En la licorería el otro día noté una botella de tequila rosa impactante, llamada » Pasión.»Sería un gran regalo para el Día de San Valentín («Los dulces son dandy, pero el licor es más rápido», como dice el refrán) y ciertamente es llamativo. Más interesante, aprendí que el color rosa provenía de insectos cochinosos, ¡como se indica en la etiqueta!

La mayoría de la gente no sabe sobre los insectos de la cochinilla o el uso generalizado de colorante que se extrae de ellos, pero la cochinilla, o carmín, se ha valorado durante siglos como un tinte rojo. Uno de los pocos colorantes naturales y solubles en agua que resiste la degradación con el tiempo, la cochinilla es el colorante natural más estable a la luz, al calor y a la oxidación, y es incluso más estable que algunos colorantes sintéticos. Además, dependiendo del proceso utilizado, produce una gama de colores vibrantes, desde naranjas claras y rosas hasta un carmesí profundo.

Cochinilla, close up

Desafortunadamente, cuando informa a la gente que su yogur de frambuesa, cerezas al marrasquino, Frappuccino de fresa de Starbucks, marca de lápiz labial o cientos de otros artículos están coloreados con este extracto natural, la mayoría se rebelan en lugar de intrigarse. De hecho, los veganos indignados han presionado a Starbucks para que busque otro producto que no sea derivado de insectos para usar en el brebaje de frappuccino (solo haga una búsqueda en la web de «cochinilla y Starbucks»).

Entonces, ¿qué es un insecto de cochinilla, exactamente? Es un insecto de escamas pequeñas y regordetas que se alimenta de nopal, con el nombre científico de Dasylopius coccus. Hay muchas especies de insectos de escamas. La mayoría son insectos sedentarios muy pequeños (es decir, de menos de ¼ de pulgada de largo, algunos más pequeños) que chupan la savia de la planta con pequeñas partes de la boca perforantes. Pertenecen al mismo orden de insectos que incluye áfidos, cigarras y tolvas de hojas: los Homópteros.

Sin embargo, es posible que ni siquiera reconozca algunas especies de escamas como insectos. Las hembras adultas no tienen patas ni alas y son básicamente bolsas de tripas y huevos que parecen pegados a los tallos u hojas de su planta huésped (los machos más pequeños con alas rara vez se ven). Algunas escamas tienen cubiertas duras, en forma de concha, y de hecho parecen conchas diminutas. En su mayoría consideradas plagas de plantas, algunas tienen valor económico. Por ejemplo, la goma laca es otro producto natural derivado de un insecto de escala diferente.

La cochinilla, tal como aparece alimentándose de nopal

Las cochinillas están cubiertas con una capa blanca cerosa o polvorienta, y a menudo se agrupan en la superficie de las almohadillas de nopal, pareciendo pequeñas bolas de algodón pegadas a la planta. Pero si aplastas estas bolas algodonosas, tus dedos estarán cubiertos de abundantes cantidades de un líquido espeso de color rojo oscuro. Este color intenso se ha utilizado para teñir telas durante muchos siglos y, más recientemente, se ha convertido en un colorante importante en alimentos y bebidas.

Las cochinillas son nativas de América Central y del Sur, donde también se originaron sus plantas hospederas, los cactus. Tanto los incas como los aztecas usaban cochinilla como tinte, que era tan preciado que las bolsas de insectos secos se usaban como moneda de cambio o como tributo. Los españoles devolvieron la cochinilla a España, y durante la época colonial, la cochinilla fue la segunda exportación más valiosa de México después de la plata. La cochinilla era muy superior al tinte rojo utilizado en Europa en ese momento, y se hizo muy popular. Se usaba para teñir las capas de los cardenales católicos romanos y los» casacas rojas » utilizados por el ejército británico.

Cochinilla hilo teñido

a mediados De 1800, con la llegada de los colorantes químicos, que eran más baratas de producir, la demanda de cochinilla en la industria de tela se desvaneció y la industria colapsado. Pero a finales de la década de 1900, el impulso de usar productos naturales en lugar de productos químicos en los alimentos ha hecho que la cochinilla y el carmín, su forma purificada, sean cada vez más importantes como colorantes alimentarios. Hoy en día, la cochinilla se vuelve a producir a escala comercial.

