En cuanto a conciertos, este espectáculo, que incluía varias canciones que finalmente aparecerían en el primer álbum de la banda, como «Communication Breakdown», «Dazed And Confused» y «You Shook Me», palideció en comparación con las carreras de maratón que realizarían en el Forum en Los Ángeles o Earls Court en las afueras de Londres en los próximos años, pero la importancia de la ocasión no puede exagerarse. Fue el primer paso de Zeppelin en su ascenso a la cima del Olimpo de rock, y Jimmy Page merece gran parte del crédito por hacerlo realidad.

En la primavera de 1968, Page estaba en una encrucijada. El muy promocionado as de la guitarra de sesión fue una vez más un hombre sin banda. Había pasado los dos años anteriores tocando en The Yardbirds, primero como un papel de doble plomo para su amigo de la infancia Jeff Beck y luego como el punto focal del grupo cuando Beck decidió separarse en medio de una gira por Estados Unidos. Después de otra carrera rápida por los Estados Unidos, la banda de repente y sin ceremonias lo llamó un día en que los diferentes miembros del grupo decidieron que querían seguir otras vías artísticas.

Page estaba comprensiblemente decepcionado, pero tenía una idea de cómo quería proceder. Aunque el guitarrista pasó de ser completamente anónimo en los muchos estudios de grabación de Londres trabajando con algunas de las estrellas de pop y rock más grandes de principios de los años sesenta a tocar en conciertos sudorosos en universidades y clubes al otro lado del charco en los Estados Unidos. fue emocionante, pero Page también se sintió sofocada por los impulsos creativos del mánager y productor de los Yardbirds, Mickie Most.

Most fue un estricto discípulo de la canción pop de tres minutos, y se topó con Page, que estaba tomando nota de lo que The Beatles, the Rolling Stones, Cream y Jimi Hendrix estaban haciendo con el formato del álbum y quería replicarlo con su banda. Page se inspiró especialmente en una sesión de grabación que supervisó con Beck en mayo de 1966 que produjo la canción «Beck’s Bolero».»La banda era John Paul Jones en el bajo, Keith Moon, Nicky Hopkins en el piano, y Jeff y yo en las guitarras», le dijo a David Fricke en 2012. «Esta sesión fue absolutamente magnífica, como una fuerza de la naturaleza. Keith tenía problemas en The Who. Dice: «Deberíamos formar una banda con esto.»Mientras pasaban ideas sobre cómo podrían llamarse a sí mismos, a Moon se le ocurrió una idea irónica. «Podemos llamarlo Led Zeppelin», recordó Page al baterista. «Porque solo puede caer, como un globo de plomo. Pensé que era un gran nombre, y no lo olvidé.

Más allá de su talento, reputación y riqueza de experiencia, Page también tenía un arma secreta. Peter Grant era un ex luchador profesional de 300 libras y socio comercial de Most, que se había hecho cargo de la gestión diaria de los Yardbirds en sus últimos años. Con esa banda kaput, Grant reconoció que sus mejores posibilidades de éxito en la industria recaerían en el guitarrista joven y ligero con el pelo largo y negro. Su devoción por Page durante los siguientes 12 años sería total, y cuando el guitarrista comenzó a pensar en formar una nueva banda, supo que podía confiar en Grant para asegurarse el contrato de grabación requerido y ayudarlo a conquistar América, que ambos reconocieron como la próxima gran frontera del rock.

El primer orden del día fue encontrar un cantante. Steve Marriott de The Small Faces era uno de los principales contendientes, pero su mánager puso el chiste en esa idea, amenazando con dañar a Page si lo perseguía más. Terry Reid, el ex cantante de The Jaywalkers, y otro discípulo de Mickie Most, fue otro contendiente que se largó, pero no antes de recomendar a un joven de 19 años de edad, de las Midlands, llamado Robert Plant, que entonces lideraba un grupo llamado Hobstweedle. Page y Grant hicieron el viaje al norte para ver esta perspectiva por sí mismos.

«tocaban en un colegio de formación de profesores a las afueras de Birmingham ante una audiencia de unas doce personas», recordó Page en el Led Zeppelin oral history Pisoteado. «Robert fue fantástico y al escucharlo esa noche y al escuchar una demo que me había dado, me di cuenta de que sin duda su voz tenía una calidad excepcional y muy distintiva.»

Todo lo que quedaba era ver si este leonine wailer podía subir a bordo con la dirección que Page quería seguir. Page invitó a Plant a su casa de botes en el Támesis, y pasaron la tarde hablando de música y tocando discos. En un momento fortuito, pusieron «Babe I’m Gonna Leave You» de Joan Baez, y entusiasmados hablaron sobre cómo podían reorganizar la canción y apagarla. (La portada aparecería en el debut de la banda en 1969. Plant estaba definitivamente dentro, pero poco sabía Page en ese momento que el cantante también venía con un bono adicional.

«Me entusiasmé tanto después de quedarme allí durante una semana, me enganché de regreso de Oxford y perseguí a John, lo puse a un lado y le dije: ‘Amigo, tienes que unirte a los Yardbirds'», dijo Plant en Pisoteado. «No tenía nada con qué convencerlo, excepto un nombre que se había perdido en la historia del pop estadounidense.»

El John en cuestión era el baterista John Bonham, un amigo de toda la vida y compañero de banda de Plant. Bonham era otro verdadero don nadie en la escena londinense, pero Page quedó impresionado con su estilo rimbombante desde el momento en que lo escuchó tocar. El único problema era que Bonham estaba apoyando al cantante Tim Rose, y ganando un salario decente con ello también. Su esposa Pat tampoco estaba demasiado ansiosa por que se fuera a otra aventura con Plant, lo que hizo que la propuesta fuera difícil de vender. Finalmente, Grant y Page aumentaron su oferta salarial, y convencieron a Bonham de que subiera a bordo.

