Piense por un momento en la vida de sus abuelos y bisabuelos cuando tenían veinte años. ¿Cómo se comparan sus vidas a esa edad con la tuya? Si eran como la mayoría de las personas de su tiempo, sus vidas eran muy diferentes a las tuyas. ¿Qué pasó para cambiar tanto a los veinte entre su tiempo y el nuestro? ¿Y cómo debemos entender el período de edad de 18 a 25 años hoy en día?
La teoría de la adultez emergente propone que una nueva etapa de la vida ha surgido entre la adolescencia y la adultez joven durante el último medio siglo en los países industrializados. Hace cincuenta años, la mayoría de los jóvenes en estos países habían entrado en roles de adultos estables en el amor y el trabajo a finales de la adolescencia o principios de los veinte años. Relativamente pocas personas siguieron estudios o formación después de la escuela secundaria y, en consecuencia, la mayoría de los hombres jóvenes trabajaban a tiempo completo al final de su adolescencia. Relativamente pocas mujeres trabajaban en ocupaciones fuera del hogar, y la edad media de matrimonio para las mujeres en los Estados Unidos y en la mayoría de los demás países industrializados en 1960 era de alrededor de 20 años (Arnett & Taber, 1994; Douglass, 2005). La edad media de matrimonio para los hombres era de alrededor de 22 años, y las parejas casadas generalmente tenían su primer hijo aproximadamente un año después del día de su boda. En total, para la mayoría de los jóvenes hace medio siglo, su adolescencia adolescente llevó rápida y directamente a roles adultos estables en el amor y el trabajo a finales de la adolescencia o principios de los veinte años. Estos roles formarían la estructura de sus vidas adultas en las próximas décadas.
Ahora todo eso ha cambiado. Una proporción más alta de jóvenes que nunca—alrededor del 70% en los Estados Unidos-cursa estudios y capacitación más allá de la escuela secundaria (Centro Nacional de Estadísticas de Educación, 2012). Los primeros años veinte no son un momento para ingresar a un trabajo adulto estable, sino un momento de inmensa inestabilidad laboral: En los Estados Unidos, el número promedio de cambios de trabajo de 20 a 29 años es de siete. La edad media para contraer matrimonio en los Estados Unidos es ahora de 27 años para las mujeres y 29 para los hombres (Oficina del Censo de los Estados Unidos, 2011). En consecuencia, se ha creado una nueva etapa de la vida, la adultez emergente, que dura desde finales de la adolescencia hasta mediados de los años veinte, aproximadamente de 18 a 25 años.
Las cinco Características de la Adultez Emergente
Cinco características distinguen la adultez emergente de otras etapas de la vida (Arnett, 2004). La adultez emergente es:
- la edad de explorar la propia identidad;
- la edad de la inestabilidad;
- la auto-centrado de edad;
- la edad de sentirse entre; y,
- la edad de las posibilidades.
Quizás la característica más distintiva de la edad adulta emergente es que es la era de las exploraciones de identidad. Es decir, es una época en la que las personas exploran varias posibilidades en el amor y el trabajo a medida que avanzan hacia la toma de decisiones duraderas. Al probar estas diferentes posibilidades, desarrollan una identidad más definida, que incluye una comprensión de quiénes son, cuáles son sus capacidades y limitaciones, cuáles son sus creencias y valores y cómo encajan en la sociedad que los rodea. Erik Erikson (1950), que fue el primero en desarrollar la idea de identidad, propuso que se trata principalmente de un problema en la adolescencia; pero eso fue hace más de 50 años, y hoy en día es principalmente en la edad adulta emergente que las exploraciones de identidad tienen lugar (Côté, 2006).
Las exploraciones de la edad adulta emergente también la convierten en la era de la inestabilidad. A medida que los adultos emergentes exploran diferentes posibilidades en el amor y el trabajo, sus vidas a menudo son inestables. Un buen ejemplo de esta inestabilidad son sus frecuentes traslados de una residencia a otra. Las tasas de cambio residencial en la sociedad estadounidense son mucho más altas a las edades de 18 a 29 años que en cualquier otro período de la vida (Arnett, 2004). Esto refleja las exploraciones que tienen lugar en la vida de los adultos emergentes. Algunos se mudan del hogar de sus padres por primera vez en la adolescencia para asistir a una universidad residencial, mientras que otros se mudan simplemente para ser independientes (Goldscheider & Goldscheider, 1999). Pueden mudarse de nuevo cuando abandonan la universidad o cuando se gradúan. Es posible que se muden a cohabitar con una pareja romántica y luego se muden cuando termine la relación. Algunos se mudan a otra parte del país o del mundo para estudiar o trabajar. Para casi la mitad de los adultos emergentes estadounidenses, el cambio de residencia incluye volver a vivir con sus padres al menos una vez (Goldscheider & Goldscheider, 1999). En algunos países, como en el sur de Europa, los adultos emergentes permanecen en el hogar de sus padres en lugar de mudarse; sin embargo, aún pueden experimentar inestabilidad en la educación, el trabajo y las relaciones amorosas (Douglass, 2005, 2007).
