Un par de años antes de ser condenado por fraude de valores, Martin Shkreli era el director ejecutivo de una compañía farmacéutica que adquirió los derechos de Daraprim, un medicamento antiparasitario que salva vidas. Anteriormente, el medicamento costaba 1 13.50 por píldora, pero en manos de Shkreli, el precio aumentó rápidamente en un factor de 56, a 7 750 por píldora. En una conferencia de atención médica, Shkreli dijo a la audiencia que debería haber subido el precio aún más alto. «Nadie quiere decirlo, nadie está orgulloso de ello», explicó. «Pero esta es una sociedad capitalista, un sistema capitalista y reglas capitalistas.»
Esta es una sociedad capitalista. Es un mantra fatalista que parece repetirse a cualquiera que cuestione por qué Estados Unidos no puede ser más justo o igual. Pero en todo el mundo, hay muchos tipos de sociedades capitalistas, que van desde liberadoras a explotadoras, protectoras a abusivas, democráticas a no reguladas. Cuando los estadounidenses declaran que «vivimos en una sociedad capitalista», como dijo un magnate de bienes raíces al Miami Herald el año pasado al explicar sus sentimientos sobre los propietarios de pequeñas empresas que son desalojados de sus pequeñas tiendas en Haití, lo que a menudo defienden es la economía peculiarmente brutal de nuestra nación. El sociólogo Joel Rogers de la Universidad de Wisconsin-Madison lo ha llamado «capitalismo de calle baja». En una sociedad capitalista que se vuelve baja, los salarios están deprimidos a medida que las empresas compiten por el precio, no por la calidad, de los bienes; los llamados trabajadores no calificados suelen ser incentivados a través de castigos, no promociones; reina la desigualdad y la pobreza se propaga. En los Estados Unidos, el 1 por ciento más rico de los estadounidenses posee el 40 por ciento de la riqueza del país, mientras que una mayor proporción de personas en edad de trabajar (de 18 a 65 años) vive en la pobreza que en cualquier otra nación perteneciente a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (O. E. C. D.).
O considerar los derechos de los trabajadores en diferentes naciones capitalistas. En Islandia, el 90 por ciento de los trabajadores asalariados y asalariados pertenecen a sindicatos autorizados a luchar por salarios dignos y condiciones de trabajo justas. El treinta y cuatro por ciento de los trabajadores italianos están sindicalizados, al igual que el 26 por ciento de los trabajadores canadienses. Solo el 10 por ciento de los trabajadores asalariados y asalariados estadounidenses tienen tarjetas sindicales. La O. E. C. D. califica a las naciones según una serie de indicadores, como la forma en que los países regulan los arreglos de trabajo temporal. Las puntuaciones van de 5 («muy estricto») a 1 («muy flojo»). Brasil puntúa 4,1 y Tailandia, 3,7, señalando regulaciones dentadas sobre el trabajo temporal. Más abajo en la lista se encuentra Noruega (3.4), India (2.5) y Japón (1.3). Estados unidos anotó 0.3, empatado en el penúltimo lugar con Malasia. ¿Qué tan fácil es despedir trabajadores? Países como Indonesia (4.1) y Portugal (3) tienen normas estrictas sobre la indemnización por despido y los motivos de despido. Esas reglas se relajan un poco en lugares como Dinamarca (2.1) y México (1.9). Prácticamente desaparecen en los Estados Unidos, clasificados en último lugar entre 71 naciones con una puntuación de 0.5.
Los que buscan razones por las que la economía estadounidense es excepcionalmente severa y desenfrenada han encontrado respuestas en muchos lugares (religión, política, cultura). Pero recientemente, los historiadores han señalado de manera persuasiva los campos ásperos de Georgia y Alabama, las casas de algodón y los bloques de subastas de esclavos, como el lugar de nacimiento del enfoque de camino bajo de Estados Unidos hacia el capitalismo.
La esclavitud era innegablemente una fuente de riqueza fenomenal. En vísperas de la Guerra Civil, el Valle del Mississippi era el hogar de más millonarios per cápita que en cualquier otro lugar de los Estados Unidos. El algodón cultivado y recogido por trabajadores esclavizados era el producto de exportación más valioso de la nación. El valor combinado de la gente esclavizada superó al de todos los ferrocarriles y fábricas de la nación. Nueva Orleans contaba con una concentración de capital bancario más densa que la ciudad de Nueva York. Lo que hizo el auge de la economía del algodón en los Estados Unidos, y no en todas las otras partes remotas del mundo con climas y suelos adecuados para el cultivo, fue la voluntad inquebrantable de nuestra nación de usar la violencia contra las personas no blancas y de ejercer su voluntad en suministros aparentemente interminables de tierra y mano de obra. Dada la elección entre modernidad y barbarie, prosperidad y pobreza, legalidad y crueldad, democracia y totalitarismo, Estados Unidos eligió todo lo anterior.
