Harking tillbaka till Sigmund Freud, vissa psykologer har karakteriserat religiösa övertygelser som patologiska, ser religion som en malign social kraft som uppmuntrar irrationella tankar och ritualistiska beteenden.naturligtvis har psykologernas tvivel — och de av otaliga andra genom historien-inte begränsat religionens kraftfulla grepp om människor. Religion har överlevt och blomstrat i mer än 100 000 år. Det finns i varje kultur, med mer än 85 procent av världens befolkning som omfattar någon form av religiös tro.

forskare som studerar religionens Psykologi och neurovetenskap hjälper till att förklara varför sådana övertygelser är så varaktiga. De finner att religion faktiskt kan vara en biprodukt av hur våra hjärnor fungerar, växer från kognitiva tendenser för att söka ordning från kaos, att antropomorfisera vår miljö och att tro att världen omkring oss skapades för vår användning.

Religion har överlevt, de antar, eftersom det hjälpte oss att bilda allt större sociala grupper, som hålls samman av gemensamma övertygelser.

”Om vi är på rätt väg med denna biproduktside — och resultaten verkligen blir starka-är det svårt att sedan bygga upp fallet att religion är en patologi”, säger psykolog Justin Barrett, PhD, chef för cognition, religion and theology project I Centrum för Antropologi och sinne vid Oxford University.

predisponerad att tro

det finns ingen kognitiv tendens som undergräver alla våra religiösa övertygelser, säger Barrett. ”Det är verkligen dina grundläggande, trädgårdssortiment som ger upphov till religiösa övertygelser”, säger han.

en vanlig tråd till dessa kognitioner är att de leder oss att se världen som en plats med en avsiktlig design, skapad av någon eller något. Unga barn tenderar till exempel att tro att även triviala aspekter av den naturliga världen skapades med syfte, enligt en serie studier av Boston University psykolog Deborah Keleman, PhD. Om du frågar barn varför en grupp stenar är spetsiga, säger de till exempel något som ”det är så att djur inte sitter på dem och bryter dem.”Om du frågar dem varför floder finns, säger de att det är så att vi kan fiska.

vuxna tenderar också att söka efter mening, särskilt under tider av osäkerhet, föreslår forskning. En studie från 2008 i vetenskap (Vol. 322, nr 5898) av Jennifer Whitson, PhD och Adam Galinsky, PhD, fann att människor var mer benägna att se mönster i en slumpmässig visning av prickar om forskarna först grundade dem för att känna att deltagarna inte hade någon kontroll. Detta resultat tyder på att människor är primerade för att se tecken och mönster i världen runt dem, avslutar forskarna.

människor har också en bias för att tro på det övernaturliga, säger Barrett. I sitt arbete finner han att barn så unga som ålder 3 naturligt tillskriver övernaturliga förmågor och odödlighet till ”Gud”, även om de aldrig har lärt sig om Gud, och de berättar detaljerade historier om sina liv innan de föddes, vad Barrett kallar ”Pre-life.”

”vad vi visar är att vår grundläggande kognitiva utrustning förspänner oss mot vissa typer av tänkande och leder till att tänka på ett förliv, ett efterliv, gudar, osynliga varelser som gör saker-teman som är gemensamma för de flesta av världens religioner”, säger Barrett.

den grundläggande utrustningen innehåller ett minnessystem som verkar vara exceptionellt bra för att komma ihåg de typer av berättelser som finns i många religiösa texter. I synnerhet finner forskning att vi lättast minns historier med några, men inte för många, kontraintuitiva eller ”övernaturliga” element. I en studie, publicerad 2006 i kognitiv vetenskap (Vol. 30, Nej. 3), Scott Atran, PhD och Ara Norenzayan, PhD, testade människors återkallelse av begrepp som varierade från intuitiv — en betande KO — till bara lite kontraintuitiv — en förbannande groda — till extremt kontraintuitiv — en skrikande blommande tegelsten. Även om människor lättare kom ihåg de intuitiva berättelserna en timme efter att ha läst dem, en vecka senare, var de mer benägna att komma ihåg de lite kontraintuitiva berättelserna.

