¿Cuántos zorros árticos viven en Islandia? ¿Cómo llegaron a vivir a la isla? ¿Cuáles son sus hábitats típicos y cómo puedes detectar uno por ti mismo? ¿Dónde en Islandia puedes aprender más sobre este increíble canino e incluso tomar una fotografía? Sigue leyendo para descubrir todo lo que hay que saber sobre el único nativo mamífero de Islandia, el Zorro Ártico.

Crédito de la foto de arriba por Jonatan Pie

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Islandia, una masa terrestre grande pero aislada, que bordea nefariamente el Ártico círculo – ha sido durante mucho tiempo de interés para los de mentalidad científica. Aislada de los patrones evolutivos de Europa continental y América del Norte, la flora y fauna de Islandia es un fascinante campo de estudio propio. Después de todo, ¿qué especies de animales o plantas son lo suficientemente resistentes para habitar, adaptarse y prosperar en una isla volcánicamente activa pero en gran parte congelada?

Para ser franco contigo, en realidad es una cantidad sorprendente.

Ahora, eso no quiere decir que Islandia sea famosa por sus safaris exóticos, ni por ser un hábitat adecuado para grandes depredadores, a pesar de la prolífica comercialización de osos polares, un animal que solo llega periódicamente a Islandia, por accidente. De hecho, se podría argumentar que, al menos para los seres humanos, el depredador más peligroso de Islandia a menudo es el clima, una fuerza bastante capaz de extinguir vidas en cuestión de segundos azotados por el viento.

Y, sin embargo, en ese salvaje sombrío, hermoso y amenazador, hay un pequeño y peludo devorador de carne que ha prosperado durante diez mil años, luchando contra los elementos y el terreno accidentado para convertirse en uno de los sobrevivientes naturales más difíciles de la historia.

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Como único mamífero nativo de Islandia, esta criatura ha sido tanto una bendición como una maldición para la población local, a menudo pellizcando pollos, corderos jóvenes e incluso cavando su camino en salones humanos. Todo el tiempo, su piel y carne han proporcionado calor y sustento en tiempos de dificultad dominante.

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Hablo, por supuesto, del Zorro Ártico (Vulpes Lagopus), un local verificado cuyo conocimiento de Islandia supera incluso el de los expertos aquí en Guide to Iceland. Ningún otro mamífero tiene una conexión tan auténtica con la isla, ni posee las características físicas que los consideran dueños de su entorno.

Y así, con mis torpes dedos humanos, intentaré detallar con gracia la vida de estas criaturas, y quizás extraer de su existencia ciertas lecciones que podemos aplicar a nuestras propias vidas viviendo en un paisaje caracterizado por el hielo y el fuego.

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El zorro ártico, también conocido como zorro de las nieves, zorro polar o zorro blanco, es un mamífero carnívoro de 3 a 5 kg (7 a 11 libras), notable por su grueso pelaje blanco, azul o marrón. El color del abrigo de los zorros cambia para reflejar el paso de las estaciones; esto es particularmente cierto para los que viven en Islandia, donde solo un tercio lucirá un abrigo blanco de invierno. Los dos tercios restantes se volverán marrones y grises durante el invierno, mezclándose con las laderas de color platino del país.

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Esta protección densa y peluda proporciona al zorro una enorme ventaja contra el frío, ya que las temperaturas tienen que bajar hasta -50°C (-94°F) antes de que el animal comience a mostrar signos visibles de incomodidad. En este sentido, el Zorro Ártico supera al poderoso y mucho más infame Oso Polar como el depredador más adecuado del Círculo Polar Ártico.

Otras adaptaciones ver el pelaje del Zorro Ártico compuesto de múltiples capas de piel (excelente para el aislamiento térmico), así como un alto porcentaje de grasa corporal y un intercambio de calor a contracorriente en las patas, ayudando a mantener la temperatura corporal central. Las almohadillas de estas patas también están cubiertas con una capa de piel. Durante los meses de otoño, el zorro Ártico acumulará reservas de grasa, a menudo aumentando su masa corporal en un 50%.

Dadas estas herramientas evolutivas, el Zorro Ártico es, verdaderamente, una fuerza de la naturaleza cuando se trata de vivir en algunas de las regiones más frías e inhóspitas del planeta. A diferencia de la mayoría de los animales subárticos, el Zorro Ártico no hiberna durante todo el invierno, sino que se adapta al entorno natural. Una clara demostración de esto es cómo el pelaje del zorro cambiará de color con el paso de las estaciones.

