Efter andra världskriget hade avslutats förstördes Japan. Alla stora städer (med undantag för Kyoto), industrier och transportnät skadades allvarligt. En allvarlig brist på mat fortsatte i flera år.ockupationen av Japan av de allierade makterna började i augusti 1945 och slutade i April 1952. General MacArthur var dess första överbefälhavare. Hela operationen utfördes huvudsakligen av USA.
Japan förlorade i princip allt territorium som förvärvades efter 1894. Dessutom ockuperades Kurilöarna av Sovjetunionen, och Ryukyuöarna, inklusive Okinawa, kontrollerades av USA. Okinawa återvände till Japan 1972, men en territoriell tvist med Ryssland om Kurilöarna har ännu inte lösts.resterna av Japans krigsmaskin förstördes och krigsförbrytelser hölls. Över 500 militärer begick självmord direkt efter att Japan kapitulerade, och många hundra fler avrättades för att begå krigsbrott. Kejsaren Showa förklarades inte som krigsförbrytare.
en ny konstitution trädde i kraft 1947: kejsaren förlorade all politisk och militär makt och blev enbart statens symbol. Allmän rösträtt infördes och mänskliga rättigheter garanterades. Japan var också förbjudet att någonsin leda ett krig igen eller att upprätthålla en militär. Dessutom var Shinto och staten tydligt separerade.MacArthur avsåg också att bryta upp kraftkoncentrationer genom att lösa upp zaibatsu och andra stora företag och genom att decentralisera utbildningssystemet och polisen. I en markreform avlägsnades koncentrationerna i markägande.speciellt under den första halvan av ockupationen var Japans media föremål för en styv censur av antiamerikanska uttalanden och kontroversiella ämnen som rasfrågan.
samarbetet mellan japanerna och de allierade makterna fungerade relativt smidigt. Kritiker började växa när USA agerade alltmer enligt hennes egna intressen under det kalla kriget, återinförde förföljelsen av kommunister, stationerade fler trupper i Japan och ville att Japan skulle etablera en egen självförsvarsstyrka trots antikrigsartikeln i konstitutionen. Många aspekter av ockupationens så kallade ”omvänd kurs” välkomnades av konservativa japanska politiker.
med fredsavtalet som trädde i kraft 1952 slutade ockupationen. Japans Självförsvarsstyrka grundades 1954, tillsammans med stora offentliga demonstrationer. Stor offentlig oro orsakades också av förnyelsen av säkerhetsavtalet mellan USA och Japan 1960.
efter Koreakriget, och påskyndades av det, blomstrade återhämtningen av Japans ekonomi. Den ekonomiska tillväxten resulterade i en snabb ökning av levnadsstandarden, förändringar i samhället och stabiliseringen av Liberal Democratic Party (LDP), men också i allvarlig förorening.Japans relationer till Sovjetunionen normaliserades 1956, de till Kina 1972.oljekrisen 1973 chockade den japanska ekonomin som var starkt beroende av olja. Reaktionen var en övergång till högteknologiska industrier.