La edad adulta emergente también es una edad centrada en sí misma. La mayoría de los adultos emergentes estadounidenses se mudan de la casa de sus padres a la edad de 18 o 19 años y no se casan ni tienen su primer hijo hasta al menos los veinte años (Arnett, 2004). Incluso en países donde los adultos emergentes permanecen en casa de sus padres hasta los veinte años, como en el sur de Europa y en países asiáticos como Japón, establecen un estilo de vida más independiente que cuando eran adolescentes (Rosenberger, 2007). La adultez emergente es un tiempo entre la dependencia de los adolescentes de los padres y los compromisos a largo plazo de los adultos en el amor y el trabajo, y durante estos años, los adultos emergentes se enfocan en sí mismos a medida que desarrollan el conocimiento, las habilidades y la comprensión de sí mismos que necesitarán para la vida adulta. En el curso de la edad adulta emergente, aprenden a tomar decisiones independientes sobre todo, desde qué cenar hasta si casarse o no.
Otra característica distintiva de la adultez emergente es que es una edad de sentirse intermedia, no adolescente pero tampoco completamente adulta. Cuando se le pregunta: «¿Sientes que has llegado a la edad adulta?»la mayoría de los adultos emergentes no responden ni sí ni no, sino con el ambiguo «de alguna manera sí, de alguna manera no» (Arnett, 2003, 2012). Es solo cuando la gente llega a sus veinte y treinta años que una clara mayoría se siente adulta. La mayoría de los adultos emergentes tienen la sensación subjetiva de estar en un período de transición de la vida, en el camino a la edad adulta, pero aún no lo están. Este «entre» la sensación en la adultez emergente se ha encontrado en una amplia gama de países, como la Argentina (Facio & Micocci, 2003), Austria (Sirsch, Dreher, Mayr, & Willinger, 2009), Israel (Mayseless & Scharf, 2003), la República checa (Macek, Bejček, & Vaníčková, 2007), y China (Nelson & Chen, 2007).
Finalmente, la edad adulta emergente es la edad de las posibilidades, cuando muchos futuros diferentes siguen siendo posibles, y cuando poco sobre la dirección de una persona en la vida se ha decidido con certeza. Tiende a ser una época de grandes esperanzas y grandes expectativas, en parte porque pocos de sus sueños han sido probados en los fuegos de la vida real. En una encuesta nacional de jóvenes de 18 a 24 años en los Estados Unidos, casi todos – el 89%-estuvieron de acuerdo con la declaración, «Confío en que un día llegaré a donde quiero estar en la vida» (Arnett & Schwab, 2012). Este optimismo en la edad adulta emergente también se ha encontrado en otros países (Nelson & Chen, 2007).
Variaciones internacionales
Las cinco características propuestas en la teoría de la edad adulta emergente se basaron originalmente en una investigación que involucró a unos 300 estadounidenses de entre 18 y 29 años de diversos grupos étnicos, clases sociales y regiones geográficas (Arnett, 2004). ¿Hasta qué punto la teoría de la edad adulta emergente se aplica internacionalmente?
La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de qué parte del mundo se considera. Los demógrafos hacen una distinción útil entre los países no industrializados que comprenden la mayoría de la población mundial y los países industrializados que forman parte de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), incluidos los Estados Unidos, Canadá, Europa occidental, Japón, Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda. La población actual de los países de la OCDE (también llamados países industrializados) es de 1,2 mil millones, aproximadamente el 18% de la población mundial total (PNUD, 2011). El resto de la población humana reside en países no industrializados, que tienen ingresos medios mucho más bajos, logros educativos medios mucho más bajos y una incidencia mucho mayor de enfermedades, enfermedades y muertes prematuras. Consideremos la edad adulta emergente en los países de la OCDE primero, y luego en los países no industrializados.
