«Comencemos con lo que hacen los agujeros en una toma de corriente. Cuando observas una toma de corriente normal de 120 voltios en los Estados Unidos, hay dos ranuras verticales y luego un orificio redondo centrado debajo de ellas. La ranura izquierda es ligeramente más grande que la derecha. La ranura izquierda se llama «neutral», la ranura derecha se llama» caliente «y el agujero debajo de ellos se llama «tierra».»Las puntas de un enchufe encajan en estas ranuras de la toma de corriente.
Si ha leído Cómo funcionan las baterías, sabe que la electricidad debe fluir en un circuito. En una batería, la electricidad fluye de un terminal de la batería al otro. En una toma de corriente de la casa, la energía fluye de caliente a neutral. El aparato que enchufas a una toma de corriente completa el circuito de la ranura caliente a la ranura neutral, y la electricidad fluye a través del aparato para hacer funcionar un motor, calentar algunas bobinas o lo que sea. Digamos que enchufas una bombilla a la toma de corriente. La potencia fluirá desde la punta caliente, a través del filamento y de vuelta a la punta neutra, creando luz en el proceso.
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¿Qué pasaría si conectara un hilo grueso de alambre directamente desde la ranura caliente a la ranura neutral de una toma de corriente? A diferencia de un aparato, que limita la cantidad de electricidad que puede fluir a 60 vatios (para una bombilla) o 500 vatios (para una tostadora), el cable permitiría que una cantidad increíble de electricidad fluyera a través de él. De vuelta en la caja de interruptores, el interruptor de la toma de corriente detectaría esta enorme oleada y cortaría el flujo de electricidad. El disyuntor evita que los cables de la pared o de la toma de corriente se sobrecalienten e inicien un incendio.
La ranura de tierra y la ranura neutral de una toma de corriente son idénticas. Es decir, si regresa a la caja de interruptores, encontrará que los cables neutros y de tierra de todos los tomacorrientes van al mismo lugar. Todos se conectan a tierra (vea Cómo funcionan las Redes de Distribución de energía para obtener detalles sobre la conexión a tierra). Ya que ambos van al mismo lugar, ¿por qué necesitas tanto?
Si mira alrededor de su casa, lo que encontrará es que casi todos los electrodomésticos con una caja de metal tienen una salida de tres puntas. Esto también puede incluir algunas cosas, como su computadora, que tienen una fuente de alimentación recubierta de metal en el interior, incluso si el dispositivo viene en una caja de plástico. La idea detrás de la conexión a tierra es proteger de descargas eléctricas a las personas que usan aparatos con carcasa metálica. La carcasa está conectada directamente a la punta de tierra.
Digamos que un cable se suelta dentro de una caja de metal sin conexión a tierra, y el cable suelto toca la caja de metal. Si el cable suelto está caliente, entonces la caja de metal ahora está caliente, y cualquiera que la toque recibirá un choque potencialmente mortal. Con la carcasa conectada a tierra, la electricidad del cable caliente fluye directamente a tierra, y esto dispara el interruptor en la caja de interruptores. Ahora el aparato no funcionará, pero tampoco te matará a ti.
¿Qué sucede si corta el diente de tierra o usa un enchufe tramposo para que pueda enchufar un aparato de tres puntas a una toma de dos puntas? Nada en realidad the el aparato seguirá funcionando. Sin embargo, lo que ha hecho es desactivar una función de seguridad importante que lo protege de descargas eléctricas si se suelta un cable.
Originalmente Publicado: 1 de abril de 2000
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