Casi dos vidas estadounidenses promedio (79 años) han pasado desde el fin de la esclavitud, solo dos. No es sorprendente que todavía podamos sentir la presencia inminente de esta institución, que ayudó a convertir a una nación pobre y en ciernes en un coloso financiero. Lo sorprendente tiene que ver con las muchas formas inquietantemente específicas en que la esclavitud todavía se puede sentir en nuestra vida económica. «La esclavitud estadounidense está necesariamente impresa en el ADN del capitalismo estadounidense», escriben los historiadores Sven Beckert y Seth Rockman. La tarea ahora, argumentan, es «catalogar los rasgos dominantes y recesivos» que se nos han transmitido, rastreando las inquietantes y a menudo no reconocidas líneas de descendencia por las cuales el pecado nacional de Estados Unidos está siendo visitado ahora sobre la tercera y cuarta generación.
Recogían en largas filas, cuerpos doblados arrastrando los pies a través de campos de algodón blancos en flor. Hombres, mujeres y niños recogieron, usando ambas manos para apresurar el trabajo. Algunos recogían tela negra, y su materia prima les regresaba a través de molinos de Nueva Inglaterra. Algunos escogieron completamente desnudos. Los niños pequeños corrían agua a través de las hileras jorobadas, mientras los supervisores miraban desde los caballos. Los trabajadores esclavizados colocaron cada bol de algodón en un saco colgado alrededor de sus cuellos. Su carga se pesaba después de que la luz del sol se alejara de los campos y, como recordó el liberto Charles Ball, no se podía «distinguir las malas hierbas de las plantas de algodón».»Si la carga salía ligera, los trabajadores esclavizados a menudo eran azotados. «Un día de trabajo corto siempre era castigado», escribió Ball.
El algodón fue para el siglo XIX lo que el petróleo fue para el xx: entre los productos básicos más comercializados en el mundo. El algodón está por todas partes, en nuestra ropa, hospitales, jabón. Antes de la industrialización del algodón, la gente llevaba ropa cara hecha de lana o lino y vestía sus camas con pieles o paja. Quienquiera que domine el algodón podría hacer una matanza. Pero el algodón necesitaba tierra. Un campo solo podía tolerar unos pocos años seguidos de la cosecha antes de que su suelo se agotara. Los plantadores observaron cómo los acres que inicialmente habían producido 1,000 libras de algodón producían solo 400 unas pocas temporadas más tarde. La sed de nuevas tierras de cultivo se hizo aún más intensa después de la invención de la desmotadora de algodón a principios de la década de 1790. Antes de la desmotadora, los trabajadores esclavizados cultivaban más algodón del que podían limpiar. La ginebra rompió el cuello de botella, haciendo posible limpiar tanto algodón como puedas cultivar.
Los Estados Unidos resolvieron su escasez de tierras expropiando millones de acres a los nativos americanos, a menudo con fuerza militar, adquiriendo Georgia, Alabama, Tennessee y Florida. Luego vendió esa tierra a bajo precio — solo 1 1.25 el acre a principios de la década de 1830 (today 38 en dólares actuales) — a colonos blancos. Naturalmente, los primeros en sacar provecho fueron los especuladores de tierras. Las compañías que operaban en Misisipí volcaron tierras, vendiéndolas poco después de comprarlas, comúnmente por el doble de precio.
Trabajadores esclavizados talaron árboles con hachas, quemaron la maleza y nivelaron la tierra para plantar. «Bosques enteros fueron literalmente arrastrados de raíz», recordó John Parker, un trabajador esclavizado. Una exuberante y retorcida masa de vegetación fue reemplazada por un solo cultivo. Un origen del dinero estadounidense que ejerce su voluntad en la tierra, arruinando el medio ambiente para obtener ganancias, se encuentra en la plantación de algodón. Las inundaciones se hicieron más grandes y más comunes. La falta de biodiversidad agotó el suelo y, para citar al historiador Walter Johnson, «hizo que una de las regiones agrícolas más ricas de la tierra dependiera del comercio de alimentos río arriba.»