Para resumir rápidamente el proceso de producción: se permite que los bichos de cochinilla crezcan en almohadillas de tuna durante aproximadamente tres meses. Luego se raspan de las almohadillas y se secan completamente (a menudo secadas al sol) durante varios días. Los pellets de semillas resultantes se muelen y se mezclan con agua para producir cochinilla, o se refinan para producir carmín o ácido carmínico. Se necesitan unos 70.000 insectos para hacer una libra de extracto de cochinilla.

Cochinilla seca y cosechada

Hoy en día, la mayoría de la cochinilla proviene de Perú, las Islas Canarias y México. Echa un vistazo a este video de YouTube para ver la agricultura tradicional de cochinilla en las Islas Canarias. También puede interesarle este gran video del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte sobre la cochinilla en los alimentos.

Si desea obtener más información, simplemente haga una búsqueda en línea de » bichos de cochinilla «(por cierto, ocasionalmente se les ha llamado mal» escarabajos de cochinilla», pero NO son escarabajos). Para aquellos de ustedes que prefieren la lectura a la antigua, Amy Greenfield ha escrito un libro completo sobre la fascinante historia de la cochinilla titulado Un Rojo perfecto.

Cosecha de cochinillas en el Perú colonial

Tengo que voltear los ojos un poco (al menos internamente) a aquellas personas que actúan horrorizadas cuando se enteran de que el color rojo de su bebida energética, o paletas de helado u otros alimentos proviene o se ve mejorado por estos insectos. De hecho, comemos insectos todo el tiempo. Hay cantidades de insectos aprobadas por el gobierno permitidas en casi todos los alimentos (también otras cosas más asquerosas, como heces de rata, pelo de animal y tierra). Esa barra de chocolate, rebanada de pan, tazón de copos de maíz, porción de pasta, cucharada de salsa de tomate, es probable que todos tengan trozos de insectos en ellos.

Le animo a visitar la exposición sobre este tema en nuestra sala de entomología, donde también puede comprar algunas golosinas de insectos sin adulterar en nuestra máquina expendedora. ¿Sabías que el estadounidense promedio come, sin saberlo, de una a dos libras de insectos por año? Pero no se preocupe, los insectos contienen muchas proteínas y son buenos para usted.

Muy pocas personas, mucho menos que las que tienen alergias al cacahuete o al trigo, pueden tener una reacción alérgica al extracto de cochinilla (una fuente dice que la alergia se debe a las impurezas introducidas en el proceso de producción en lugar del ácido carmínico). Estas personas sin duda deben leer las etiquetas y evitar los productos que contienen cochinilla o carmín. El ingrediente colorante se puede identificar en las etiquetas como extracto de cochinilla, carmín, lago carmesí, rojo natural 4, CI 75470, E120, o incluso «colorante natural».»

Otras personas no quieren comer cochinilla por motivos éticos o religiosos (los insectos no se consideran kosher). Sin embargo, si realmente le preocupa comer o usar productos que contienen cochinilla, tendrá que leer la letra pequeña de muchos productos. Aquí hay una breve lista de artículos que pueden contener colorantes derivados de la cochinilla:

• Carne y pescado congelados (p. ej., carne de cangrejo artificial)
• Refrescos, bebidas de frutas, bebidas energéticas y mezclas de bebidas en polvo
• Yogures, helados y bebidas a base de lácteos
• Dulces, jarabes, paletas heladas, rellenos y goma de mascar
• Frutas enlatadas, incluidas cerezas y mermeladas
• Sopas deshidratadas y enlatadas
• Ketchup
• Algunos vinos y licores (lamentablemente, según Wikipedia, a partir de 2006 el carmín ya no se usa para darle al aperitivo italiano Campari su distintivo color rojo intenso)
• Lápiz labial, sombra de ojos, rubor, esmalte de uñas y otros artículos cosméticos
• Píldoras, ungüentos y jarabes utilizado en la industria farmacéutica

Personalmente, sin sufrir una alergia rara o tener ningún reparo ideológico, preferiría ingerir un tinte natural tradicional que colorantes artificiales para alimentos hechos de alquitrán de hulla, muchos de los cuales se ha demostrado que son cancerígenos y/o causan problemas de comportamiento (por lo que se ha prohibido su uso en alimentos a un número cada vez mayor).

¡Salud por eso!

Nunca he visto insectos de cochinilla en Houston, pero los he encontrado en tunas que crecen en Austin y sus alrededores, por lo que ciertamente ocurren en Texas. Si sabes dónde están creciendo algunas chumberas, ¡échales un vistazo!

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