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Como se dijo anteriormente, el abrigo de zorro sirve como un medio particularmente eficiente de camuflaje, armonizando a la perfección con un paisaje de nieve blanca pura y roca oscura y andrajosa. Esto sirve como una excelente herramienta para la caza y como un medio eficaz de no ser cazados por sí mismos.

En Islandia, el Zorro Ártico no tiene depredadores naturales, excepto seres humanos; en otros lugares, la criatura es perseguida por el oso polar, su primo canino, el Zorro Rojo e incluso las Águilas Reales.

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Los observadores entusiastas también notarán las patas cortas, el hocico redondeado y las orejas cortas y gruesas de los animales. Juntas, estas herramientas permiten al Zorro Ártico detectar presas bajo la nieve. Los naturalistas a menudo ven al Zorro Ártico saltando con los pies en el aire, rizando su cuerpo y buceando con el hocico, primero en esta manta congelada, proporcionando uno de los métodos de caza más estimulantes visualmente en el reino animal.

Tampoco se puede pasar por alto la cola grande y tupida de la criatura (o «cepillo»). Midiendo alrededor de 14 pulgadas de largo, el zorro a menudo se enrolla en su propia cola para conservar el calor. Esta cola también se utiliza en la caza, trabajando como medio de equilibrio y movimiento, y ha evolucionado con el tiempo para proporcionar a las presas más grandes una distracción de movimiento rápido, protegiendo la parte superior sensible del cuerpo de los animales.

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Hay cuatro subespecies del Zorro Ártico: el Zorro Ártico de Islandia, el Zorro Ártico de Groenlandia, el Zorro Ártico de las Islas Pribilof y, finalmente, el Zorro Ártico de las Islas Bering. Esta gama de subespecies y sus respectivos hábitats, clasificados como una»distribución circumpolar», es un testimonio de la capacidad del Zorro Ártico para recorrer distancias increíbles.

Se sabe que los zorros árticos viven entre tres y seis años, un tiempo respetablemente largo dadas las pruebas y tribulaciones de la vida en la naturaleza. En cautiverio, se sabe que los zorros árticos viven hasta la edad madura de catorce años.

Habitat& Diet

El zorro Ártico es el único mamífero terrestre de Islandia, lo que significa que es el único mamífero nativo del país. Todo el resto, el ganado, las ovejas, los renos y los caballos, fueron traídos deliberadamente a la isla por los primeros colonos (o, en el caso de los ciervos, comerciantes del siglo XVIII que intentaron sin éxito iniciar una industria de cría de venado).

Aunque puede parecer que estos animales son más auténticamente islandeses, fue el zorro el que recorrió estas tierras primero.

Se cree que el Zorro Ártico llegó a Islandia por sus propios medios al final de la última Edad de Hielo, trotando a través del mar congelado desde Escandinavia continental y Groenlandia. Esta investigación fue realizada por la Universidad de Durham, en el Reino Unido, y ha llevado a una mayor comprensión de los orígenes de este pequeño animal.

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Cuando se trata de densidad de población, los biólogos buscan dónde se encuentra el mayor número de aves en la isla. Eso sería los Fiordos del Oeste, donde los imponentes y dramáticos acantilados de aves ofrecen a los zorros residentes un banquete de huevos y carne fresca. Hornstrandir es un lugar particularmente notable, dado el hecho de que los zorros árticos son una especie protegida aquí, libre para vagar y cazar sin intrusión humana.

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Fuera de Islandia, en regiones habitadas por depredadores más grandes como lobos y osos polares, los zorros árticos a menudo recurren a comer carroña sobrante de sus primos mamíferos más grandes. Los zorros, de hecho, seguirán deliberadamente a tales depredadores, milla tras milla, con la esperanza de embolsar una comida fácil y de segunda mano. En tales circunstancias, se podría encontrar un zorro Ártico royendo cadáveres de focas o caribúes.

Entre sus otras preferencias culinarias se encuentran lemmings, topillos, crías de foca, ratones y aves jóvenes no voladoras. Y aunque el Zorro Ártico tiende a habitar y, a falta de una palabra mejor, a controlar, hasta 9 kilómetros cuadrados de territorio, caminará mucho, mucho más allá de eso en busca de alimento. El Zorro Ártico es en gran medida un alimentador oportunista y recurrirá a comer bayas o incluso heces en tiempos de privación.

Dados estos avances recientes en la comprensión de la relación de los zorros con el hábitat y la comida, todavía hay mucho que descubrir sobre la vida de estos pequeños animales.