detta resultat hölls upp i både amerikanska studenter och Maya bybor från mexikanska Yucatan, vilket tyder på att berättelser med några minimalt kontraintuitiva element, som de som finns i många religiösa berättelser, lättare kommer ihåg och förmodligen lättare överförs från person till person, säger Norenzayan, en psykolog vid University of British Columbia.

som sagt tror de flesta forskare inte att de kognitiva tendenser som förspänner oss mot religiös tro utvecklades specifikt för att tänka på religion. Snarare tjänade de sannolikt andra adaptiva syften. Till exempel, eftersom människor är snabba att tro att någon eller något ligger bakom även de mest godartade upplevelserna, kan de uppfatta ljudet av vindens prasslande löv som ett potentiellt rovdjur. I evolutionära termer, säger Atran, var det förmodligen bättre för oss att felaktigt anta att vinden var ett lejon än att ignorera det prasslande och riskera döden.

men denna tendens satte oss också upp för att tro på ett allestädes närvarande gudliknande koncept. Sammantaget är det lätt att se hur dessa kognitiva tendenser kan göra det möjligt för våra sinnen att skapa religioner byggda på tanken på övernaturliga varelser som vakar över våra liv, säger Atran, forskningschef vid Centre National de la Recherche Scientifique i Paris.

sådan forskning stöder också uppfattningen att religiöst tänkande på många sätt är en oundviklig biprodukt av hur våra sinnen fungerar. Psykologen Thomas Plante, PhD, hoppas att synen kommer att hjälpa människor att se sig själva som ”mer helhet.”

”Vi har haft denna långa historia att tro att Andens saker är i ett läger och att vetenskap och teknik är i ett annat läger”, säger Plante, professor och chef för Andlighets-och hälsoinstitutet vid Santa Clara University och president för APA: s Div. 36 (religionens Psykologi). ”Om något upprepar detta arbete att vi är hela människor; de biologiska, psykologiska, sociala, kulturella och andliga är alla kopplade.”

neurala underlag

Neurovetenskapsforskning stöder tanken att hjärnan är grundad att tro, säger Jordan Grafman, PhD, chef för kognitiv neurovetenskapssektion vid National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Denna tendens, säger han, sprids över hela hjärnan och uppstod troligen från neurala kretsar utvecklade för andra användningsområden.”tanken som fick mycket uppmärksamhet för flera år sedan att det finns en” Gudfläck ”i hjärnan där religiösa tankar och känslor uppstår har till stor del avvisats”, säger Grafman, som kommer att flytta till Kessler Foundation i West Orange, NJ, i januari för att leda ett traumatiskt hjärnskadeforskningslaboratorium.

2009 publicerade Grafman en fMRI-studie som visar att Religiösa tankar aktiverar hjärnans område som är involverat i att dechiffrera andras känslor och avsikter — förmågan som kallas sinnesteori. I studien av 40 personer, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 106, nr 12) fann Grafman och hans kollegor att när de hörde fraser som ”Guds vilja styr mina handlingar” och ”Gud skyddar sitt liv”, tändes områden i hjärnan som var involverade i sinnets teori. I en studie publicerad 2009 i Social Cognitive Affective Neuroscience (Vol. 4, nr 2) såg ett danskt lag samma hjärnområden aktiveras när religiösa deltagare bad.

dessa resultat tyder på att när människor tänker på Gud, liknar det att tänka på någon speciell myndighetsfigur, som ens mor eller far, säger Grafman. Dessutom säger han att kontemplation inte är begränsad till religiös tanke, även om vissa traditioner som bön eller meditation kan kräva selektiva typer av tänkande processer. I allmänhet tror han att hjärnan använder samma kretsar för att tänka på och uppleva religion som den gör för att tänka på och hantera andra tankar eller övertygelser.

