La invención de la vacuna moderna contra las paperas es el material de la leyenda de los libros de texto médicos. En 1963, un investigador estrella de la compañía farmacéutica Merck tomó un hisopo de la garganta de su propia hija para comenzar a cultivar una forma debilitada del virus de las paperas. Y solo cuatro años después, en un tiempo récord, Merck licenció a Mumpsvax como la primera vacuna eficaz del mundo contra esta enfermedad infantil común y contagiosa.
Pero una mirada más cercana a la historia de las vacunas muestra que esta historia de origen popular pasa por alto la búsqueda de décadas de una cura para las paperas que comenzó en serio durante la Segunda Guerra Mundial. Y eclipsa el hecho de que durante las décadas de 1940 y 1950, los investigadores que buscaban vacunas para la poliomielitis y el sarampión hicieron avances graduales en las técnicas de laboratorio que finalmente hicieron posible el rápido desarrollo de la Mumpsvax de la década de 1960.
La cepa ‘Jeryl Lynn’
Dr. Maurice Hilleman, circa 1958.
La Biblioteca Nacional de Medicina
A la 1 a.m. el 21 de marzo de 1963, una niña de cinco años en Filadelfia despertó a su padre, el Dr. Maurice Hilleman, quejándose de dolor de garganta. Hilleman, un genio espinoso que trabajaba en Merck, inmediatamente le diagnosticó un caso de paperas, una enfermedad infantil generalmente inofensiva para la que no había tratamiento, y la envió de vuelta a la cama.
Pero Hilleman no podía volver a dormir, tenía una idea. Otro laboratorio de investigación acababa de licenciar una vacuna contra el sarampión basada en una nueva técnica para cultivar formas debilitadas de virus vivos en embriones de pollo. Tal vez podría hacer lo mismo con las paperas. Hilleman se apresuró a Merck por suministros de muestreo, regresó y tomó muestras de la garganta de su hija, luego llevó el cultivo viral al laboratorio.
La vacuna contra las paperas que Hilleman desarrolló en 1967 a partir de esa inspiración nocturna todavía se usa como parte de la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) que se administra a bebés de todo el mundo. Solo en los Estados Unidos, las paperas solían infectar a 186,000 niños al año en la década de 1960. Hoy, gracias a la vacuna, hay menos de 1,000 infecciones por paperas al año.
Quizás la parte más encantadora de la historia de la vacuna contra las paperas de Hilleman es que nombró a la cepa del virus de las paperas utilizada para fabricar la vacuna en honor a su hija pequeña, Jeryl Lynn. La misma cepa de Jeryl Lynn todavía se usa en la producción de vacunas contra las paperas en la actualidad.
LEER MÁS: Pandemias que Cambiaron la Historia
Aunque había existido durante siglos, la lepra se convirtió en una pandemia en Europa en la Edad Media. Se creía que la lepra, una enfermedad bacteriana de desarrollo lento que causa llagas y deformidades, era un castigo de Dios que se daba en las familias.
De Agostini / Getty Images
La Peste Negra acecha al mundo como el peor escenario para la velocidad de propagación de la enfermedad. Fue la segunda pandemia causada por la peste bubónica, y devastó la población de la Tierra. Llamada la Gran Mortalidad, ya que causó su devastación, se conoció como la Peste Negra a finales del siglo XVII.
Leer más: El Distanciamiento Social y la Cuarentena Se Utilizaron en la Época Medieval para Luchar contra la Peste Negra
Bettmann Archive/Getty Images
En otra aparición devastadora, la peste bubónica causó la muerte del 20 por ciento de la población de Londres. Lo peor del brote disminuyó en el otoño de 1666, casi al mismo tiempo que otro evento destructivo: el Gran Incendio de Londres.
Leer más: Cuando Londres se Enfrentó a una Pandemia y un Incendio Devastador
Hulton Archive/Getty Images
El primero de los siete pandemias de cólera en los próximos 150 años, esta ola de infección del intestino delgado se originó en Rusia, donde murió un millón de personas. Propagándose a través del agua y los alimentos infectados por las heces, la bacteria se pasó a los soldados británicos que la llevaron a la India, donde murieron millones más.
Leer más: Cómo 5 de las Peores Pandemias de la Historia Finalmente Terminaron
Photo 12/Universal Images Group/Getty Images
La primera pandemia de gripe significativa comenzó en Siberia y Kazajstán, viajó a Moscú y se abrió camino en Finlandia y luego en Polonia, donde se trasladó al resto de Europa. A finales de 1890, 360.000 habían muerto.
