bananen—eller åtminstone frukten som vi känner den—står inför en existentiell kris. En dödlig svamp som har decimerat bananplantager i Sydostasien i 30 år har äntligen gjort vad forskare länge har fruktat och tagit sig till Latinamerika—hjärtat av den globala bananexportmarknaden.

den 8 augusti meddelade det colombianska jordbruksinstitutet att det hade bekräftat att svampen—en stam av Fusarium oxysporum som heter Tropical Race 4 (TR4)—hade hittats i plantager i norra delen av landet. Landet förklarade ett nationellt undantagstillstånd, förstörde grödor och karantänplantager i ett försök att förhindra spridningen av svampen.

men Latinamerika har varit i denna situation tidigare. Fram till 1950-talet var den vanligaste exporterade banansorten Gros Michel, som nästan helt utplånades av en annan stam av Fusarium-svampen. Den moderna exportbanan-Cavendish-tog Gros Michels plats eftersom den var resistent mot den tidiga fusariumstammen. Nu är 99 procent av alla exporterade bananer Cavendish—med nästan alla odlade i Latinamerika.

”vad vi har är ett nästan apokalyptiskt scenario där vi förmodligen kommer att förlora Cavendish också”, säger Sarah Gurr, Exeter Universitys ordförande i livsmedelssäkerhet. Ursprungligen upptäcktes i Taiwan 1989, TR4 är utbredd i hela Sydostasien och har sedan dess hittats i Libanon, Israel, Indien och Australien. Men hittills hade Latinamerika undvikit patogenen helt och hållet.

”När det är i ett land är det väldigt svårt att bli av med det”, säger Dan Bebber, universitetslektor i biovetenskap också vid Exeter University. TR4 lever i jorden och kan överföras på orena däck eller stövlar, eller spridas från bananplantor när de återplanteras på olika gårdar. När den väl är närvarande i jorden kan den vara vilande i flera år innan den infekterar bananväxter genom sina rötter, sprider sig till den vatten – och näringsledande vävnaden och svälter dem av näring.

Nu när det är i Latinamerika—och är sannolikt mer utbredd än vad som för närvarande förstås—handlar det om att kontrollera spridningen av svampen, säger Bebber. Att se till att alla plantageanställda eller besökare desinficerar stövlar och däck innan de går in eller lämnar webbplatsen hjälper, liksom att försöka upprätthålla jordens hälsa, men inga länder har lyckats innehålla TR4. 1997 upptäcktes TR4 i Australiens norra territorium, men kraftiga karantäninsatser kunde inte hindra patogenen från att sprida sig till norra Queensland 2015.

”vi förväntar oss en ganska snabb spridning” säger Bebber. I bananindustrin med extremt låg marginal riktas relativt lite finansiering mot forskning om nya banansorter som kan vara resistenta mot sjukdomen. Under det senaste decenniet har priset på bananer i Storbritannien stannat stadigt på 0,94 (1,13 dollar) per kilo. Under samma tidsperiod gick priset på äpplen från 1,51 ($1,82) till 2,08 ($2,51) per kilo—en ökning med nästan 40 procent.

denna obevekliga efterfrågan på extremt billig frukt som produceras tusentals mil bort har drivit industrin att koncentrera sig på endast en enda bananskörd, eftersom det möjliggör mer standardiserat och därmed billigare jordbruk och transport. Men att odla bara en enda sort banan har allvarliga nackdelar. ”Monokulturer är gudomliga utfodringsplatser för patogener”, säger Gurr. När en patogen anländer som infekterar en viss sort, såsom Cavendish, finns det ingen fördröjning i sikte.

medan saker i Latinamerika ser svåra ut, finns det lite hopp i horisonten. Arbetet pågår redan för att använda Crispr-genredigering för att skapa Cavendish bananer som är resistenta mot TR4. År 2018 visade växtbiologen James Dale att det är möjligt att modifiera Cavendish genomet med Crispr, och i Norwich experimenterar ett företag som heter Tropic Biosciences också med att använda Crispr för att konstruera resistenta bananer.

prenumerera

prenumerera på WIRED och håll dig smart med fler av dina favoritförfattare.

det kan också vara möjligt att korsa andra banansorter i hopp om att skapa avkommor som är TR4-resistenta och välsmakande nog att sälja till konsumenter. Alla dessa ansträngningar är dock fortfarande ett tag borta från att visa lovande resultat, och i juli 2018 kastade EG-domstolen framtiden för genredigerade bananer i tvivel efter att ha klargjort att Crispr-redigerade grödor inte skulle vara undantagna från förordningar som begränsar försäljningen av genetiskt modifierade organismer.

tills en lösning visas är det enda alternativet för Latinamerika att klara TR4-krisen. Men som Bebber noterar är TR4 inte den enda utmaningen som bananindustrin står inför. En förödande och kostsam svampbladsjukdom som kallas svart Sigatoka är också utbredd i Latinamerika, och klimatförändringen riskerar att torka ut plantager, vilket gör det svårt för växterna att växa.

För en bransch som knappt har bott på rakhyvel-tunna marginaler kan en ytterligare utmaning vara tillräcklig för att driva den i nedgång. Istället för att söka efter en Cavendish-ersättning kan den enda långsiktiga lösningen vara att erkänna att odling av en gröda i så stor skala bara inte är hållbar. ”Många säger att omprövning av hela produktionssystemet verkligen är vad vi behöver göra”, säger Bebber. ”Med denna typ av produktionssystem ber du om problem.”

denna berättelse uppträdde ursprungligen på WIRED UK.

fler stora Trådbundna berättelser

• 3 år av elände inuti Google, den lyckligaste platsen i tech
• den konstiga, mörka historien om 8chan och dess grundare
• 8 sätt utländska läkemedelstillverkare Duper FDA
• en Boeing-kodläcka exponerar säkerhetsbrister djupt i en 787
• den fruktansvärda ångesten för platsdelningsappar
• ansiktsigenkänning är plötsligt överallt. Ska du oroa dig? Plus, läs de senaste nyheterna om artificiell intelligens
• vill du ha de bästa verktygen för att bli frisk? Kolla in vårt Gear-teams val för de bästa fitnessspårarna, löputrustning (inklusive skor och strumpor) och bästa hörlurar.