minns att förra gången du hade något ”gå ner i fel rör”? Du tillbringade de närmaste minuterna hosta, kvävning och kände att något dåligt var i halsen.

det kan tyckas konstigt att säga detta, men räkna dig lycklig.

din hjärna fick dig att göra rätt saker för att hålla vad du drack eller åt ur dina lungor. Vägen för luft att komma in i våra lungor, struphuvudet (eller röstlådan) ligger mycket nära den övre esofagusfinkteren, ingångspunkten för mat och vätskor till matstrupen. Detta nära anatomiska förhållande mellan dessa två ingångspunkter innebär att hjärnan måste samordna andning, äta och dricka för att säkerställa att lungorna bara får luft och matstrupen får bara mat eller vätskor. Denna samordning sker omedvetet, så vi tänker aldrig riktigt på det förrän vi får mat eller vätska i vår luftväg.

som det visar sig har miljontals människor med hjärnsjukdomar, inklusive de med Alzheimers, Parkinsons, Lou Gehrigs sjukdom, stroke, multipel skleros och traumatisk hjärnskada, nedsatt sväljning. Som ett resultat kan de inte skydda sina lungor på det sätt som en frisk person kan.

resultatet är att miljontals patienter med hjärnsjukdomar riskerar att andas in mat och saliv i lungorna, vilket leder till dödsfall genom lunginflammation eller till och med kvävning.

att upptäcka och behandla nedsatt sväljning är viktigt, särskilt eftersom nationens nästan 70 miljoner babyboomers fortsätter att åldras. Nedsatt sväljning är förknippad med många äldre tillstånd, och det är ofta allvarligt underrapporterat. Kliniker kanske inte upptäcker det eller kan se det som en bieffekt av ett annat tillstånd.

som neuroscientist som har studerat hjärnsjukdomar känner jag inte till några läkemedelsföretag som har läkemedelsupptäcktsprogram som syftar till att återställa försvagad svälja och hosta. Och ändå är det ett stort problem.

svårt att svälja, lätt att kväva

en viktig del av sväljningen är fullständig stängning av struphuvudet medan maten rör sig genom halsen. Störd sväljning eller dysfagi begränsar musklernas förmåga i munnen och halsen att flytta vätska eller mat in i och genom matstrupen och vidare till magen.

denna oförmåga att skydda luftvägarna och lungorna ökar risken för lunginflammation eller kvävning. dessutom upplever många personer med hjärnsjukdomar minskad hosta eller en försvagad förmåga att aktivera andningsmuskler för att generera luftflöden som matar ut material från lungorna. Försvagad hosta orsakas av problem med nerver i våra lungor som upptäcker främmande material eller med hjärnan som driver andningsmusklerna.

oordnad sväljning kan också orsakas av problem med nerver i nacken. Till exempel, personer som har haft cancer i huvudet eller nacken genomgår ofta omfattande operation för att avlägsna den sjuka vävnaden. Denna process kan oavsiktligt skada nerver som är viktiga för att svälja. ibland leder sväljningsstörningen, snarare än den primära hjärnsjukdomen, faktiskt till döden. När sväljningen försämras är det mer troligt att materialet kommer in i lungorna och luftstrupen under ätning eller drickning. Detta kallas aspiration. Aspirerad mat eller dryck ”frön” lungorna med material som är belagt med patogener från munnen. Dessa patogener är normalt inte närvarande i lungorna och kan orsaka kronisk inflammation och allvarliga anfall av lunginflammation.

när en svag hosta är ett dåligt tecken

hos patienter med akut stroke uppträder allvarliga sväljningar och hostskador samtidigt. Vår forskning har visat att risken för aspiration på grund av sväljningssvårigheter kan förutsägas av försvagad hosta hos patienter med stroke eller Parkinsons sjukdom. Dessa resultat tyder på att hjärnsjukdomar kan leda till flera försämringar i hur vi skyddar våra luftvägar.

ett annat sätt att tänka på detta problem är att nervsystemet har många verktyg eller reflexer som det använder för att utföra vissa uppgifter. Varje reflex har en specifik funktion, och hjärnan samordnar tiden för förekomsten av var och en för att optimera resultatet.

till exempel kan en hosta mata ut material ur luftvägarna i halsen och ut ur munnen. Svalor uppträder ofta strax efter hosta för att flytta material som deponerades i halsen i matstrupen och sedan magen. Resultatet är att lungorna rensades genom hosta och sväljning flyttade kvarvarande material ut ur halsen för att förhindra aspiration.

nästan hälften av invånarna i långtidsvårdsanläggningar utsatta för lunginflammation

samtidiga försämringar av hosta och svälja leder till hög aspirationsrisk. Denna höga risk beror på sådd av de nedre luftvägarna med skadliga patogener som ökar risken för lunginflammation. Dödlighet av aspirationspneumoni har rapporterats på över 60 procent, vilket leder till en US$4.4 miljarder medicinsk börda från sjukhuspatienter ensam 1997. Aspirationspneumoni kostar så mycket som $17,000 per sjukhusinläggning. Vidare kan denna typ av lunginflammation förekomma hos så många som hälften av vårdboende.

När medlemmar i vårt forskargrupp pratar med sina vänner om luftvägsskydd och dess konsekvenser verkar alla ha en historia. De flesta centrerar kring en äldre släkting som hade en hjärnstörning och de svårigheter som denna person hade att äta. Ofta kvävde deras släkting när de åt eller var tvungna att äta speciella tjocka livsmedel. Dessa är tecken på nedsatt svälja, hosta och aspiration.

talpatologer specialiserar sig på att diagnostisera och behandla sväljningsstörningar. De rekommenderar ofta tjocka livsmedel som är lättare att svälja och mindre benägna att tränga in i luftvägarna under sväljning. Detta kliniska tillvägagångssätt är det mest accepterade.

Vissa företag marknadsför enheter som applicerar en svag elektrisk ström till nacken för att förbättra sväljningen. Den långsiktiga fördelen med dessa enheter är kontroversiell. Vidare har dessa terapier inte visat sig förbättra en försvagad hostreflex.

det finns inga läkemedel för behandling av nedsatt svälja eller hosta. Det verkar som om läkemedelsindustrin ännu inte har insett vikten av förebyggande av aspiration hos patienter med neurologisk sjukdom i sjukdomsutfallet.

ett team i Japan har främjat ett omfattande protokoll med sensoriska stimuli som mentol och capsaicin, den skarpa ingrediensen i röd paprika, för att hjälpa äldre människor som har allvarliga försämringar vid sväljning. Deras preliminära resultat visar imponerande förbättringar för att minska aspirationspneumonier hos dessa patienter.

det finns ett lovande tillvägagångssätt baserat på förstärkning av andningsmusklerna som har visat sig förbättra sväljnings-och hostfunktionen hos patienter med Parkinsons sjukdom och stroke. Detta tillvägagångssätt kallas ”expiratorisk muskelstyrkträning”, och det är lätt för vårdpersonal och de flesta patienter att utföra. I vilken utsträckning denna metod kan förhindra lunginflammation hos riskpatienter är okänd vid denna tidpunkt.

kort sagt, medan det finns några lovande tillvägagångssätt, finns det inga allmänt accepterade terapier för att återställa försvagad svälja och hosta hos patienter med signifikant risk för aspiration. Fortsatt forskning om de grundläggande neurologiska mekanismerna för hosta och sväljning kommer att ge en grund för nya terapier för att minska förekomsten och svårighetsgraden av aspirationspneumoni.