes tipos de células.

Herencia epigenética

Puede ser posible transmitir cambios epigenéticos a generaciones futuras si los cambios ocurren en espermatozoides u óvulos. La mayoría de los cambios epigenéticos que ocurren en los espermatozoides y los óvulos se borran cuando ambos se combinan para formar un óvulo fertilizado, en un proceso llamado «reprogramación».»Esta reprogramación permite que las células del feto» comiencen de cero » y realicen sus propios cambios epigenéticos. Pero los científicos creen que algunos de los cambios epigenéticos en los espermatozoides y los óvulos de los padres pueden evitar el proceso de reprogramación y pasar a la próxima generación. Si esto es cierto, cosas como la comida que come una persona antes de concebir podrían afectar a su futuro hijo. Sin embargo, esto no se ha demostrado en personas.

Epigenética y cáncer

Los científicos ahora piensan que la epigenética puede desempeñar un papel en el desarrollo de algunos cánceres. Por ejemplo, un cambio epigenético que silencia un gen supresor de tumores, como un gen que mantiene bajo control el crecimiento de la célula, podría llevar a un crecimiento celular incontrolado. Otro ejemplo podría ser un cambio epigenético que «desactiva» los genes que ayudan a reparar el ADN dañado, lo que lleva a un aumento del daño en el ADN, lo que a su vez aumenta el riesgo de cáncer.