det fanns färre än 100 södra vita noshörningar (Ceratotherium simum simum) för ett sekel sedan. Idag finns det över 20 000. Tyvärr sträcker sig denna framgångshistoria bara så långt som den södra underarten av den vita noshörningen. Med den sista hanens död 2018 har den norra vita noshörningen (Ceratotherium simum cottoni) passerat den punkt där den kan räddas naturligt. Med bara två honor kvar, underarten klassificeras nu som funktionellt utdöd.

detta är en gripande, men inte helt hopplös, situation. Nya tekniker, såsom in vitro fertilisering (allmänt känd som IVF), gör det möjligt för oss att kringgå normal reproduktion för att producera nya nordliga vita noshörningsbarn. Spermaprover från avlidna män som bevaras i biobanker löser ena sidan av ekvationen, men det finns inte frysta butiker av norra vita noshörningsägg som vi kan lita på lika lätt.

vi etablerade Rhino Fertility Project vid University of Oxford för att hjälpa till att lösa detta problem. Genom att använda äggstocksvävnad från avlidna kvinnliga noshörningar för att odla massor av ägg för befruktning i ett laboratorium tror vi att vi kanske har hittat ett sätt att rädda den norra vita noshörningen – och eventuellt andra hotade arter – från utrotning.

de första genombrotten

ett team ledt av Professor Thomas Hildebrandt från Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Tyskland fick ett genombrott 2019 när de lyckades samla ägg från de sista kvarvarande Norra vita noshörningshonorna. Efter behandling av honorna med hormoner samlades de omogna äggen, överfördes till ett labb där de mognades och befruktades sedan med frusen sperma.

hittills har en handfull nordliga vita noshörningsembryon skapats på detta sätt. De är frusna och väntar på implantation i en surrogathona södra vita noshörning. Att överföra embryon till surrogater för att producera babydjur är en process som har varit väl etablerad för många arter, inklusive hästar och kor, men det är fortfarande i utvecklingsfasen för noshörningar.

men den största begränsningen på detta tillvägagångssätt är att hormonell stimulering av kvinnliga noshörningar producerar bara några ägg per cykel. Inte alla dessa ägg kommer att befruktas och inte alla kommer att utvecklas till ett embryo. Efter överföring till en surrogat kommer bara vissa att slutföra sin utveckling och bli baby noshörningar. Som du kan föreställa dig, med bara två återstående noshörningar att samla dessa värdefulla ägg från, begränsar detta vår förmåga att återuppliva hela populationer.

Så vad händer om vi hade möjlighet att producera fler ägg? Medan ägg som samlats in från kvinnliga noshörningar är bristfälliga kan generering av ägg från äggstocksvävnad från avlidna noshörningar fylla gapet.

petriskål noshörningar

som hos människor föds varje kvinnlig noshörning med tusentals, om inte miljoner, omogna äggstocksfolliklar. I mitten av var och en av dessa sitter ett omoget ägg, även känt som en oocyt. Follikeln växer över månader tills den är redo att ägglossa. Vid denna tidpunkt innehåller dessa vätska och utsöndrar hormoner som påverkar menstruationscykeln. Äggstockar innehåller många av dessa omogna folliklar som bara väntar på att aktiveras – i själva verket mycket fler folliklar än vad som faktiskt behövs. När folliklar växer och vissa väljs för ägglossning, förloras många.

noshörningar genomgår inte klimakteriet och så innehåller äggstockarna hos äldre djur fortfarande små folliklar. Vårt mål är att odla dessa från äggstocksvävnaden hos en avliden noshörning i labbet. Vi experimenterar med tekniker som maximerar antalet folliklar vi kan växa i en kulturrätt.

genom att utnyttja den fulla potentialen hos noshörnings äggstockar strävar vi efter att odla så många ägg som möjligt. Vi utvecklar vår metod med äggstocksvävnad från olika noshörningsarter, inklusive södra vita, indiska och svarta noshörningar. Eftersom alla noshörningsarter antingen är hotade eller hotade, kan denna teknik hjälpa fler arter än bara Norra vita, inklusive de sällsynta Javan-och Sumatran-noshörningarna.

men som ni kan föreställa er, det finns inte många noshörning äggstockar tillgängliga för laboratorieforskning i Storbritannien. Fraktvävnad från hotade eller hotade arter i Afrika till Storbritannien i tid är omöjligt, med många juridiska hinder och berg av pappersarbete. Samarbete mellan djurparker, djurparker och forskningsinstitut är av yttersta vikt här för att vi ska kunna få denna dyrbara äggstocksvävnad. den erfarenhet och kunskap vi får genom att utveckla denna teknik kan till och med vara användbar i bevarandeinsatser för andra arter. Genom att frysa äggstocksvävnad och spermier från andra hotade arter och utveckla metoder för att odla folliklar i laboratorier kan vi förhindra ytterligare förluster av några av jordens mest ikoniska vilda djur och återuppliva ekosystem som är rika på biologisk mångfald.