Leer más: La Gripe Rusa de 1889: La Pandemia Mortal Que Pocos Estadounidenses Se Tomaron en Serio
Biblioteca Nacional de Medicina
gripe aviar que causó 50 millones de muertes en todo el mundo, la gripe de 1918 se observó por primera vez en Europa, Estados Unidos y partes de Asia antes de propagarse por todo el mundo. En ese momento, no había medicamentos o vacunas eficaces para tratar esta cepa de gripe asesina.
Leer más: How U. S. Las ciudades Intentaron Detener la Propagación de la Gripe Española de 1918
Archivo de Historia Universal/Grupo de Imágenes Universales/Getty Images
China y luego en los Estados Unidos, la gripe asiática se extendió en Inglaterra, donde, durante seis meses, murieron 14.000 personas. Una segunda ola siguió a principios de 1958, causando alrededor de 1,1 millones de muertes en todo el mundo, con 116.000 muertes solo en los Estados Unidos.
Leer más: Cómo se Detuvo la Pandemia de Gripe de 1957 Al Principio de Su Trayectoria
Ed Clark/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Identificado por primera vez en 1981, El SIDA destruye el sistema inmunológico de una persona, lo que resulta en la muerte final por enfermedades que el cuerpo generalmente combatiría. El SIDA se observó por primera vez en comunidades gay estadounidenses, pero se cree que se desarrolló a partir de un virus chimpancé de África Occidental en la década de 1920. Los tratamientos se han desarrollado para ralentizar el progreso de la enfermedad, pero 35 millones de personas han muerto de SIDA desde su descubrimiento
Leer más: La historia del SIDA
Acey Harper/The LIFE Images Collection/Getty Images
Identificado por primera vez en 2003, se cree que el Síndrome Respiratorio Agudo Severo comenzó con murciélagos, se propagó a gatos y luego a humanos en China, seguido de otros 26 países, infectando a 8.096 personas, con 774 muertes.
Leer más: Pandemia de SARS: Cómo se propagó el Virus en todo el mundo en 2003
Peter Parks/AFP/Getty Images
La COVID-19 coronavirus, la familia de virus que incluye la gripe común y el SARS. El primer caso reportado en China apareció en noviembre de 2019, en la provincia de Hubei. Sin una vacuna disponible, el virus se ha propagado a más de 163 países. Para el 27 de marzo de 2020, casi 24.000 personas habían muerto.
Leer más: 12 Veces las Personas Enfrentaron una Crisis Con Amabilidad
STR/AFP/Getty Images
Las paperas Fueron una Amenaza para la Seguridad Nacional Durante la Segunda Guerra Mundial
La cautivadora historia del desarrollo récord de Hilleman de la vacuna contra las paperas tiene todos los elementos de una historia de éxito estadounidense de mediados de siglo, pero la cura para las paperas no comenzó esa noche fatídica en 1963.
Ya en la Primera Guerra Mundial, el ejército estadounidense identificó las paperas como un problema real. Elena Conis es historiadora de medicina y salud pública en la Escuela de Periodismo de Posgrado de UC Berkeley y autora de Vaccine Nation: America’s Changing Relationship with Immunization. Dice que las paperas son más debilitantes en los hombres adultos, que a menudo experimentan inflamación dolorosa de los testículos.
«Cuando las tropas estadounidenses se reunían en campamentos y cuarteles del ejército abarrotados, si hubiera un caso de paperas, todo el campamento estaría en la enfermería durante semanas», dice Conis.
Durante la Primera Guerra Mundial, las paperas fueron la principal causa de pérdida de días de servicio activo para el ejército de los Estados Unidos en Francia y alcanzaron un total de 230.356 casos. Para la Segunda Guerra Mundial, la amenaza de las paperas y el sarampión era lo suficientemente grave como para que la Oficina Militar de Investigación Científica y Desarrollo la tratara como un problema de seguridad nacional.
LEER MÁS: Por qué la Segunda Ola de la Gripe Española Fue Tan Mortal
Un gran avance Es’Eclosionado’
Uno de los principales obstáculos para desarrollar una vacuna es el crecimiento de grandes cantidades del virus objetivo. En 1945, dos equipos de investigación estadounidenses descubrieron simultáneamente que el virus de las paperas podía cultivarse en huevos de gallina, específicamente en huevos «embrionarios» que habían sido fertilizados.
