Las amígdalas están formadas por tejido linfático de la garganta que se defiende de los virus y bacterias que entran en la boca.

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Las adenoides, una masa de tejido linfático en la parte posterior de la nariz, desempeñan un papel similar en el sistema inmunitario.

Pero las amígdalas y las adenoides a veces pueden causar problemas de salud en niños y adultos jóvenes.

Cuando se agrandan, los tejidos pueden bloquear las vías respiratorias y causar trastornos respiratorios del sueño, o apnea del sueño. Ambos también podrían convertirse en una fuente de infección continua.

Debido a que las amígdalas y las adenoides pueden encogerse con el tiempo, los problemas son temporales para algunos niños. Para otros, se puede requerir cirugía para extirparlos.

Sin embargo, no se recomienda para todos los niños.

«Eliminarlos solo porque son grandes no es una buena idea, pero cuando causan un problema con el sueño o infecciones, los beneficios superan los riesgos», dice el Dr. Aaron Thatcher. otorrinolaringólogo pediátrico del Hospital Infantil C. S. Mott de la Universidad de Michigan. «La cirugía no causa una disfunción significativa del sistema inmunitario.»

Se realiza más de 530,000 veces al año en pacientes de 15 años o menos en los Estados Unidos, la extracción de amígdalas (amigdalectomía) es la segunda cirugía más común para niños.

Cuando se deben extirpar las amígdalas

Los médicos utilizan pautas de mejores prácticas para determinar si un paciente joven necesita una amigdalectomía, dice Thatcher.

Cuando se trata de sospecha de apnea del sueño, las señales de advertencia pueden manifestarse como irritabilidad, problemas para concentrarse y bajo rendimiento escolar. Los contratiempos pueden afectar «todos los elementos de la calidad de vida de un niño», dice Thatcher.

Existe una fuerte evidencia de que la extirpación de amígdalas y adenoides es efectiva en el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. Es posible que los médicos pidan primero un estudio del sueño (polisomnografía) para evaluar el sueño de un niño antes de continuar con la cirugía para detectar los síntomas del sueño.

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A veces, las amígdalas se extirpan debido a una infección crónica. El umbral: Un niño debe haber tenido siete infecciones recurrentes de amígdalas en un año, cinco infecciones al año en un lapso de dos años o tres infecciones al año durante tres años.

«Faltar mucho a la escuela puede crear problemas con el aprendizaje», dice Thatcher. «También crea una gran tensión en la familia, que tiene que encontrar atención para el cuidado infantil durante infecciones frecuentes.»

Las infecciones crónicas del oído o de los senos paranasales u obstrucción nasal persistente pueden justificar la extirpación de adenoides, también conocida como adenoidectomía, al mismo tiempo que o en lugar de una amigdalectomía.

Qué sucede durante la cirugía de extirpación de amígdalas y adenoides

En la mayoría de los casos, los médicos extraerán las amígdalas y las adenoides de un paciente en el mismo procedimiento.

«Encontramos que, por lo general, ambos contribuyen a la obstrucción de las vías respiratorias», dice Thatcher.

La amigdalectomía se realiza bajo anestesia general con un tubo de respiración colocado, y dura de 15 a 20 minutos. Por lo general, un médico utiliza un instrumento cauterizador eléctrico para cortar las amígdalas y sellar los vasos sanguíneos que las alimentan.

Una adenoidectomía implica afeitar o cauterizar la adenoide hasta la base. Se utiliza un catéter flexible para sujetar el paladar y un espejo dental ayuda a guiar la herramienta del cirujano hasta el lugar correcto.

La adenoidectomía sin amigdalectomía es más común que una amigdalectomía sola, dice Thatcher. Una adenoidectomía generalmente ocurre cuando un paciente joven necesita un segundo juego de tubos para las infecciones recurrentes del oído o tiene obstrucción nasal crónica.

Se pueden extirpar las amígdalas de un niño (y las adenoides se dejan intactas) si un niño tiene infecciones recurrentes de garganta pero no experimenta obstrucción nasal.

Recuperación de amigdalectomía y adenoidectomía

Los pacientes tardan más en recuperarse de la extracción de amígdalas que de la extracción de adenoides sola.

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«Ambos causarán dolor de garganta, pero el dolor de amigdalectomía generalmente es más intenso y dura más», dice Thatcher. Esos pacientes pueden tener molestias durante aproximadamente una semana; el dolor de la adenoidectomía dura entre tres y cuatro días.

Aunque la mayoría de los pacientes se recuperan sin incidentes, hasta el 5 por ciento puede experimentar complicaciones como sangrado, dificultad para respirar y deshidratación. El sangrado intenso puede requerir una segunda operación.

Las complicaciones son más probables en niños con anomalías craneofaciales, síndrome de Down o trastornos hemorrágicos. Los pacientes con trastornos respiratorios del sueño que tienen 3 años o menos también tienen un riesgo elevado. Se mantienen durante la noche para observación después de la cirugía, dice Thatcher.

Algunos pacientes pueden continuar experimentando infecciones virales (aunque menos graves) o problemas para dormir.

Aún así, dice Thatcher, los beneficios son claros.

«Se vuelve mucho más fácil vivir una vida normal», dice. «He tenido a algunos niños interesados en el atletismo que de repente ven una gran mejora porque duermen mejor y pueden respirar mejor. Y los maestros pueden ver una mejora en la atención y el enfoque de un niño.»

Los otorrinolaringólogos pediátricos del Hospital Infantil C. S. Mott atienden a pacientes en tres clínicas en el sureste de Michigan. Obtenga más información o llame al 734-936-5730 para hacer una cita.