vad som kan göra religion annorlunda än vardagliga tankar om sina föräldrar är kontemplativa traditioner, såsom meditation och bön, som har potential att förändra hur hjärnan är kopplad bland vanliga utövare, säger University of Wisconsin psykolog Richard Davidson, PhD. Hans arbete med både fMRI och EEG för att mäta hjärnaktivitet hos långsiktiga buddhistiska meditationsutövare under meditation visar att de har ett starkare och bättre organiserat uppmärksamhetssystem än människor som bara lär sig att meditera. I huvudsak ökar meditation — och kanske någon kontemplativ andlig övning-uppmärksamheten och stänger av de områden i hjärnan som fokuserar på jaget.”Meditation är en familj av mentala övningar som förändrar kretsarna i hjärnan som är involverade i reglering av känslor och uppmärksamhet”, säger han.

även religion utan ett kontemplativt element kan ändra vissa hjärnkretsar, enligt forskning från University of Toronto psykolog Michael Inzlicht, PhD. Hans arbete fokuserar på en hjärnvåg som genereras av den främre cingulära cortexen, kallad ”felrelaterad negativitet” (ERN), som spikar när människor gör misstag.

”det är vår kortikala alarmklocka, ett” uh-oh ”- svar som är förutmedvetet och emotionellt”, säger Inzlicht. ”När vi gör ett fel väcker det och orsakar liten ångest.”

i en studie som publicerades förra året i Psychological Science (Vol. 20, nr 3) mätte han detta ”uh-oh”-svar hos personer som utförde en standardfärg-namngivna Stroopuppgift. Trots att alla 28-studiedeltagarna gjorde misstag var ERN-avfyrningen mindre stark hos människor med mer religiös iver och större tro på Gud. ”De är lugnare och mer graciösa under tryck”, säger Inzlicht.

i en andra uppsättning studier, publicerad i Augusti i Psychological Science (Vol. 21, nr 8), inzlicht och hans kollegor testade om människor som är födda med ett lägre ERN-svar dras mot religion eller om religion faktiskt sänker detta ”uh-oh” – svar. De bad deltagarna att skriva om religion eller om något som gör dem lyckliga och fann att de som skrev om religion hade ett lägre ERN-svar, vilket tyder på att religion dämpar detta oroliga svar. Inzlicht tror att religionens effekt kan komma från dess förmåga att göra människor lugnare övergripande genom att ”förklara” fenomen som vi inte förstår.

” denna skillnad uppstår på bara några hundradelar av en sekund, men vi föreslår att en livstid med mindre intensiva reaktioner kan leda till en livstid att vara lugnare”, säger Inzlicht.

dessa resultat går ihop med en stor mängd forskning och kliniska rapporter om att religiösa människor är mindre benägna att depression och ångest, säger Plante, redaktör för boken ”Contemplative Practices in Action: andlighet, Meditation och hälsa” (APA, 2010). ”Adaptiva andliga metoder kan vara en folie för ångest och depression”, säger Plante.

att ha andliga övertygelser kan också leda till att njuta av ett längre och hälsosammare liv. En stor mängd forskning finner att religiösa människor lever längre, är mindre benägna att depression, är mindre benägna att missbruka alkohol och droger och till och med gå till tandläkaren oftare. Inzlicht forskning kan ge en partiell förklaring till dessa resultat, säger University of Miami psykolog Michael McCullough, PhD.

Pro-socialitet

Religion kan tjäna ett annat viktigt syfte – det tillåter människor att leva i stora kooperativa samhällen, säger Norenzayan. Faktum är att användningen av religion som ett socialt verktyg i stor utsträckning kan förklara dess uppehållskraft och tvärkulturella allestädes närvarande.