Karl Habel, del Servicio de Salud de los Estados Unidos, utilizó la técnica del huevo para producir la primera vacuna experimental contra las paperas en 1946. La vacuna de Habel estaba «inactivada», lo que significa que no contenía virus de paperas vivos, solo partículas de virus muertos. La vacuna inactiva contra las paperas se probó en 2,825 trabajadores de las Indias Occidentales en una plantación de caña de azúcar de Florida donde las paperas proliferaron, y mostró una efectividad del 58 por ciento contra el virus.
El mundo tenía su primera vacuna contra las paperas, pero para entonces la Segunda Guerra Mundial había terminado y la urgencia de encontrar una cura para las paperas había pasado.
«En la década de 1940, los CDC no habían identificado las paperas entre los niños como una prioridad de salud», dice Conis. «Después de que terminó la guerra, enfermedades como la neumonía y la gripe fueron una preocupación mucho mayor. A los padres no les gustaba cuando eran niños que tenían paperas, pero se consideraba una parte esperada de la infancia.»
WATCH: World War II Documentaries on HISTORY Vault
La ciencia Aumenta Su Juego contra la Polio y el Sarampión
Médico estadounidense John Enders, circa 1966.
Desfile pictórico / Getty Images
John Enders ganó un Premio Nobel en 1954 por su trabajo cultivando el virus de la poliomielitis que condujo a la tan esperada vacuna contra la poliomielitis. Junto con Habel, Enders es co-acreditado con el descubrimiento de la técnica de huevo de gallina embrionaria para el cultivo de virus. Y al igual que Habel, Enders primero experimentó con el virus de las paperas antes de pasar a la polio y, finalmente, al sarampión.
La vacuna contra la poliomielitis fue un cambio de juego, pero también se basó en un virus inactivado o muerto. Para desarrollar una vacuna contra el sarampión, Enders descubrió que si pasas el mismo virus a través de un embrión de pollo una y otra vez, se debilita con el tiempo. El resultado es un virus «atenuado», un organismo que es demasiado débil para causar una infección completa en los seres humanos, pero lo suficientemente fuerte como para desencadenar una respuesta inmunitaria.
«Es el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis en la década de 1950 lo que mejora las técnicas que hacen posible el desarrollo de la vacuna contra el sarampión y luego la vacuna contra las paperas en la década de 1960», dice Conis. «Y Hilleman nunca podría haber desarrollado la vacuna contra las paperas si Enders no hubiera ideado las técnicas de cultivo que hizo.»
Ver toda la cobertura de pandemias aquí.
Sin la MMR, No Habría Vacuna contra las Paperas
Una enfermera que prepara la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en el Departamento de Salud del Condado de Rockland en el Condado de Rockland, Nueva York, el 5 de abril de 2019.
Johannes Eisele / AFP / Getty Images
Hilleman se merece un gran reconocimiento por toda una vida de trabajo pionero en vacunas. No solo creó una vacuna altamente efectiva contra las paperas utilizando un virus vivo, sino que mejoró la vacuna contra el sarampión de Enders y ayudó a desarrollar vacunas para la rubéola, el hepititus B y una forma viral de cáncer de hígado.
Pero cuando se licenció Mumpsvax en 1967, Conis dice que no había mercado para una vacuna contra las paperas. El público veía las paperas infantiles como nada más que una enfermedad molesta cuyo síntoma principal era glándulas faciales hinchadas, como ardillas. Y algunos pediatras consideraron que era mejor exponerse a las paperas y adquirir inmunidad de forma natural.
La vacuna contra las paperas de Hilleman podría haber languidecido si Merck no la hubiera combinado más tarde con vacunas para las enfermedades infantiles mucho más graves del sarampión y la rubéola. La vacuna triple vírica combinada fue autorizada en 1971 y proporcionó una forma rápida y económica de inmunizar a grandes sectores de la población contra múltiples enfermedades contagiosas de la infancia a la vez.
El resultado fue que para 1974, el 40 por ciento de los niños estadounidenses estaban inmunizados contra las paperas como parte de la vacuna MMR. Y en 1977, el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización de los CDC decidió que, si bien las paperas seguían siendo una enfermedad de baja prioridad, su inclusión en la vacuna triple vírica justificaba la vacunación contra las paperas para todos los niños mayores de 12 meses.
Cuando los CDC recomendaron un régimen de RMM de dos dosis en 1998, los casos de paperas infantiles descendieron a un mínimo histórico de menos de 400 casos al año.