A medida que los campos de trabajo esclavo se extendían por todo el Sur, la producción aumentó. Para 1831, el país estaba entregando casi la mitad de la cosecha de algodón crudo del mundo, con 350 millones de libras recolectadas ese año. Solo cuatro años después, cosechó 500 millones de libras. Las élites blancas del sur se enriquecieron, al igual que sus contrapartes en el Norte, que erigieron fábricas textiles para formar, en palabras del senador de Massachusetts Charles Sumner, una «alianza impropia entre los señores del látigo y los señores del telar».»El cultivo a gran escala del algodón aceleró la invención de la fábrica, una institución que impulsó la Revolución Industrial y cambió el curso de la historia. En 1810, había 87.000 husos de algodón en América. Cincuenta años después, había cinco millones. La esclavitud, escribió uno de sus defensores en De Bow’s Review, una revista agrícola muy leída, fue la «madre lactante de la prosperidad del Norte».»Los sembradores, molineros y consumidores de algodón estaban creando una nueva economía, de alcance mundial, que requería el movimiento de capital, mano de obra y productos a través de largas distancias. En otras palabras, estaban forjando una economía capitalista. «El corazón palpitante de este nuevo sistema», escribe Beckert, » era la esclavitud.»
Tal vez estés leyendo esto en el trabajo, tal vez en una corporación multinacional que funciona como un motor de ronroneo suave. Reportas a alguien, y alguien te reporta a ti. Todo se rastrea, registra y analiza, a través de sistemas de informes verticales, mantenimiento de registros de doble entrada y cuantificación precisa. Los datos parecen dominar todas las operaciones. Se siente como un enfoque de vanguardia para el manejo, pero muchas de estas técnicas que ahora damos por sentado fueron desarrolladas por y para grandes plantaciones.
Cuando un contador deprecia un activo para ahorrar en impuestos o cuando un gerente de nivel medio pasa una tarde rellenando filas y columnas en una hoja de cálculo de Excel, están repitiendo procedimientos comerciales cuyas raíces se remontan a campos de trabajo esclavo. Y, sin embargo, a pesar de esto, «la esclavitud casi no juega ningún papel en las historias de la gestión», señala la historiadora Caitlin Rosenthal en su libro «Accounting for Slavery».»Desde la publicación en 1977 del estudio clásico de Alfred Chandler, «La mano visible», los historiadores han tendido a conectar el desarrollo de las prácticas comerciales modernas con la industria ferroviaria del siglo XIX, considerando la esclavitud de las plantaciones como precapitalista, incluso primitiva. Es una historia de origen más reconfortante, que protege la idea de que el ascenso económico de Estados Unidos se desarrolló no a causa de, sino a pesar de, millones de personas negras que trabajan arduamente en las plantaciones. Pero las técnicas de gestión utilizadas por las corporaciones del siglo XIX fueron implementadas durante el siglo anterior por los propietarios de plantaciones.
Los plantadores expandieron agresivamente sus operaciones para capitalizar las economías de escala inherentes al cultivo de algodón, comprando más trabajadores esclavizados, invirtiendo en grandes ginebras y prensas y experimentando con diferentes variedades de semillas. Para ello, desarrollaron complicadas jerarquías de trabajo que combinaban una oficina central, formada por propietarios y abogados a cargo de la asignación de capital y la estrategia a largo plazo, con varias unidades de división, responsables de diferentes operaciones. Rosenthal escribe de una plantación donde el dueño supervisaba a un abogado de primera, que supervisaba a otro abogado, que supervisaba a un supervisor, que supervisaba a tres contables, que supervisaba a 16 conductores principales y especialistas esclavizados (como albañiles), que supervisaba a cientos de trabajadores esclavizados. Todo el mundo era responsable ante otra persona, y las plantaciones bombeaban no solo pacas de algodón, sino volúmenes de datos sobre cómo se producía cada paca. Esta forma de organización era muy avanzada para su época, mostrando un nivel de complejidad jerárquica igualado solo por grandes estructuras de gobierno, como la de la Marina Real Británica.
Al igual que los titanes de la industria de hoy, los plantadores entendieron que sus ganancias aumentaban cuando extraían el máximo esfuerzo de cada trabajador. Por lo tanto, prestaron mucha atención a las entradas y salidas mediante el desarrollo de sistemas precisos de mantenimiento de registros. Los contables y supervisores meticulosos eran tan importantes para la productividad de un campo de trabajo esclavo como las manos de campo. Los empresarios de plantaciones desarrollaron hojas de cálculo, como el «Libro de Registro y Cuenta de Plantaciones» de Thomas Affleck, que tuvo ocho ediciones que circularon hasta la Guerra Civil. El libro de Affleck era un manual de contabilidad de ventanilla única, completo con filas y columnas que rastreaban la productividad por trabajador. Este libro «estaba realmente a la vanguardia de las tecnologías de información disponibles para las empresas durante este período», me dijo Rosenthal. «Nunca he encontrado nada remotamente tan complejo como el libro de Affleck para la mano de obra gratuita.»Los esclavistas utilizaron el libro para determinar los saldos de fin de año, contabilizando los gastos y los ingresos y señalando las causas de sus mayores ganancias y pérdidas. Cuantificaron los costos de capital en sus tierras, herramientas y mano de obra esclavizada, aplicando la tasa de interés recomendada por Affleck. Quizás lo más notable es que también desarrollaron formas de calcular la depreciación, un avance en los procedimientos de gestión modernos, al evaluar el valor de mercado de los trabajadores esclavizados a lo largo de su vida. Los valores generalmente alcanzaron su punto máximo entre las edades principales de 20 y 40, pero se ajustaron individualmente hacia arriba o hacia abajo en función del sexo, la fuerza y el temperamento: las personas se redujeron a puntos de datos.
