La edad del sistema solar, derivada del estudio de meteoritos (se cree que es el material accesible más antiguo) es de cerca de 5 mil millones de años; la de la Tierra se toma como 4,6 mil millones de años. Las rocas más antiguas de la Tierra datan de 3,8 mil millones de años. Algunas de estas rocas antiguas ya tienen signos de formas de vida avanzadas, los llamados «fósiles químicos», materia mineral que tiene propiedades extrañas que se cree que son el resultado de los procesos de la vida.

Seguramente una de las observaciones más sorprendentes en el mundo natural es que las piedras pueden caer del cielo. La mayoría de ellos son muy pequeños y se queman en la atmósfera. Por la noche, sus senderos se pueden ver como» estrellas fugaces «o» estrellas fugaces», interpretaciones populares defectuosas conservadas en el lenguaje. Si son lo suficientemente grandes, estas partículas pueden llegar al suelo (o al océano) en forma de pequeñas gotas de roca fundida. Estos son bastante conocidos de los depósitos de aguas profundas. Si son más grandes, de varios cm de diámetro, pueden sobrevivir a la caída como un guijarro de roca original, con una corteza vítrea. Ocasionalmente, los meteoritos son bastante grandes. Uno de ellos hizo el Cráter de Meteorito en Arizona (ver foto de arriba). Cada año, se estima, cerca de 10.000 toneladas de piedra y metal llueven sobre la Tierra, casi todos objetos de menos de 1 mm de tamaño. ¿Qué son estos objetos y de dónde vienen los meteoritos?

Los meteoritos pueden ser de piedra o hierro. De hecho, los meteoritos de hierro eran objetos preciados en los primeros días de la civilización, ya que entregaban un metal realizable mucho más duro y resistente que el cobre o el bronce. (Esto se debe al alto contenido de níquel; el hierro liso es mucho más suave.) Con mucho, la mayor parte de los meteoritos es de la variedad pedregosa. Un buen lugar para encontrar meteoritos es donde la gente no ha mirado antes y donde normalmente no se espera que aparezcan piedras, es decir, en el hielo que cubre la Antártida. Se han recuperado cientos de meteoritos de esa región desde que los geólogos japoneses descubrieron por primera vez el lugar como una estación de recolección ideal en 1969. Se cree que algunos de los fragmentos provienen de la Luna e incluso de Marte. Pero se cree que la mayor parte son restos de la época del origen del sistema solar, tal vez fragmentos de uno o más planetas, formados a principios de la historia del sistema solar y pronto destruidos de nuevo por colisión. Tales desechos abundan en el «cinturón de asteroides», ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Otros de los objetos pueden ser escombros de cometas desintegrados, como sugiere la periodicidad en lluvias de meteoritos después de la desaparición de ciertos cometas. Como se mencionó, muchos meteoritos estudiados resultaron ser muy antiguos, de hecho, más de 4 mil millones de años. Contienen un recuerdo, entonces, de los primeros días del sistema solar. Del hecho mismo de que hay meteoritos pétreos y de hierro, se puede deducir que tienen un planeta como fuente y que, por lo tanto, uno o más planetas tuvieron que formarse muy temprano en la historia del sistema.

La razón es que se necesita un planeta para proporcionar la fuerza gravitacional para separar los metales pesados (hierro y níquel) del polvo acumulado en un núcleo metálico. El material debe haber sido fundido, al menos en parte, por lo que cualquier planeta padre estaba caliente. La energía de calentamiento era proporcionada por colisión y contracción, y presumiblemente también por desintegración radiactiva interna. Se ha sugerido que todavía había elementos radiactivos de nueva fabricación alrededor después de una explosión de supernova cercana, que podría haber entregado el calor necesario para derretir la roca. Si esto es así, la formación de planetas debe haber comenzado muy pronto después de que los desechos de la supernova se reunieran en un cuerpo central en crecimiento y su disco giratorio en la primera etapa de la formación del sistema solar (la etapa de la «nebulosa solar»). Dentro de este disco giratorio había órbitas preferidas, donde los anillos de gas y polvo podían viajar alrededor de la estrella emergente en el centro, sin tener que irse debido a la perturbación gravitacional de los planetas en crecimiento adyacentes. Cada anillo eventualmente produjo un planeta, comenzando con Mercurio. El joven Sol aún no había encontrado un equilibrio a largo plazo; ardía caliente y variablemente y con un fuerte viento solar. El gas en los anillos interiores fue soplado hacia los exteriores, alimentando a los grandes planetas de gas que crecían allí. Los anillos internos concentraban sólidos en cuerpos grandes, formando los planetas rocosos que conocemos. Algunos de ellos (Venus y la Tierra) eran lo suficientemente grandes como para reponer las envolturas gaseosas de sus cuerpos rocosos, y aferrarse a sus atmósferas a pesar de la radiación del Sol. Cualquier planeta (o planetas) formado al lado de Júpiter y dentro de su órbita estaba condenado al fracaso, quizás debido a las perturbaciones gravitacionales de este mayor de todos los planetas, lo que llevó a la colisión y la desintegración. El material que queda en este anillo constituye el cinturón de asteroides, con una masa de aproximadamente el 2 por ciento de la de la luna. El objeto más grande es el asteroide Ceres, que tiene un poco menos de 1000 km de diámetro. Los objetos rocosos en este cinturón tienen la composición familiar de meteoritos, por lo que se puede determinar.