Early Careereditar
Inicialmente, la carrera de Owen fue en televisión. En 1988, interpretó a Gideon Sarn en una producción de la BBC de Precious Bane y la película de Channel 4 Vroom antes de que la década de 1990 lo viera convertirse en un habitual en el escenario y la televisión en el Reino Unido, en particular su papel principal en la serie de ITV Chancer, seguido de una aparición en la producción de televisión de Thames de Lorna Doone.
Ganó la aclamación de la crítica por sus actuaciones en la película de Stephen Poliakoff Close My Eyes (1991) sobre un hermano y una hermana que se embarcan en una aventura amorosa incestuosa. Posteriormente apareció en The Magician, Class of ‘ 61, Century, Nobody’s Children, An Evening with Gary Lineker, Doomsday Gun, Return of the Native y una producción de Carlton llamada Sharman, sobre un detective privado. En 1996, apareció en su primera gran película de Hollywood The Rich Man’s Wife junto a Halle Berry antes de encontrar aclamación internacional en una película de Channel 4 dirigida por Mike Hodges llamada Croupier (1998). En Croupier, interpretó el papel principal de un escritor en apuros que toma un trabajo en un casino de Londres como inspiración para su trabajo, solo para quedar atrapado en un plan de robo. En 1999, apareció como un conductor propenso a accidentes en una fracción de segundo, su primera producción de la BBC en aproximadamente una década.
Owen protagonizó The Echo, un drama de BBC1, antes de protagonizar la película Greenfingers, sobre un criminal que va a trabajar a un jardín. Apareció en la serie de misterio de BBC1 Second Sight. En 2001, proporcionó la voz en off para Walk On By, un documental de la BBC2 sobre música popular, así como protagonizó una aclamada reposición teatral de la obra de Peter Nichols A Day in the Death of Joe Egg, sobre una pareja con una hija gravemente discapacitada.
Trabajo subsecuenteditar
Owen se dio a conocer al público norteamericano en el verano de 2001 después de interpretar a «The Driver» en The Hire, una serie de cortometrajes patrocinados por BMW y realizados por destacados directores. Apareció en Gosford Park de Robert Altman. Apareció en la película de 2002 The Bourne Identity. En 2003, volvió a trabajar con el director Mike Hodges en I’ll Sleep When I’m Dead. Protagonizó Beyond Borders y King Arthur en King Arthur, para la que aprendió a montar a caballo.
Apareció en el debut en el Royal National Theatre de la exitosa obra Closer, de Patrick Marber, que fue producida como película en 2004. Interpretó a Dan en la obra, y a Larry en la versión cinematográfica. Su interpretación de Larry en la película recibió críticas muy favorables, así como los premios Globo de Oro y BAFTA, y una nominación al Oscar al Mejor Actor de Reparto. Señaló que las expectativas de él desde la nominación al Oscar no han cambiado la forma en que se enfoca en el cine, afirmando que «Intento, cada película que hago, ser lo mejor que puedo y eso es todo lo que puedo hacer.»
Después de Closer, apareció en Descarrilado junto a Jennifer Aniston, el thriller de cómics Sin City como el antihéroe negro Dwight McCarthy y como un misterioso ladrón de bancos en Inside Man. A pesar de las negativas públicas, se rumoreaba que Owen era un posible sucesor de Pierce Brosnan en el papel de James Bond. Una encuesta de opinión pública en el Reino Unido en octubre de 2005 por SkyNews encontró que era la opción número uno del público para protagonizar la próxima entrega de la serie. En ese mismo mes, sin embargo, se anunció que su compañero actor británico Daniel Craig se convertiría en el próximo James Bond. En una entrevista en el número de septiembre de 2007 de Details, afirmó que no se le ofreció ni se le contactó en relación con el papel. En 2006, Owen falsificó la conexión de Bond haciendo una aparición en la nueva versión de La Pantera Rosa en la que interpreta a un personaje llamado «Nigel Boswell, Agente 006» (cuando se presenta al Inspector Clouseau, bromea que el personaje de Owen es «uno menos que el gran momento»).
En 2006, Owen protagonizó Children of Men. La película fue nominada a varios premios, incluyendo un Premio de la Academia al Mejor Guion Adaptado; Owen trabajó en el guion, aunque no fue acreditado. Al año siguiente actuó junto a Paul Giamatti en la película Shoot ‘Em Up y apareció como Sir Walter Raleigh junto a Elizabeth I de Inglaterra de Cate Blanchett en la película Elizabeth: The Golden Age. Apareció en el especial de Navidad de los Extras del show de Ricky Gervais y Stephen Merchant. Owen protagonizó The International (2009), una película que describió como un «thriller político paranoico». Interpretó el papel principal en The Boys Are Back, una adaptación australiana del libro The Boys Are Back in Town de Simon Carr.
En junio de 2010 se anunció que Owen y Nicole Kidman protagonizarían una película de HBO sobre Ernest Hemingway y su relación con Martha Gellhorn titulada Hemingway & Gellhorn. James Gandolfini se desempeñó como productor ejecutivo de la película, escrita por Barbara Turner y Jerry Stahl. La película fue dirigida por Philip Kaufman y estrenada en 2012. Owen interpretó el papel principal en Shadow Dancer, una producción conjunta anglo-irlandesa sobre una joven madre que está involucrada con el Movimiento Republicano irlandés. La película está protagonizada por Andrea Riseborough, Gillian Anderson y Aidan Gillen y fue dirigida por James Marsh. En abril de 2010, fue elegido como el protagonista de Intrusos, el thriller de terror de Juan Carlos Fresnadillo.
Owen protagonizó la película Blood Ties, dirigida por Guillaume Canet, junto a la actriz francesa Marion Cotillard. Fue estrenada en junio de 2013 en el Festival de Cine de Cannes de 2013. En 2015, Owen hizo su debut en Broadway en una reposición de los viejos tiempos de Harold Pinter en el American Airlines Theatre. Fue seleccionado para formar parte del jurado de la sección principal de competición del Festival de Cine de Berlín de 2016.
En octubre de 2017, Owen regresó a Broadway como Rene Gallimard en una reposición de M. Butterfly de David Henry Hwang en el Cort Theatre de Nueva York.
En 2019, Owen interpretó el papel del difunto Reverendo T. Lawrence Shannon en la producción teatral del West End de Tennessee Williams, La noche de la Iguana en el Teatro Noël Coward. También en 2019, interpretó a Dovidl Rapaport en La Canción de los nombres. Interpretará a Bill Clinton en la próxima miniserie Impeachment: American Crime Story.