Este nivel de análisis de datos también permitió a los plantadores anticipar la rebelión. Las herramientas se contabilizaban regularmente para asegurarse de que un gran número de hachas u otras armas potenciales no desaparecieran repentinamente. «Nunca permita que ningún esclavo cierre o desbloquee ninguna puerta», aconsejó un esclavista de Virginia en 1847. De esta manera, las nuevas técnicas de contabilidad desarrolladas para maximizar los retornos también ayudaron a asegurar que la violencia fluyera en una dirección, permitiendo que una minoría de blancos controlara a un grupo mucho más grande de negros esclavizados. Los plantadores estadounidenses nunca olvidaron lo que sucedió en Saint-Domingue (ahora Haití) en 1791, cuando los trabajadores esclavizados tomaron las armas y se rebelaron. De hecho, muchos esclavistas blancos derrocados durante la Revolución Haitiana se trasladaron a Estados Unidos y comenzaron de nuevo.
Los supervisores registraron el rendimiento de cada trabajador esclavizado. Las cuentas se realizaban no solo al anochecer, cuando se pesaban las cestas de algodón, sino a lo largo de toda la jornada laboral. En palabras de un plantador de Carolina del Norte, los trabajadores esclavizados debían ser «seguidos desde el amanecer hasta el anochecer.»Tener una línea de manos en filas, a veces más largas que cinco campos de fútbol, permitió a los supervisores detectar a cualquiera que se quedara atrás. La distribución uniforme de la tierra tenía una lógica, una lógica diseñada para dominar. Los trabajadores más rápidos se colocaron a la cabeza de la línea, lo que alentó a los que seguían a igualar el ritmo del capitán. Cuando las trabajadoras esclavizadas enfermaban o envejecían, o quedaban embarazadas, se les asignaban tareas más livianas. Un esclavista estableció una » banda de lechones «para las madres lactantes, así como una» banda de sarampión», que inmediatamente puso en cuarentena a los afectados por el virus y se aseguró de que hicieran su parte para contribuir a la máquina de productividad. Los órganos y las tareas se alinearon con una exactitud rigurosa. En revistas comerciales, los propietarios intercambiaban consejos sobre los detalles de la siembra, incluidas las dietas y la ropa de los esclavos, así como el tipo de tono que un maestro debe usar. En 1846, un plantador de Alabama aconsejó a sus compañeros esclavistas que siempre dieran órdenes » en un tono suave, y trataran de dejar la impresión en la mente del negro de que lo que dices es el resultado de la reflexión.»El diablo (y sus ganancias) estaban en los detalles.
La búsqueda intransigente de la medición y la contabilidad científica mostrada en las plantaciones de esclavos es anterior al industrialismo. Las fábricas del Norte no comenzarían a adoptar estas técnicas hasta décadas después de la Proclamación de Emancipación. A medida que los grandes campos de trabajo esclavo se hicieron cada vez más eficientes, los negros esclavizados se convirtieron en los primeros trabajadores modernos de Estados Unidos, y su productividad aumentó a un ritmo asombroso. Durante los 60 años previos a la Guerra Civil, la cantidad diaria de algodón recogido por trabajador esclavizado aumentó un 2,3 por ciento al año. Eso significa que en 1862, el trabajador de campo esclavizado promedio no recogía el 25 o el 50 por ciento, sino el 400 por ciento de algodón que su homólogo en 1801.
Hoy en día, la tecnología moderna ha facilitado una supervisión incesante del lugar de trabajo, en particular en el sector de los servicios. Las empresas han desarrollado software que registra las pulsaciones de teclas y los clics del ratón de los trabajadores, junto con capturas de pantalla aleatorias varias veces al día. Los trabajadores de hoy en día están sujetos a una amplia variedad de estrategias de vigilancia, desde pruebas de drogas y monitoreo de video en circuito cerrado hasta aplicaciones de seguimiento e incluso dispositivos que detectan el calor y el movimiento. Una encuesta de 2006 encontró que más de un tercio de las empresas con fuerzas de trabajo de 1,000 o más tenían miembros del personal que leían los correos electrónicos salientes de los empleados. La tecnología que acompaña a esta supervisión del lugar de trabajo puede hacer que se sienta futurista. Pero solo la tecnología es nueva. El impulso central detrás de esa tecnología invadió las plantaciones, que buscaban el control más profundo sobre los cuerpos de su fuerza de trabajo esclavizada.