La pieza final del rompecabezas era encontrar al bajista adecuado. Afortunadamente para Page, uno de los mejores del mundo cayó en su regazo. «Respondí a un anuncio clasificado en Melody Maker», le dijo John Paul Jones a Cameron Crowe en 1975. «Mi esposa me obligó.»Mientras que él está siendo un poco flip sobre el Melody Maker, es cierto que John Paul Jones se enteró de lo que Page estaba haciendo, y ante la insistencia de su esposa, hizo la llamada para participar. Para el guitarrista, que conocía y trabajaba con Jones en sus días de músico de sesión, la decisión de aceptar la oferta fue una obviedad. De inmediato reconoció que tendría una mano firme para ayudarlo en el estudio, y como lo demostrarían los años, uno de los instrumentistas y arreglistas de utilidad multi-instrumental más dinámicos en la historia del rock para ayudar a realizar sus ideas musicales más grandiosas.

Los cuatro hombres que conformarían Led Zeppelin se reunieron por primera vez en un pequeño sótano en Gerrard Street en Londres el 12 de agosto de 1968. No pasó mucho tiempo para que todos se dieran cuenta de que tenían algo especial en sus manos. «Nos reunimos en esta pequeña sala de ensayo y sólo jugó ‘Tren Mantenido a-Rollin», que era un número que se utiliza para hacer con los Yardbirds, y creo que Robert sabía,» dijo Page en 1990. «Al final sabíamos que estaba sucediendo realmente, realmente electrizante. Emocionante es la palabra. A partir de ahí empezamos a ensayar para el disco.»

Mientras continuaban ensayando para su próxima carrera en vivo de dos semanas a través de Escandinavia, surgió una oportunidad interesante. El cantante pop nacido en Texas P. J. Proby estaba trabajando en su próximo álbum y había contratado a John Paul Jones para las sesiones semanas antes. En lugar de cancelar, Jones decidió traer al resto de sus compañeros de banda para ayudar a trabajar en el disco. Page estaba particularmente predispuesto a echar una mano, habiendo trabajado previamente en el estudio con Proby en 1964 en el éxito número tres del excéntrico cantante británico «Hold Me». Por lo tanto, las primeras grabaciones de Led Zeppelin en pleno vuelo se pueden escuchar no en su propio debut de larga duración, sino en el álbum de Proby de 1969 Three Week Hero.

Menos de una semana después, Plant, Page, Bonham y Jones despegaron para ese primer concierto en Gladsaxe. «Jimmy Page has ha hecho un gran trabajo con los tres nuevos hombres», escribió Bent Larsen en su reseña. «Realmente lo lograron. Larsen cerró su artículo con lo que en retrospectiva parece una exagerada subestimación: «Por lo tanto, podemos concluir que los nuevos Yardbirds son al menos tan buenos como los antiguos.»

«Recuerdo todo sobre ese primer show», dijo Grant en una entrevista en 1990. ¡Fue tan exciting emocionante! Solo ser parte de ello fue fantástico. Nunca se me ocurrió, Dios, esto va a vender X cantidad de discos. Pensé que podría ser la mejor banda de la historia.»

Zeppelin dio otro concierto en Dinamarca la noche siguiente, tocó en Suecia unos días después, y terminó la corta gira el 24 de septiembre en Oslo, Noruega. «Todo encajaba en una marca registrada para nosotros», le dijo Plant a Cameron Crowe en 1975 sobre esa incursión temprana. «Nos fuimos enterando de lo que nos tiene la mayoría y lo que hizo que la gente fuera más, y lo sabíamos tiene más gente de vuelta al hotel después del concierto.»

Sin embargo, apenas hubo tiempo para respirar cuando regresaron a Londres. Page quería llevar a Zeppelin al estudio rápidamente para grabar su nuevo disco y así poder comprar las cintas en varias etiquetas. «Quería control artístico en una empuñadura de tornillo de banco, porque sabía exactamente lo que quería hacer con la banda. De hecho, financié y grabé completamente el primer álbum antes de ir a Atlantic», le dijo a Brad Tolinski en el libro Conversations With Jimmy Page.

«No era la típica historia en la que recibes un adelanto para hacer un álbum», agregó. «Llegamos a Atlantic con cintas en la mano. La otra ventaja de tener una visión tan clara de lo que quería que fuera la banda era que mantenía los costos de grabación al mínimo. Grabamos todo el primer disco en cuestión de treinta horas. Esa es la verdad. Lo sé, porque pagué la cuenta.»El costo reportado para las sesiones llegó a ser de alrededor de £1,782. Atlantic les dio un cheque de 200.000 dólares para firmarlos. Fue, en ese momento, el mayor avance jamás dado a un grupo de rock en la historia de la música.

El resto, como dicen, es historia. Led Zeppelin cayó en enero de 1969, mientras la banda estaba en medio de su primera gira por Estados Unidos. Se convirtió en un éxito descontrolado, vendiendo millones de copias y consolidándolas como el grupo dominante en la década venidera. La apuesta de Page había dado sus frutos.

«Mucha gente tiene miedo de arriesgarse en la vida y hay tantas oportunidades que tienes que correr», le dijo el guitarrista a Crowe en el apogeo del cenit comercial y cultural de Zeppelin. «Me atrae lo desconocido, pero tomo precauciones. No voy a entrar en cosas a ciegas.”