Reproducción& Comportamiento

Los zorros árticos son animales monógamos, lo que significa que tienen un compañero de apareamiento de por vida. La temporada de apareamiento se lleva a cabo cada año de abril a julio; la primera camada nacerá en abril/junio, mientras que la segunda nacerá en julio / agosto. Estas camadas se conocen como kits, y a menudo tienen de 5 a 12 cachorros (cachorros de zorro Ártico), dependiendo de la escasez de alimentos. En el pasado, se han registrado hasta 25 crías en una sola camada.

Los cachorros se crían en intrincadas guaridas subterráneas, la más antigua de las cuales puede tener cien aberturas diferentes. A pesar de que estas guaridas quedan deshabitadas durante la mayor parte del año, es en este mundo subterráneo laberíntico donde los jóvenes Zorros árticos experimentarán por primera vez los desafíos de la vida diaria. Estas guaridas tienen a menudo cientos de años de edad y son utilizadas por numerosas generaciones de zorros árticos.

Aún así, criar con éxito una camada completa es una ocurrencia rara, y en tiempos de escasez de alimentos, los hermanos más débiles a menudo son consumidos o abandonados para garantizar que los cachorros más fuertes sobrevivan. Estoy seguro de que esta crianza un poco ratchety no tiene nada que ver con el hecho de que es el zorro Ártico macho quien, en gran parte, cría a los niños.

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Cada guarida estará habitada por el macho, los jóvenes y dos zorras. Sorprendentemente, una zorra no cría, pero se queda para ayudar a criar y destetar la camada. Cada madriguera de zorro se asemejará a una configuración familiar como esta y, a menudo, se construyen a una buena distancia entre sí para evitar la competencia. Estos hogares distintos y domésticos a menudo tienen una separación física de dos kilómetros.

Foto de Jonatan Pie

El destete de los críos se concluye después de dos a cuatro semanas, después de lo cual los críos emergen de la guarida. Nueve meses después, habrán alcanzado la madurez sexual y, por lo tanto, la edad adulta; para la temporada de apareamiento del próximo año, la descendencia sobreviviente ya será nómada y cazadora. En el período intermitente, los orgullosos padres también habrán dejado la compañía del otro, solo para regresar pronto y comenzar el proceso de nuevo.

El Zorro Ártico es considerado una criatura tímida, que pasa la mayor parte del año cazando solitariamente por la noche. Dicho esto, ha habido numerosas ocasiones capturadas en fotografías y videos que muestran la curiosidad e inteligencia naturales de la criatura, a menudo trotando hasta fotógrafos y campistas. Incluso se les ha observado formando pequeñas manadas de caza para explorar mejor el campo en busca de comida. Un grupo de zorros árticos es conocido como» zorrillo «o»correa».

Amenazas

Foto de Fabiana Rizzi

El monitoreo de las poblaciones de Zorros Árticos en Islandia comenzó en 1979. Hasta 2010, la población de la especie estaba aumentando constantemente, de alrededor de 2000 zorros al comienzo de la encuesta a aproximadamente 10.000. A partir de 2010, sin embargo, los biólogos comenzaron a notar una caída repentina y constante del 32% en números.

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Lo que es particularmente inusual es cómo esta población decreciente no se ajusta a la tendencia natural; las poblaciones de animales a menudo aumentarán y disminuirán cada pocos años, dependiendo del hábitat y la escasez de alimentos.

Eso no sugiere que el número de poblaciones haya alcanzado un nivel crítico; los zorros árticos están clasificados como de» Preocupación menor » por las agencias de conservación de la vida silvestre, lo que significa que no hay amenaza de extinción inminente.

Aún así, las especies se mueven hacia arriba y hacia abajo en el espectro a medida que sus hábitos alimenticios y hábitats se deterioran bajo la influencia humana. En los últimos diez años, la humanidad vio el último Rinoceronte Negro de África Occidental, la Cabra Montés Pirenaica y el delfín del río Yangtsé, entre otros. A pesar de nuestros esfuerzos, parece que la humanidad sigue siendo incapaz de proporcionar una protección integral para las especies de animales salvajes, dondequiera que se encuentren en el espectro de conservación.

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Foto de Jonatan Pie

La caza del zorro Ártico todavía se lleva a cabo en Islandia cada año, y ahora incluso se ejecuta como una gira de varios días. Por qué alguien en su sano juicio podría decidir ir a cazar a estos animales por diversión está mucho más allá de mí, pero fortalece la correlación, incluso en Islandia, de que la naturaleza y la vida silvestre son algo que a los humanos nos encanta mercantilizar.

Para aquellos que practican deportes de sangre, la caza del zorro Ártico en Islandia se justifica como una acción necesaria, utilizada para proteger las poblaciones de ganado vacuno y pato Eider. Esto, por supuesto, no resiste a los turistas que visitan la isla.