La plantación de algodón fue el primer gran negocio de Estados Unidos, y el primer Gran Hermano corporativo de la nación fue el supervisor. Y detrás de cada cálculo frío, de cada ajuste racional del sistema, acechaba la violencia. Los dueños de las plantaciones usaron una combinación de incentivos y castigos para exprimir lo más posible a los trabajadores esclavizados. Algunos trabajadores golpeados se desmayaron por el dolor y se despertaron vomitando. Algunos «bailaban» o «temblaban» con cada golpe. Un relato en primera persona de Alabama de 1829 registró que un supervisor empujaba las caras de mujeres que creía que habían recogido demasiado lentamente en sus cestas de algodón y abría sus espaldas. Para el historiador Edward Baptist, antes de la Guerra Civil, los estadounidenses «vivían en una economía cuyo engranaje inferior era la tortura.»
Hay algo de consuelo, creo, en atribuir la pura brutalidad de la esclavitud al racismo tonto. Imaginamos que el dolor es infligido de alguna manera al azar, repartido por el estereotipado capataz blanco, libre pero pobre. Pero a muchos supervisores no se les permitía azotar a voluntad. Los castigos eran autorizados por los superiores jerárquicos. No fue tanto la rabia del pobre sureño blanco, sino la codicia del rico jardinero blanco lo que impulsó el látigo. La violencia no fue arbitraria ni gratuita. Era racional, capitalista, todo parte del diseño de la plantación. «Cada individuo que tenía un número declarado de libras de algodón para recoger», escribió un trabajador anteriormente esclavizado, Henry Watson, en 1848, » el déficit del cual se compensaba con el mismo número de latigazos que se aplicaban a la espalda del pobre esclavo.»Debido a que los supervisores monitorearon de cerca las habilidades de recolección de los trabajadores esclavizados, asignaron a cada trabajador una cuota única. Debajo de esa cuota podría conseguir golpeado, pero rebasar su meta podría traer miseria al día siguiente, porque el maestro podría responder por la crianza de su cogiendo ritmo.
los Beneficios de la mayor productividad se desarrollaron a través de la angustia de los esclavizados. Esta fue la razón por la que los recolectores de algodón más rápidos a menudo eran los que más azotaban. Es por eso que los castigos aumentaron y disminuyeron con las fluctuaciones del mercado mundial. Hablando del algodón en 1854, el esclavo fugitivo John Brown recordó: «Cuando el precio sube en el mercado inglés, los pobres esclavos inmediatamente sienten los efectos, porque son más duros, y el látigo se mantiene en marcha más constantemente.»El capitalismo desenfrenado no tiene el monopolio de la violencia, pero al hacer posible la búsqueda de fortunas personales casi ilimitadas, a menudo a expensas de otra persona, pone un valor en efectivo a nuestros compromisos morales.
La esclavitud complementó a los trabajadores blancos con lo que W. E. B. Du Bois llamó un «salario público y psicológico», que les permitió vagar libremente y sentir un sentido de derecho. Pero esto también servía a los intereses del dinero. La esclavitud redujo los salarios de todos los trabajadores. Tanto en las ciudades como en el campo, los empleadores tenían acceso a un grupo de trabajo grande y flexible compuesto de personas esclavizadas y libres. Al igual que en la economía de hoy, los jornaleros durante el reinado de la esclavitud a menudo vivían en condiciones de escasez e incertidumbre, y los trabajos destinados a ser trabajados por unos pocos meses se trabajaron durante toda la vida. La fuerza de trabajo tenía pocas posibilidades cuando los patrones podían elegir entre comprar personas, alquilarlas, contratar sirvientes contratados, contratar aprendices o contratar niños y prisioneros.
Esto no solo creó un campo de juego totalmente desigual, dividiendo a los trabajadores de sí mismos; también hizo que «toda la no esclavitud apareciera como libertad», como ha escrito el historiador económico Stanley Engerman. Presenciar los horrores de la esclavitud perforó en los trabajadores blancos pobres que las cosas podrían ser peores. Así que generalmente aceptaron su suerte, y la libertad estadounidense se definió ampliamente como lo opuesto a la esclavitud. Era una libertad que entendía en contra de lo que estaba, pero no para lo que estaba; un tipo de libertad desnutrida y mezquina que te mantenía fuera de las cadenas, pero no proporcionaba pan ni refugio. Era una libertad demasiado fácil de complacer.