”Religion är ett av de stora sätten som mänskliga samhällen har slagit på som en lösning för att inducera orelaterade individer att vara trevliga mot varandra”, säger Norenzayan.i synnerhet uppmuntrar religion människor att vara mer välgörande genom att främja tro på en övernaturlig agent, enligt hans forskning. I en studie från 2007 publicerad i Psychological Science (Vol. 18, nr 9), Norenzayan och Azim Shariff grundade deltagare med tankar om Gud genom att ha dem unscramble meningar som innehåller ord som ”gudomlig”, ”ande” och ”Gud.”De bad en annan grupp deltagare att avkoda religiöst neutrala ord. Deltagarna bestämde sedan hur mycket av $10 att behålla och hur mycket man skulle ge till en främling. Forskarna fann att deltagarna som var grundade med religiösa tankar gav i genomsnitt 2,38 dollar mer än de andra deltagarna.

University of British Columbia forskare Joseph Henrich, PhD, hittade tvärkulturellt stöd för detta resultat i en studie publicerad i Mars i Science (Vol. 327, nr 5972). Han visade att över 15 olika samhällen var människor som deltog i en världsreligion mer rättvisa mot främlingar när de spelade ekonomiska spel än människor som inte var religiösa.

”Religion lägger på sätt och vis ut social övervakning till en övernaturlig agent”, säger Norenzayan. ”Om du tror på en övervakande Gud, även om ingen tittar på dig, måste du fortfarande vara pro-social eftersom Gud tittar på dig.”tanken att religion utvecklades för att gynna större sociala samhällen maskerar också med teoretiskt arbete av University of Virginia psykolog Jonathan Haidt, PhD, och hans tidigare doktorand Jesse Graham, PhD, nu biträdande professor vid University of Southern California. I en artikel publicerad i Februari i Personality and Social Psychology Review (Vol. 14, nr 1) föreslår de att religion utvecklades tillsammans med moral som ett sätt att binda människor till stora moraliska samhällen. Graham och Haidt hävdar att religioner genom berättelser och ritualer har byggt på fem grundläggande moraliska grunder: gör ingen skada, spela rättvist, var lojal mot din grupp, respektera auktoritet och leva rent.

tidiga religioner använde ritualer — som att begränsa vissa livsmedel som fläsk och bära kläder för att beteckna blygsamhet-för att offentligt visa dessa moraliska problem. Dessa ritualer hjälpte sedan förena människor och tillät dem att leva tillsammans kooperativt, säger Graham. Idag fortsätter religionerna den traditionen.naturligtvis, medan religion för samman vissa människor, fortsätter det att orsaka djupa splittringar, säger Atran, som har arbetat som förhandlare i flera hotspots runt om i världen, inklusive Israel. ”Problemet är att ju mer du ser inåt mot din religiösa grupp och dess påståenden om dygd, desto mindre ser du utåt och ju mer misstro du är mot andra”, säger han.

att misstro orsakar mycket av världens strid och våld och är en av anledningarna till att de ”nya ateisterna”, inklusive den brittiska evolutionsbiologen Richard Dawkins, PhD och neuroscientisten Sam Harris, PhD, vill se religion försvinna. Men det kommer att vara svårt om inte omöjligt om religion är en biprodukt av hur våra hjärnor fungerar, som mycket av den senaste forskningen antyder, säger Atran. Vad som kan fungera, säger Norenzayan, är att ersätta religion med sekulära samhällen byggda på en gemensam moralisk grund. Han föreslår att Danmarks samhälle framgångsrikt gör detta med sin stora välfärdsstat, sin nationella etik för hårt arbete och sin starka koppling till politisk frihet och individualism. Men sådana samhällen kommer fortfarande att behöva många av religionens komponenter, inklusive en tro på att vi alla är en del av samma moraliska gemenskap och därför borde göra offer som gynnar det större goda.

för att komma dit måste forskare fortsätta att finjustera sin förståelse av religion, säger Barrett. ”När forskningen mognar och vi tar in andra områden av psykologi tror jag att vi kommer att ha ett bättre fönster i religionens natur och vart den kan gå.”Beth Azar är författare i Portland, Ore.