Apolo 13 fue la tercera misión de alunizaje de la NASA, pero los astronautas nunca llegaron a la superficie lunar. La explosión de un tanque de oxígeno casi 56 horas después del vuelo obligó a la tripulación a abandonar todos los pensamientos de llegar a la luna. La nave fue dañada, pero la tripulación fueron capaces de buscar estrecho refugio en el módulo lunar para el viaje de regreso a la Tierra, antes de regresar al módulo de mando para un incómodo amerizaje.
La misión se erige hoy en día como un ejemplo de los peligros de los viajes espaciales y de las mentes innovadoras de la NASA que trabajan juntas para salvar vidas sobre la marcha. La misión Apolo 13 celebra su 50 aniversario este año el 11 de abril.
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Los astronautas del Apolo 13
Los astronautas del Apolo 13 eran el comandante James Lovell, el piloto del módulo lunar Fred Haise y el piloto del módulo de comando John «Jack» Swigert.
A los 42 años, Lovell era el astronauta más viajado del mundo cuando se unió a la misión Apolo 13, con tres misiones y 572 horas de vuelo espacial en su haber. Lovell participó en el Apolo 8, la primera misión en dar la vuelta a la luna, y voló dos misiones Gemini, incluida una carrera de resistencia de 14 días.
Antes de la misión Apolo 13, Haise, de 36 años, sirvió como piloto de módulo lunar de respaldo para las misiones Apolo 8 y Apolo 11. Haise fue piloto de caza en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos antes de unirse a la NASA como piloto de pruebas. Fue seleccionado para el programa espacial tripulado en 1966, al mismo tiempo que Swigert. El Apolo 13 fue el único viaje de Haise al espacio. El Apolo 13 fue el primer viaje de Swigert al espacio, a los 38 años. Había sido parte de la tripulación de apoyo para el Apolo 7 e inicialmente fue piloto del módulo de mando de respaldo del Apolo 13. Se le pidió que se uniera a la tripulación 48 horas antes de la hora de lanzamiento después de que el piloto del módulo de comando original, Ken Mattingly, se expusiera a la sarampión alemana.
‘Houston, hemos tenido un problema’
El Apolo 13 fue lanzado el 11 de abril de 1970. La nave espacial Apolo estaba formada por dos naves espaciales independientes unidas por un túnel: orbiter Odyssey y lander Aquarius. La tripulación vivió en Odyssey en el viaje a la luna.
En la noche del 13 de abril, cuando la tripulación estaba a 200.000 millas de la Tierra y se acercaba a la luna, el controlador de la misión Sy Liebergot vio una señal de advertencia de baja presión en un tanque de hidrógeno en Odyssey.
La señal podría haber mostrado un problema, o podría haber indicado que el hidrógeno solo necesitaba ser restablecido calentando y ventilando el gas dentro del tanque. Ese procedimiento se llamaba «crio-agitación» y se suponía que evitaría que el gas supercolor se depositara en capas.
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Swigert activó el interruptor para el procedimiento de rutina. Un momento después, toda la nave se estremeció. Las luces de alarma se encendieron en Odyssey y en el Control de Misión cuando la presión de oxígeno cayó y la energía desapareció. La tripulación notificó al Control de Misión, con Swigert diciendo: «Houston, hemos tenido un problema.(Nótese que la película de 1995 «Apolo 13» tomó alguna licencia creativa con la frase, cambiándola a «Houston, tenemos un problema» y haciendo que las palabras salieran de la boca del comandante del Apolo 13 James Lovell.Mucho más tarde ,una junta de investigación de accidentes de la NASA determinó que los cables estaban expuestos en el tanque de oxígeno debido a una combinación de errores de fabricación y prueba antes del vuelo. Esa noche fatídica, una chispa de un cable expuesto en el tanque de oxígeno causó un incendio, desgarrando un tanque de oxígeno y dañando otro dentro de la nave espacial.
Desde que el oxígeno alimentaba las pilas de combustible de Odyssey, la energía también se redujo. Los propulsores de control de actitud de la nave, detectando el oxígeno de ventilación, intentaron estabilizar la nave a través del disparo de pequeños chorros. El sistema no tuvo mucho éxito dado que varios de los jets se cerraron de golpe por la explosión.
Afortunadamente para el Apolo 13, el Odyssey dañado tenía un respaldo saludable: Acuario, que no se suponía que se encendiera hasta que la tripulación estuviera cerca de aterrizar en la luna. Haise y Lovell trabajaron frenéticamente para arrancar a Aquarius en menos tiempo del diseñado. Aquarius no tenía un escudo térmico para sobrevivir a la caída de regreso a la Tierra, así que mientras Lovell y Haise tenían el módulo lunar en funcionamiento, Swigert permaneció en Odyssey para apagar sus sistemas y conservar energía para el aterrizaje en el agua.
