Cada lunes, esta columna pasa una página en la historia para explorar los descubrimientos, eventos y personas que continúan afectando la historia que se hace hoy.

Mil años antes de la era de los imperios en Roma y Grecia, la Edad de Hierro llegó al mundo con el estruendo del yunque del herrero.

La transición de la Edad del Bronce se produjo en diferentes momentos en diferentes lugares del mundo, pero cuando y donde lo hizo, el distintivo metal oscuro trajo consigo cambios significativos a la vida cotidiana en la sociedad antigua, desde la forma en que las personas cultivaban los cultivos hasta la forma en que luchaban en las guerras.

El hierro ha seguido siendo un elemento esencial durante más de 3.000 años, a través de la Revolución Industrial, ayudando a Gran Bretaña a convertirse en la principal potencia industrial, y hasta hoy en su forma más sofisticada, el acero.

Metal accidental

Las personas en partes de África occidental y el suroeste de Asia fueron las primeras en darse cuenta de que las rocas plateadas oscuras que asomaban de la tierra podían convertirse en herramientas y armas, en algún momento alrededor del año 1500 a.C., muestra la evidencia. El metal fue probablemente descubierto allí por accidente cuando un poco de mineral fue arrojado al fuego y enfriado en hierro forjado, piensan los historiadores.

El momento eureka no llegó a Europa hasta dentro de 500 años, viajando lentamente hacia el norte y el oeste a través de Grecia, Italia, Europa central y finalmente a las Islas Británicas con la propagación de las famosas tribus celtas. Los celtas difundieron la tecnología del hierro en gran parte del continente a través de la guerra, donde su victoria estaba asegurada debido a la fuerza de las armas de hierro.

Quizás no el más pacífico de los intercambios culturales, pero donde la tecnología viajaba, se popularizaba rápidamente.

El hierro hacía la vida mucho más fácil en aquellos días, cuando solo vivir hasta los 45 años era una hazaña. En ese momento, gran parte de Europa se había asentado en la vida de un pequeño pueblo, trabajando la tierra con herramientas de bronce y piedra. Las herramientas agrícolas de hierro, como hoces y puntas de arado, hicieron que el proceso fuera más eficiente y permitieron a los agricultores explotar suelos más duros, probar nuevos cultivos y tener más tiempo para otras actividades.

Algunas familias pasaban su nuevo tiempo libre haciendo sal, cosiendo ropa y fabricando lujos como joyas, muchos de los cuales se intercambiaban a largas distancias.

El hierro se vuelve industrial

Las herramientas de hierro y la forma en que se hicieron cambiaron poco desde principios de la Edad del Hierro hasta principios del siglo XX, cuando la Revolución Industrial cambió casi todo. Como material, el hierro era tan importante para las nuevas fábricas y su maquinaria que casi por sí solo impulsó a Gran Bretaña, que tenía generosos depósitos del mineral, a la vanguardia de las centrales industriales.

Pero los industriales inteligentes se dan cuenta rápidamente de que el hierro forjado básico no era lo suficientemente duradero para mantenerse al día con el duro desgaste que experimentaban sus subproductos, como el incesante clickety-clack de los trenes sobre sus rieles.

La respuesta fue el acero, una aleación hecha principalmente de hierro y algo de carbono u otros metales. Fue producido en masa por primera vez a finales de 1800, y hoy en día es el material de construcción más importante del mundo, 3.000 años después de que el mineral de hierro se arrancara por primera vez del suelo con curiosidad.

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