El origen legendario de los aztecas los tiene migrando de una tierra natal llamada Aztlán a lo que se convertiría en el México moderno. Si bien no está claro dónde estaba Aztlán, varios estudiosos creen que los Mexicas, como los aztecas se referían a sí mismos, emigraron al sur y al centro de México en el siglo XIII.

La fundación mexica de Tenochtitlan estuvo bajo la dirección de su dios patrón Huitzilopochtli, según la leyenda. La leyenda cuenta que Huitzilopochtli les dijo que fundaran su asentamiento en el lugar donde un águila gigante que comía una serpiente estaba encaramado en un cactus. Este asentamiento, en la región de Mesoamérica llamada Anáhuac, ubicado en un grupo de cinco lagos conectados, se convirtió en Tenochtitlán. Los arqueólogos datan la fundación de Tenochtitlán en 1325 E. C.

Al principio, los Mexicas de Tenochtitlán eran una de las pequeñas ciudades-estado de la región. Estaban sujetos a los tepanecas, cuya capital era Azcapotzalco, y tenían que pagarles tributo. En 1428, los Mexicas se aliaron con otras dos ciudades: Texcoco y Tlacopan. Formaron la Triple Alianza Azteca y fueron capaces de ganar la batalla por el control regional, recogiendo tributos de los estados conquistados.

La clave del ascenso de Tenochtitlán fue el sistema agrícola que hizo posible alimentar a la población. Las chinampas, pequeñas islas artificiales creadas por encima de la línea de flotación, eran una característica del sistema. El mantenimiento de registros era importante para rastrear tributos. Dos textos pictográficos que sobrevivieron a la destrucción española, la Matricula de tributos y el Códice Mendoza, registran los tributos pagados a los aztecas. Los códices también registraban prácticas religiosas.

Los sacerdotes aztecas usaban un calendario ritual de 260 días para la adivinación, junto con un calendario solar de 365 días. En su templo central en Tenochtitlán, el Templo Mayor, los aztecas practicaban tanto el derramamiento de sangre (ofrecer la propia sangre) como el sacrificio humano como parte de sus prácticas religiosas. Se cree que la reacción española a las prácticas religiosas aztecas es parcialmente responsable de la violencia de la conquista española.

Los españoles, liderados por el conquistador Hernando Cortés, llegaron a lo que hoy es México en 1519. Estaban buscando oro, y los regalos del gobernante Mexica, Motecuhzoma, probaron que el oro estaba presente. Al llegar a Tenochtitlán, Cortés tomó prisionero a Motecuhzoma e intentó gobernar en su nombre, pero esto no salió bien, y Cortés huyó de la ciudad en junio de 1520.

Este no fue el final de las interacciones, sin embargo. Los conquistadores españoles sitiaron la capital azteca desde mediados de mayo de 1521 hasta que se rindieron el 13 de agosto de 1521. Fueron ayudados por Texcoco, un ex miembro de la Triple Alianza. Una gran parte de Tenochtitlán fue destruida en los combates, o fue saqueada, quemada o destruida después de la rendición. Cortés comenzó a construir lo que ahora se conoce como Ciudad de México, la capital de una colonia española de la que fue nombrado gobernador, sobre las ruinas.