En las últimas décadas, Estados Unidos ha experimentado la financiarización de su economía. En 1980, el Congreso derogó las regulaciones que habían estado en vigor desde la Ley Glass-Steagall de 1933, permitiendo a los bancos fusionarse y cobrar a sus clientes tasas de interés más altas. Desde entonces, los beneficios no se han ido acumulando en el comercio y la producción de bienes y servicios, sino a través de instrumentos financieros. Entre 1980 y 2008, se transfirieron más de 6,6 billones de dólares a empresas financieras. Después de presenciar los éxitos y excesos de Wall Street, incluso las empresas no financieras comenzaron a encontrar formas de ganar dinero con productos y actividades financieras. ¿Alguna vez se preguntó por qué todas las grandes tiendas minoristas, cadenas hoteleras y aerolíneas quieren venderle una tarjeta de crédito? Este giro financiero se ha extendido a nuestra vida cotidiana: está ahí en nuestras pensiones, hipotecas, líneas de crédito y carteras de ahorros universitarios. Los estadounidenses con algunos medios ahora actúan como «sujetos emprendedores», en palabras del politólogo Robert Aitken.
Como se suele narrar, la historia de la ascendencia de las finanzas estadounidenses tiende a comenzar en 1980, con el destripamiento de Glass-Steagall, o en 1944 con Bretton Woods, o tal vez en la especulación temeraria de la década de 1920, pero en realidad, la historia comienza durante la esclavitud.
Considere, por ejemplo, uno de los instrumentos financieros convencionales más populares: la hipoteca. Las personas esclavizadas fueron utilizadas como garantía para hipotecas siglos antes de que la hipoteca de la vivienda se convirtiera en la característica definitoria de América central. En la época colonial, cuando la tierra no valía mucho y los bancos no existían, la mayoría de los préstamos se basaban en la propiedad humana. A principios de 1700, los esclavos eran la garantía dominante en Carolina del Sur. Muchos estadounidenses se expusieron por primera vez al concepto de una hipoteca mediante el tráfico de personas esclavizadas, no de bienes raíces, y «la extensión de las hipotecas a la propiedad de esclavos ayudó a impulsar el desarrollo del capitalismo estadounidense (y global)», me dijo el historiador Joshua Rothman.
O considere un instrumento financiero de Wall Street tan moderno como las obligaciones de deuda con garantía (C. D. O.s), esas bombas de tiempo respaldadas por los precios inflados de las viviendas en la década de 2000. Los C. D. O. s eran los nietos de los valores respaldados por hipotecas basados en el valor inflado de las personas esclavizadas vendidas en las décadas de 1820 y 1830. Cada producto creó fortunas masivas para unos pocos antes de hacer estallar la economía.
Los esclavistas no fueron los primeros en titularizar activos y deudas en Estados Unidos. Las compañías de tierras que prosperaron a finales de 1700 se basaron en esta técnica, por ejemplo. Pero los esclavistas hicieron uso de los valores en un grado tan enorme para su tiempo, exponiendo a las partes interesadas de todo el mundo occidental a un riesgo suficiente para comprometer la economía mundial, que el historiador Edward Baptist me dijo que esto puede verse como «un nuevo momento en el capitalismo internacional, donde se está viendo el desarrollo de un mercado financiero globalizado.»Lo novedoso de la crisis de ejecuciones hipotecarias de 2008 no fue el concepto de ejecutar una hipoteca a un propietario de casa, sino ejecutar una hipoteca a millones de ellos. De manera similar, lo nuevo de la securitización de personas esclavizadas en la primera mitad del siglo 19 no fue el concepto de securitización en sí, sino el enloquecido nivel de especulación precipitada sobre el algodón que promovía la venta de deuda de esclavos.
A medida que el sector algodonero de Estados Unidos se expandió, el valor de los trabajadores esclavizados se disparó. Entre 1804 y 1860, el precio promedio de hombres de 21 a 38 años vendidos en Nueva Orleans creció a 1 1,200 de aproximadamente 4 450. Debido a que no podían expandir sus imperios algodoneros sin más trabajadores esclavizados, los sembradores ambiciosos necesitaban encontrar una manera de reunir suficiente capital para comprar más manos. Entra en los bancos. El Segundo Banco de los Estados Unidos, fundado en 1816, comenzó a invertir fuertemente en algodón. A principios de la década de 1830, los estados esclavistas del suroeste se llevaron casi la mitad de los negocios del banco. Casi al mismo tiempo, los bancos colegiados por el estado comenzaron a multiplicarse a tal grado que un historiador lo llamó una «orgía de creación de bancos».»