Mientras que históricamente, los zorros eran cazados por su preciado pelaje, una reciente afluencia de granjas de pieles de visón en todo el país lo han convertido en una mercancía sin valor. Sin embargo, la caza en la guarida tiene lugar, una actividad en la que todos los animales en la guarida, jóvenes o viejos, son sacrificados.

El Centro del Zorro Ártico

Foto de MoZie, de Wiki Creative Commons. No se hicieron ediciones.

El Centro del Zorro Ártico es una organización sin ánimo de lucro fundada el 15 de septiembre de 2007 en el pueblo pesquero de Súðavík, en los Fiordos Occidentales de Islandia. El centro sirve como instituto de investigación y exposición de historia natural, promoviendo el trabajo académico de campo y las prácticas de ecoturismo sostenibles. Trabajando junto a científicos, expertos en viajes, artistas y especialistas en medios de comunicación, el Centro del Zorro Ártico es la única institución del mundo totalmente dedicada a la preservación y protección del primer mamífero terrestre de Islandia.

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El Centro de Zorros Árticos cuenta con grandes paneles de información científica y fotografías fascinantes, y zorros de taxidermia que presentan una oportunidad para familiarizarse realmente con las dimensiones físicas y las características de la especie.

Los visitantes del centro pueden ver dos zorros árticos vivos, Ingi y Móri, que fueron rescatados como cachorros después de que sus padres murieron en una caza legal de zorros en 2015. Ambos morfos azules, estas criaturas se han convertido en los embajadores del Zorro Ártico aquí en Islandia, introduciendo a miles de personas cada año a los muchos rasgos hermosos de la especie.

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Criados y nutridos por humanos, estos dos zorros son notoriamente curiosos y amigables, llegando hasta los cables de su recinto para echar un vistazo más de cerca a aquellos que han viajado hasta ahora para verlos. Para aquellos que carecen de paciencia para rastrear zorros en la naturaleza, o están limitados por el tiempo, conocer a Ingi y Móri es la forma más segura de ver de cerca a un Zorro Ártico.

Cómo detectar un Zorro Ártico

Foto de Jonatan Pie

A menos que tengas una suerte increíble, detectar un zorro Ártico en la naturaleza requerirá paciencia, preparación y la voluntad de pasar horas expuestas a los elementos naturales. Algo de conocimiento interno también es clave; ¿dónde están los zorros en esta época del año? ¿Hay algún punto de observación conocido? ¿Qué tan cerca se puede esperar llegar?

Con estas preguntas en mente, el siguiente paso es decidir si vas a participar en un tour organizado de avistamiento de vida silvestre o si vas a intentar rastrear a la criatura por ti mismo. Sin lugar a dudas, el método recomendado es el primero, ya que pone a los operadores experimentados al timón de la operación. Al participar en un grupo con un guía turístico, también es mucho más probable que aprenda sobre el comportamiento, los hábitats y la dieta del Zorro Ártico.

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El Centro Ártico Fox es una de esas instituciones que organiza estos recorridos, así como excursiones específicamente diseñadas para cineastas y fotógrafos. En sus manos, el centro organizará viajes en barco hacia y desde la Reserva Natural de Hornstrandir, así como resolver cualquier alojamiento, necesidades dietéticas y la logística de la sesión en sí.

Cabe señalar que los viajes organizados a Hornstrandir ocurren solo en mayo, junio, Julio y ocasionalmente agosto; para los «brotes de invierno», donde el pelaje blanco es crucial, se tendrá que hacer una planificación adicional con anticipación.

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Pero, sin duda, es Hornstrandir donde los huéspedes tienen la mayor oportunidad de ver a este elusivo mamífero. De hecho, los zorros árticos que habitan el área se han vuelto sorprendentemente mansos dados sus encuentros regulares con humanos. En algunos casos, incluso pueden correr a comer comida de la palma extendida de un visitante.

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Esto no se debe alentar, no me malinterpretes, motiva a los zorros a confiar en las personas para sobrevivir, pero, si te está pasando a ti, no hay mucho que se pueda hacer para disuadirlo. La curiosidad es, después de todo, una parte del complejo de mamíferos. Simplemente muestre respeto, mantenga la calma y permita que el zorro continúe en su día.

Para aquellos que esperan ver un zorro Ártico por sí mismos, es imperativo que el medio ambiente se deje lo más natural e intacto posible. Tirar basura, o dejar exceso de equipo, es un peligro omnipresente para los animales en todo el mundo; lo mejor es ser esquivo, como el zorro, sin dejar rastro, sino huellas en la nieve.