forskare har undersökt gammalt DNA bevarat i elefantbetar som var bland lasten på ett 487-årigt skeppsbrott.
deras rättsmedicinska undersökning av de 100 tänderna pekade på den förödelse som elefantpopulationen orsakade av århundraden av elfenbenshandel. på detta enda fartyg fann forskare genetiska bevis på 17 distinkta besättningar av de hotade djuren.
idag kan forskare bara hitta fyra av de besättningar som överlever i Afrika. tänderna var så välbevarade – i kallt vatten utanför den Namibiska kusten-att forskare till och med kunde ta reda på vilken typ av diet elefanterna hade, vilket avslöjade var de hade bott och jagats.
resultaten publiceras i tidskriften Current Biology.
’ett otroligt fynd’
raket i sig är ett portugisiskt handelsfartyg, känt som Bom Jesus, som försvann på väg till Indien 1533. Det hittades av en slump 2008 i en diamantgruva vid kusten, vilket gjorde det till det äldsta kända skeppsbrottet i södra Afrika. elfenben i lastutrymmet var bara en del av ett stort drag av dyrbar last, inklusive kopparbensar och guld-och silvermynt. Arkeologer har också hittat personliga tillhörigheter och navigationsutrustning bland resterna av fartyget.
”det finns tallrikar, bestick och prydnadssaker, liksom alla koppartackor, mynt och elfenben i lasten”, förklarade Ashley Coutu, en arkeolog från Oxfords universitet, som specialiserat sig på genetisk och kemisk analys av artefakter.
”det är ett otroligt fynd, otroligt välbevarat”, berättade hon för BBC News.
det bevarandet innebar att det internationella forskargruppen – inklusive experter från Namibia, USA och Storbritannien – kunde ta bort exakt hur många besättningar elefanter tänderna kom ifrån.
teamet undersökte något som kallas mitokondriellt DNA. Mitokondrier är kraftverken i varje cell och omvandlar mat till bränsle. Och avgörande för denna studie överförs den genetiska ritningen som gör mitokondrier från mor till avkomma.
detta gör det till en särskilt avslöjande kod för elefanter.
”elefanter bor i kvinnoledda familjegrupper, och de tenderar att stanna i samma geografiska område under hela sitt liv”, förklarade Alida de Flamingh från University of Illinois i Urbana-Champaign, som ledde studien. ”Vi kunde rekonstruera kompletta mitokondriella genom från dessa riktigt gamla prover.”
de färdiga bitarna av genetisk kod visade att tänderna på detta enda handelsfartyg kom från 17 distinkta elefantbesättningar. Den mest aktuella genetiska informationen om elefanterna som överlevde i den delen av Afrika idag visade att endast fyra av dem kunde hittas.
”det var ganska chockerande-den förlusten av mångfald”, säger Dr Coutu. ”Nästa skulle vi verkligen vilja fylla i dessa luckor på ett kronologiskt sätt. Vi kan titta på var dessa nypa punkter är i historien och skapa en tidslinje för exakt hur och när den enorma handeln med elfenben hade en inverkan.”
” har definitivt bevarandekonsekvenser”, tillade Dr de Flamingh: ”vi vet att en förlust av genetisk mångfald är förknippad med ökad utrotningsrisk.”
varje Tusk är en elefants livshistoria. Vad djuren äter skapar ett fingeravtryck i tusks sammansättning när de växer – något som forskare kan plocka upp med hjälp av en teknik som kallas isotopanalys.
detta bryter i huvudsak ner den kemiska sminken av varje tusk, och det föreslog att dessa var skogselefanter – som bodde i blandad skogsmiljö.
det var en överraskning, för vid denna tidpunkt i historien hade portugiserna etablerat handel med Kongo-riket och samhällen längs Kongofloden. Så forskarna förväntade sig att elefanter skulle vara från olika regioner, särskilt väst-och Centralafrika.
slåss elfenbenshandeln
forskarna hoppas också att deras detaljerade undersökning av denna gamla elfenben kan hjälpa till att informera anti-poaching-ansträngningar idag.medan den senaste analysen visar att elefantpoaching har minskat något, säger naturvårdare att djuren fortfarande pocheras till ohållbara priser och handeln är ett hot mot deras överlevnad.
När storskaliga konfiskationer av olagligt elfenben äger rum analyserar människor DNA för att ta reda på var elefanterna dödades i Afrika.