Al buscar préstamos, los plantadores utilizaron a personas esclavizadas como garantía. Thomas Jefferson hipotecó a 150 de sus trabajadores esclavizados para construir Monticello. Las personas podían venderse mucho más fácilmente que la tierra, y en varios estados del Sur, más de ocho de cada 10 préstamos con garantía hipotecaria utilizaban a personas esclavizadas como garantía total o parcial. Como ha escrito la historiadora Bonnie Martin, «los dueños de esclavos trabajaron a sus esclavos financieramente, así como físicamente desde los días coloniales hasta la emancipación» hipotecando a la gente para comprar más personas. El acceso al crédito creció más rápido que el kudzu de Misisipi, lo que llevó a un observador de 1836 a comentar que en el país del algodón «el dinero, o lo que pasaba por dinero, era lo único barato que se tenía.»
Los plantadores asumieron inmensas cantidades de deuda para financiar sus operaciones. ¿Por qué no? Las matemáticas funcionaron. Una plantación de algodón en la primera década del siglo XIX podría apalancar a sus trabajadores esclavizados al 8 por ciento de interés y registrar un rendimiento tres veces mayor. Así que aprovecharon, a veces ofreciendo voluntariamente a los mismos trabajadores esclavizados para múltiples hipotecas. Los bancos prestaban con poca moderación. En 1833, los bancos de Mississippi habían emitido 20 veces más papel moneda que oro en sus arcas. En varios condados del sur, las hipotecas de esclavos inyectaron más capital a la economía que las ventas de los cultivos cosechados por los trabajadores esclavizados.
Los mercados financieros globales entraron en acción. Cuando Thomas Jefferson hipotecó a sus trabajadores esclavizados, fue una empresa holandesa la que puso el dinero. La compra de Luisiana, que abrió millones de acres a la producción de algodón, fue financiada por Baring Brothers, el adinerado banco comercial británico. La mayor parte del crédito que impulsaba la economía esclavista estadounidense provenía del mercado monetario de Londres. Años después de abolir la trata de esclavos africanos en 1807, Gran Bretaña, y gran parte de Europa junto con ella, financiaba la esclavitud en los Estados Unidos. Para reunir capital, los bancos autorizados por el Estado agruparon la deuda generada por hipotecas de esclavos y la reempaquetaron como bonos que prometían a los inversores intereses anuales. Durante el auge de la esclavitud, los bancos hicieron negocios rápidos en bonos, encontrando compradores en Hamburgo y Ámsterdam, en Boston y Filadelfia.
Algunos historiadores han afirmado que la abolición británica de la trata de esclavos fue un punto de inflexión en la modernidad, marcado por el desarrollo de un nuevo tipo de conciencia moral cuando la gente comenzó a considerar el sufrimiento de otros a miles de kilómetros de distancia. Pero tal vez todo lo que cambió fue una creciente necesidad de limpiar la sangre de los trabajadores esclavizados de dólares estadounidenses, libras esterlinas y francos franceses, una necesidad que los mercados financieros occidentales rápidamente encontraron una manera de satisfacer a través del comercio mundial de bonos bancarios. Aquí había un medio para sacar provecho de la esclavitud sin ensuciarse las manos. De hecho, es posible que muchos inversores no se hayan dado cuenta de que su dinero se estaba utilizando para comprar y explotar a la gente, al igual que muchos de nosotros que estamos investidos en empresas textiles multinacionales hoy en día no sabemos que nuestro dinero subsidia a un negocio que sigue dependiendo del trabajo forzoso en países como Uzbekistán y China y de los niños trabajadores en países como India y Brasil. Llámelo ironía, coincidencia o tal vez causa, los historiadores no han resuelto el asunto, pero las vías para beneficiarse indirectamente de la esclavitud crecieron en popularidad a medida que la institución de la esclavitud en sí se hizo más impopular. «Creo que van juntos», me dijo el historiador Calvin Schermerhorn. «Nos preocupamos por los demás miembros de la humanidad, pero ¿qué hacemos cuando queremos rendimientos de una inversión que depende de su trabajo atado?»dijo. «Sí, hay una conciencia superior. Pero luego se reduce a: ¿De dónde sacas el algodón?»
Los bancos emitieron decenas de millones de dólares en préstamos en el supuesto de que el aumento de los precios del algodón continuaría para siempre. La especulación alcanzó un punto álgido en la década de 1830, cuando empresarios, jardineros y abogados se convencieron de que podían acumular un verdadero tesoro al unirse a un juego arriesgado que todos parecían estar jugando. Si los plantadores de pensamiento invencibles, capaces de doblar las leyes de la financiación de su voluntad, fue seguramente porque se les había concedido la autoridad para doblar las leyes de la naturaleza a su voluntad, para hacer con la tierra y de la gente que trabajó como quisieron. Du Bois escribió: «El mero hecho de que un hombre pudiera ser, bajo la ley, el verdadero dueño de la mente y el cuerpo de los seres humanos tenía que tener efectos desastrosos. Tendía a inflar el ego de la mayoría de los plantadores más allá de toda razón; se convirtieron en reyes arrogantes, pavoneantes y pendencieros.»¿Cuáles son las leyes de la economía para aquellos que ejercen un poder divino sobre un pueblo entero?
