En el año 2000, se estima que se emitirán 70 mil millones de cheques solo en los Estados Unidos. Esto significa que alrededor de 270 millones de cheques se procesan cada día hábil. Llevar un registro de todo ese papel es un procedimiento bastante complejo.

Una vez que haya pagado con cheque por sus comestibles, el primer lugar donde va ese cheque es al banco de la tienda de comestibles, donde se deposita. Pero es posible que los fondos no estén disponibles de inmediato, a menos que usted y su tienda de comestibles usen el mismo banco (aproximadamente el 30 por ciento de los cheques se utilizan y depositan en el mismo banco), en cuyo caso el procesamiento o la compensación se manejan internamente. Pero de lo contrario, el banco de la tienda de comestibles probablemente querrá verificar el cheque con su banco, el banco que paga, antes de convertir el valor del cheque en efectivo. Pero la mayoría de los bancos no se comunican entre sí directamente; en cambio, pasan por un intermediario, un banco intermediario.

Hay tres tipos de bancos intermediarios:

El Banco de la Reserva Federal es el banco central de los Estados unidos. Las sucursales regionales de la Reserva Federal manejan el procesamiento de cheques para los bancos que tienen cuentas con ellos, y cobran una tarifa por sus servicios. Estos servicios incluyen la recogida de cheques, el transporte aéreo de cheques al Banco de la Reserva y la entrega de cheques a los bancos que pagan. Los bancos de reserva manejan aproximadamente el 27 por ciento de los cheques estadounidenses.

Los bancos corresponsales son bancos que han formado «asociaciones» con otros bancos para intercambiar cheques y pagos directamente, sin pasar por la Reserva Federal y su tarifa. Los bancos externos pueden pasar por un banco corresponsal para intercambiar cheques y pagos con uno de sus socios.

Los bancos corresponsales también pueden formar una corporación de cámara de compensación, en la que los miembros intercambian cheques y pagos al por mayor, en lugar de cheque por cheque, lo que puede ser bastante ineficiente cuando cada banco puede recibir miles de cheques en un día. Los bancos de la cámara de compensación guardan los cheques extendidos a otros miembros y los intercambian diariamente. Los pagos netos de estos cheques a menudo se liquidan a través de Fedwire, un sistema de transferencia electrónica de fondos (EFT) que maneja la liquidación de cheques a gran escala entre bancos estadounidenses.

Los bancos corresponsales y las corporaciones de cámaras de compensación conforman el sector privado de compensación de cheques, y en conjunto manejan alrededor del 43 por ciento de los cheques estadounidenses.

Hay cinco pasos básicos en el proceso de liquidación:

Para identificar al banco que paga, el banco intermediario mira el número de ruta de su cheque, el número de nueve dígitos en la esquina inferior izquierda de su cheque, a la izquierda de su número de cuenta. El número de ruta identifica al banco que emitió el cheque. Cada banco en los Estados Unidos tiene al menos un número de ruta.

Al final de este proceso, la tienda de comestibles tiene acceso completo al valor en efectivo del cheque que escribió. Y al final del mes, cuando llegue su estado de cuenta bancario, ese cheque estará de vuelta en su mano o impreso en su estado de cuenta.

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