EA en los países de la OCDE: Las ventajas de la riqueza
Los mismos cambios demográficos descritos anteriormente para los Estados Unidos también se han producido en otros países de la OCDE. Este es el caso de la participación en la educación postsecundaria, así como de las edades medias para contraer matrimonio y ser padres (UNdata, 2010). Sin embargo, también hay una variabilidad sustancial en la forma en que se experimenta la edad adulta emergente en los países de la OCDE. Europa es la región donde la edad adulta emergente es más larga y tranquila. La edad media para contraer matrimonio y ser padre es de casi 30 años en la mayoría de los países europeos (Douglass, 2007). Europa es hoy la ubicación de las sociedades más ricas, generosas e igualitarias del mundo, de hecho, en la historia de la humanidad (Arnett, 2007). Los gobiernos pagan la educación terciaria, ayudan a los jóvenes a encontrar trabajo y proporcionan generosas prestaciones de desempleo a quienes no pueden encontrar trabajo. En el norte de Europa, muchos gobiernos también proporcionan apoyo para la vivienda. Los adultos emergentes en las sociedades europeas aprovechan al máximo estas ventajas, abriéndose paso gradualmente a la edad adulta durante los veinte años mientras disfrutan de los viajes y el ocio con amigos.
Las vidas de los adultos emergentes asiáticos en países industrializados como Japón y Corea del Sur son en cierto modo similares a las vidas de los adultos emergentes en Europa y en cierto modo sorprendentemente diferentes. Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos tienden a contraer matrimonio y ser padres alrededor de los 30 años (Arnett, 2011). Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos en Japón y Corea del Sur disfrutan de los beneficios de vivir en sociedades prósperas con generosos sistemas de bienestar social que les brindan apoyo para hacer la transición a la edad adulta, por ejemplo, educación universitaria gratuita y sustanciales beneficios por desempleo.
Sin embargo, en otros sentidos, la experiencia de la adultez emergente en los países asiáticos de la OCDE es marcadamente diferente a la de Europa. Europa tiene una larga historia de individualismo, y los adultos emergentes de hoy en día llevan ese legado con ellos en su enfoque en el autodesarrollo y el ocio durante la edad adulta emergente. En contraste, las culturas asiáticas tienen una historia cultural compartida que enfatiza el colectivismo y las obligaciones familiares. Aunque las culturas asiáticas se han vuelto más individualistas en las últimas décadas como consecuencia de la globalización, el legado del colectivismo persiste en la vida de los adultos emergentes. Persiguen exploraciones de identidad y autodesarrollo durante la edad adulta emergente, como sus contrapartes estadounidenses y europeas, pero dentro de límites más estrechos establecidos por su sentido de obligaciones hacia los demás, especialmente sus padres (Phinney & Baldelomar, 2011). Por ejemplo, en sus puntos de vista sobre los criterios más importantes para convertirse en adultos, los adultos emergentes en los Estados Unidos y Europa clasifican constantemente la independencia financiera entre los marcadores más importantes de la edad adulta. Por el contrario, los adultos emergentes con un trasfondo cultural asiático destacan especialmente la capacidad de apoyar financieramente a los padres como uno de los criterios más importantes (Arnett, 2003; Nelson, Badger, & Wu, 2004). Este sentido de obligación familiar puede restringir en cierta medida sus exploraciones de identidad en la adultez emergente, ya que prestan más atención a los deseos de sus padres sobre lo que deben estudiar, qué trabajo deben tomar y dónde deben vivir que los adultos emergentes en Occidente (Rosenberger, 2007).
Otro contraste notable entre adultos emergentes occidentales y asiáticos está en su sexualidad. En Occidente, el sexo prematrimonial es normativo para los adolescentes finales, más de una década antes de que la mayoría de las personas contraigan matrimonio. En los Estados Unidos y Canadá, y en el norte y el este de Europa, la cohabitación también es normativa; la mayoría de las personas tienen al menos una pareja cohabitante antes del matrimonio. En el sur de Europa, la cohabitación sigue siendo tabú, pero el sexo prematrimonial se tolera en la edad adulta emergente. En contraste, tanto el sexo prematrimonial como la cohabitación siguen siendo raros y prohibidos en toda Asia. Incluso citas se desaconseja hasta finales de los años veinte, cuando sería un preludio a una relación seria que conduce al matrimonio. En comparaciones interculturales, aproximadamente tres cuartas partes de los adultos emergentes en los Estados Unidos y Europa informan haber tenido relaciones sexuales prematrimoniales a los 20 años, frente a menos de una quinta parte en Japón y Corea del Sur (Hatfield y Rapson, 2006).
