Las células beta son células únicas en el páncreas que producen, almacenan y liberan la hormona insulina
Ubicadas en el área del páncreas conocida como los islotes de Langerhans (las estructuras endocrinas del órgano), son uno de al menos cinco tipos diferentes de células de islotes que producen y secretan hormonas directamente en el torrente sanguíneo.
¿Cuál es el papel de las células beta?
La función principal de una célula beta es producir y secretar insulina, la hormona responsable de regular los niveles de glucosa en la sangre.
Cuando los niveles de glucosa en sangre comienzan a aumentar (por ejemplo, durante la digestión), las células beta responden rápidamente secretando parte de su insulina almacenada y, al mismo tiempo, aumentando la producción de la hormona.
Esta rápida respuesta a un pico de glucosa en sangre suele tardar unos diez minutos.
En las personas con diabetes, sin embargo, estas células son atacadas y destruidas por el sistema inmunitario ( diabetes tipo 1) o son incapaces de producir una cantidad suficiente de insulina necesaria para controlar el azúcar en la sangre ( diabetes tipo 2 ).
Amilina y péptido C
Además de la insulina, las células beta también secretan la hormona Amilina y el llamado péptido C, un subproducto de la producción de insulina.
La amilina ralentiza la tasa de glucosa que ingresa al torrente sanguíneo, lo que la convierte en un regulador más a corto plazo de los niveles de glucosa en sangre.
El péptido C es una molécula que ayuda a prevenir la neuropatía y otras complicaciones vasculares al ayudar a reparar las capas musculares de las arterias.
Se secreta en el torrente sanguíneo en cantidades iguales (o lunares) a la insulina.
Células beta en la diabetes tipo 1
En la diabetes tipo 1, las células beta mueren por un ataque equivocado del sistema inmunitario del cuerpo, no está claro Cómo y por qué sucede, pero los resultados de un estudio publicado a principios de 2011 sugieren que estas células pancreáticas se estresan en las primeras etapas del proceso de la enfermedad.
En ratones, las células beta responden a este estrés al desencadenar una vía de muerte celular que resulta en la pérdida de la función de las células beta y, en última instancia, la pérdida de masa de células beta.
Los autores del estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana dijeron que los hallazgos «emocionantes» plantean la posibilidad de que el estrés de las células beta pueda ser parte del desencadenante del proceso autoinmune que conduce a la diabetes tipo 1.
Células beta en la diabetes tipo 2
En la diabetes tipo 2, el cuerpo se vuelve resistente a su insulina e intenta compensarla produciendo una mayor cantidad de insulina. La investigación ha demostrado que los niveles de glucosa en sangre crónicamente elevados (hiperglucemia crónica) durante un largo período de tiempo pueden llevar al desgaste de las células beta, lo que se conoce como recambio de células beta o agotamiento beta.
Los científicos aún no entienden completamente la causa exacta de la falla de las células beta en la diabetes tipo 2.
Plantean la hipótesis de que la glucotoxicidad puede ser un factor entre otros factores potenciales, incluidos los efectos de las lipoproteínas, la leptina y también las citocinas, que son proteínas activas del sistema inmunitario del cuerpo.