El archipiélago insular de Tonga se encuentra en la unión de dos placas tectónicas principales: la placa Indo – australiana en el oeste y la Placa del Pacífico en el este. Es parte del «Anillo de Fuego» del Pacífico que rodea toda la cuenca oceánica. La corteza oceánica de la Placa del Pacífico nació en un centro de expansión en la parte oriental del océano, comenzando hace unos 180 millones de años y aún continúa hoy. Esa corteza es empujada hacia Australia y Asia, cabalgando sobre un manto parcialmente fundido. Donde se encuentra con el borde de la Placa Indo-Australiana en el este, la corteza oceánica ahora enfriada se hunde de nuevo en el manto a lo largo de una «zona de subducción».»
Las expresiones más obvias de las zonas de subducción son las fosas profundas y la intensa actividad volcánica causada por el derretimiento de la corteza en la base de la placa superior. La siguiente ilustración muestra el estilo normal de subducción, con una losa de corteza oceánica del Pacífico y sedimentos descendiendo por debajo de la» corteza de arco » en el borde de la Placa Indo-Australiana. Los volátiles, como el agua en sedimentos subductos que se expulsan de la losa, contribuyen al derretimiento y también dan lugar a las erupciones explosivas que caracterizan a los volcanes del «Anillo de Fuego».
En Tonga, estos volcanes forman un» arco » que se extiende más de 1700 km, desde Nueva Zelanda hasta Samoa. La curvatura del arco es causada en parte por el ángulo de subducción. Para visualizar esto, imagine cortar una naranja (la Tierra) con un cuchillo (la losa); un corte profundo hace una línea recta en la superficie de la naranja y un corte en ángulo hace una curva. A medida que la losa desciende por debajo del borde de la Placa Indo-Australiana, la placa comienza a rodar hacia atrás en la «línea de bisagra» (como el extremo de una cinta transportadora), y comienza a tirar de la corteza en el otro lado del arco. Esta tensión de» arco trasero » hace que la corteza del arco se divida.
Alrededor de Tonga, esto forma la familiar forma de V de la cuenca Lau adyacente, que se abre como una cremallera hacia Nueva Zelanda. Donde el arco posterior se está abriendo, el material del manto de debajo de la placa Indo-Australiana se perfora en la fractura, formando una cresta volcánica conocida como un «centro de expansión del arco posterior».»La cuenca Lau del norte está especialmente bien dotada de centros de expansión de arco trasero, más que cualquier otra cuenca de arco trasero en el Pacífico occidental. Esto se debe a que Tonga se encuentra directamente en la trayectoria de la parte de movimiento más rápido de la Placa del Pacífico, que avanza hacia la zona de subducción a más de 24 cm/año.
Otra característica peculiar de la fosa de Tonga y el arco volcánico de Tofua es que están abruptamente terminados por una zona de fractura gigante en el norte antes de llegar a Samoa. Aquí, se ha desarrollado una ruptura importante en la corteza, conocida como la Zona de Fractura de Vitiaz, y la Trinchera de Tonga hace un giro brusco hacia el oeste. La zona de fractura actúa como un par de tijeras gigantes, cortando la Placa del Pacífico a medida que avanza más allá de Tonga. La Placa del Pacífico en el norte continúa su viaje hacia el oeste a Asia, y la Placa del Pacífico en el sur se sumerge en la zona de subducción. Esta ruptura en la losa de subducción también está deformando la Plataforma norte de Tonga, creando aberturas en la corteza del arco en la que se están introduciendo una serie de tipos de magma, entre ellos el gran Complejo Volcánico de Niua.