Sabemos cómo terminan estas historias. El sur de Estados Unidos produjo algodón en exceso precipitadamente gracias a la abundancia de tierra barata, mano de obra y crédito, la demanda de los consumidores no pudo mantenerse al día con la oferta y los precios cayeron. El valor del algodón comenzó a caer ya en 1834 antes de hundirse como un pájaro alado en pleno vuelo, desencadenando el pánico de 1837. Los inversionistas y acreedores pagaron sus deudas, pero los dueños de las plantaciones estaban bajo el agua. Los plantadores de Mississippi le debían a los bancos de Nueva Orleans 3 33 millones en un año, sus cosechas solo produjeron revenue 10 millones en ingresos. No podían simplemente liquidar sus activos para recaudar el dinero. Cuando el precio del algodón cayó, bajó el valor de los trabajadores esclavizados y la tierra junto con él. Las personas compradas por 2 2,000 ahora se vendían por 6 60. Hoy, diríamos que la deuda de los plantadores era » tóxica.»
Debido a que los esclavistas no podían pagar sus préstamos, los bancos no podían pagar los intereses de sus bonos. Los gritos se elevaron en todo el mundo occidental, a medida que los inversores comenzaron a exigir que los estados aumentaran los impuestos para cumplir sus promesas. Después de todo, los bonos fueron respaldados por los contribuyentes. Pero después de una ola de indignación populista, los estados decidieron no exprimir el dinero de cada familia sureña, moneda por moneda. Pero tampoco ejecutaron la hipoteca de los propietarios de plantaciones en mora. Si lo intentaban, los plantadores huían a Texas (una república independiente en ese momento) con su tesoro y su fuerza de trabajo esclavizada. Los tenedores de bonos furiosos montaron demandas y los cajeros se suicidaron, pero los estados en bancarrota se negaron a pagar sus deudas. La esclavitud del algodón era demasiado grande para fallar. El Sur optó por excluirse del mercado crediticio mundial, la mano que había alimentado la expansión del algodón, en lugar de responsabilizar a los plantadores y sus bancos por su negligencia y avaricia.
Incluso los historiadores académicos, a quienes desde su primer curso de posgrado se les enseña a evitar el presentismo y aceptar la historia en sus propios términos, no han podido resistirse a trazar paralelismos entre el Pánico de 1837 y la crisis financiera de 2008. Todos los ingredientes están ahí: instrumentos financieros desconcertantes que ocultan el riesgo mientras conectan a banqueros, inversores y familias de todo el mundo; ganancias fantásticas acumuladas de la noche a la mañana; la normalización de la especulación y la toma de riesgos sin aliento; pilas de papel moneda impresas en el mito de que alguna institución (algodón, vivienda) es inquebrantable; explotación considerada e intencional de los negros; e impunidad para los especuladores cuando todo se desmorona: los prestatarios fueron rescatados después de 1837, los bancos después de 2008.
Durante la esclavitud, «los estadounidenses construyeron una cultura de especulación única en su abandono», escribe el historiador Joshua Rothman en su libro de 2012, » Flush Times and Fever Dreams.»Esa cultura impulsaría la producción de algodón hasta la Guerra Civil, y ha sido una característica definitoria del capitalismo estadounidense desde entonces. Es la cultura de adquirir riqueza sin trabajo, crecer a toda costa y abusar de los impotentes. Es la cultura la que nos trajo el Pánico de 1837, el desplome del mercado de valores de 1929 y la recesión de 2008. Es la cultura la que ha producido una desigualdad asombrosa y unas condiciones de trabajo indignas. Si hoy en día Estados Unidos promueve un tipo particular de capitalismo de caminos bajos, un capitalismo rompesindicatos de salarios de pobreza, empleos de trabajo y la inseguridad normalizada; un capitalismo ganador que se lo lleva todo de disparidades asombrosas que no solo permiten sino que otorgan una flexión de las reglas financieras; un capitalismo racista que ignora el hecho de que la esclavitud no solo negó la libertad de los negros, sino que construyó fortunas para los blancos, originando la brecha de riqueza entre negros y blancos que crece cada año-una de las razones es que el capitalismo estadounidense se fundó en el camino más bajo que existe.