El frío y miserable viaje a casa
La tripulación tuvo que equilibrar el desafío de llegar a casa con el desafío de preservar el poder en Acuario. Después de realizar una quemadura crucial para apuntar la nave espacial hacia la Tierra, la tripulación apagó todos los sistemas no esenciales de la nave espacial.
Sin una fuente de calor, las temperaturas de la cabina bajaron rápidamente cerca del punto de congelación. Algo de comida se volvió incomible. La tripulación también racionó el agua para asegurarse de que el Acuario, que operaba durante más tiempo del que estaba diseñado, tuviera suficiente líquido para enfriar su hardware. Y Acuario era bastante estrecho, ya que estaba diseñado para albergar a dos personas, no a tres.
Relacionado: El fracaso no era una opción: La misión de supervivencia en imágenes Apolo 13 de la NASA En la Tierra, el director de vuelo Gene Kranz retiró su turno de controladores de la rotación regular para centrarse en el manejo de consumibles como el agua y la energía. Otros equipos de control de misión ayudaron a la tripulación con sus actividades diarias. Los fabricantes de naves espaciales trabajaron día y noche para apoyar a la NASA y a la tripulación.
Fue un viaje duro a casa. Toda la tripulación del vuelo espacial perdió peso, y Haise desarrolló una infección renal. Pero la pequeña nave protegía y transportaba a la tripulación el tiempo suficiente para llegar a la atmósfera de la Tierra.
En las horas previas al aterrizaje, la tripulación agotada volvió a la Odisea y la encendió. La nave había estado en remojo de agua fría durante días, y podría haber tenido un cortocircuito, pero gracias a las salvaguardias establecidas después del desastre del Apolo 1, no hubo problemas.
Lovell, Haise y Swigert cayeron de forma segura en el Océano Pacífico cerca de Samoa, el 17 de abril.
Legado del Apolo 13
Se realizaron numerosos cambios de diseño en el módulo de servicio y el módulo de comando del Apolo en misiones posteriores en el programa Apolo. De acuerdo con el ex controlador de la misión Sy Liebergot, los cambios incluyeron:
- Otro tanque de oxígeno criogénico que podría aislarse para abastecer solo a la tripulación.
- Quitar todos los ventiladores y cableado del crioconsumo.
- Retirar los termostatos de los crioconservadores y cambiar el tipo de tubo calefactor.
- Añadiendo una batería de etapa de descenso de módulo lunar de 400 amperios hora.
- Añadir bolsas de almacenamiento de agua al módulo de comandos.
En cuanto a los astronautas, Haise fue asignado al mando de la misión Apolo 19 a la luna. Sin embargo, esta y otras dos misiones fueron canceladas después de que se recortara el presupuesto de la NASA. Más tarde piloteó el transbordador espacial Enterprise durante sus vuelos de prueba.En 1982, Swigert fue elegido para el Congreso en su estado natal de Colorado. Sin embargo, durante la campaña, le diagnosticaron cáncer de hueso y murió antes de que pudiera prestar juramento.
En 1994, Lovell y el periodista Jeffrey Kluger escribieron un libro sobre la carrera de Lovell en vuelos espaciales que se centró principalmente en los eventos de la misión Apolo 13. El libro, «Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13» (Houghton Mifflin, 1994), impulsó la película de 1995 «Apolo 13», protagonizada por el actor Tom Hanks. La película ganó dos Premios de la Academia y fue filmada en cooperación con la NASA.
La agencia dio al equipo de cine acceso al Control de Misión de la década de 1960 en Houston para reconstruir el sitio como un set, y también permitió que los actores «astronautas» volaran a bordo del avión Vomit Comet de la NASA para simular la ingravidez. Lovell hizo un cameo al final de la película como el capitán del USS Iwo Jima; Marilyn Lovell y Gene Kranz también hicieron apariciones cortas, según la Base de datos de Películas de Internet.
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Otros relatos biográficos de la misión Apolo 13 incluyen «Apollo EECOM: Journey of a Lifetime» de Liebergot y David Harland (Collector’s Guide Publishing, 2003)y «El fracaso no es una opción» de Kranz (Simon & Schuster, 2000). Varios libros de no ficción también han examinado el Apolo 13, como «Un hombre en la Luna» de Andrew Chaikin (Penguin Books, 1994), que incluyó entrevistas con todos los astronautas supervivientes del Apolo.
El 50 aniversario de Apolo 13 es el 11 de abril de 2020. Sigue comprobando con Space.com para obtener información actualizada sobre los eventos y celebraciones del Apolo 13 en todo el mundo.