EA en los Países No Industrializados:
La edad adulta emergente está bien establecida como etapa de vida normativa en los países industrializados descritos hasta ahora, pero sigue creciendo en los países no industrializados. Desde el punto de vista demográfico, en los países no industrializados, al igual que en los países de la OCDE, la edad media para contraer matrimonio y ser padres ha ido en aumento en los últimos decenios, y una proporción cada vez mayor de jóvenes ha obtenido educación postsecundaria. Sin embargo, actualmente sólo una minoría de los jóvenes de los países no industrializados experimenta algo parecido a la edad adulta emergente. La mayoría de la población todavía se casa alrededor de los 20 años y ha terminado la educación durante mucho tiempo a finales de la adolescencia. Como puede verse en la figura 1, las tasas de matriculación en la educación terciaria son mucho más bajas en los países no industrializados (representados por los cinco países de la derecha) que en los países de la OCDE (representados por los cinco países de la izquierda).
Para los jóvenes de los países no industrializados, la edad adulta emergente solo existe para el segmento más rico de la sociedad, principalmente la clase media urbana, mientras que los pobres de las zonas rurales y urbanas—la mayoría de la población—no tienen edad adulta emergente e incluso pueden no tener adolescencia porque ingresan al trabajo como adultos a una edad temprana y también comienzan el matrimonio y la paternidad relativamente temprano. Lo que Saraswathi y Larson (2002) observaron sobre la adolescencia también se aplica a la edad adulta emergente: «En muchos sentidos, las vidas de los jóvenes de clase media en la India, el Sudeste Asiático y Europa tienen más en común que las de los jóvenes pobres en sus propios países.»Sin embargo, a medida que avanza la globalización, y el desarrollo económico junto con ella, la proporción de jóvenes que experimentan la edad adulta emergente aumentará a medida que se expande la clase media. Para finales del siglo XXI, es probable que la edad adulta emergente sea normativa en todo el mundo.
Conclusión
La nueva etapa de vida de la adultez emergente se ha extendido rápidamente en el último medio siglo y continúa extendiéndose. Ahora que la transición a la edad adulta es más tardía que en el pasado, ¿es este cambio positivo o negativo para los adultos emergentes y sus sociedades? Ciertamente hay algunos aspectos negativos. Significa que los jóvenes dependen de sus padres durante más tiempo que en el pasado, y tardan más en convertirse en miembros de pleno derecho de sus sociedades. Una proporción sustancial de ellos tiene problemas para sortear las oportunidades disponibles y lucha con la ansiedad y la depresión, a pesar de que la mayoría son optimistas. Sin embargo, tener esta nueva etapa de la vida también tiene ventajas. Al esperar por lo menos hasta los veintitantos años para asumir toda la gama de responsabilidades de los adultos, los adultos emergentes pueden concentrarse en obtener suficiente educación y capacitación para prepararse para las demandas de la economía actual basada en la información y la tecnología. Además, parece probable que si los jóvenes toman decisiones cruciales sobre el amor y el trabajo a finales de los veinte años o principios de los treinta en lugar de a finales de la adolescencia y principios de los veinte, su juicio será más maduro y tendrán una mejor oportunidad de tomar decisiones que les resultarán bien a largo plazo.
¿Qué pueden hacer las sociedades para aumentar la probabilidad de que los adultos emergentes realicen una transición exitosa a la edad adulta? Un paso importante sería ampliar las oportunidades de obtener educación terciaria. Los sistemas de educación terciaria de los países de la OCDE se construyeron en un momento en que la economía era muy diferente, y no se han expandido al ritmo necesario para atender a todos los adultos emergentes que necesitan esa educación. Además, en algunos países, como los Estados Unidos, el costo de la educación terciaria ha aumentado considerablemente y a menudo es inasequible para muchos jóvenes. En los países no industrializados, los sistemas de educación terciaria son aún más pequeños y tienen menos capacidad para acoger a los adultos emergentes. En todo el mundo, las sociedades harían bien en esforzarse por hacer posible que todos los adultos emergentes reciban educación terciaria gratuita. No puede haber mejor inversión para preparar a los jóvenes para la economía del futuro.