människor har klassificerat mer än 12 500 arter av myror, och det finns uppskattningsvis 10 000 fler som väntar på att upptäckas. Förutom deras otroliga styrka har nästan alla dessa arter något gemensamt: drottningar.

myror följer ett kastsystem, och på toppen är drottningen. Hon är född med vingar och kallas en prinsessa tills hon deltar i Bröllops flygning, kompisar med en manlig myra, och flyger iväg för att starta sin egen koloni. Eftersom hon behåller spermierna från denna första parning under hela sitt liv, hon behöver aldrig para sig igen, och kan smälta sina vingar för att ge näring åt sig själv tills hennes koloni är etablerad.

Queens befruktar selektivt äggen de lägger. Befruktade ägg blir infertila kvinnliga arbetarmyror (de större av dem kallas soldater) och obefruktade ägg blir fertila män, kallade drönare. Hanarna finns bara för att para sig med drottningens myror och dö strax efter.

hur nya prinsessor görs har dock alltid varit något av ett mysterium. Det har varit väl etablerat att när befruktade ägg och de resulterande popparna är bättre näring, utvecklas de till prinsessor, men hur myror kan utvecklas till de två enormt olika grupperna av arbetare och drottningar bara genom att matas mer var en gåta. Tills nu.

amerikanska forskare har funnit att vissa puppar är födda med en viss gen, insulinliknande peptid 2 (ILP2), uttryckt mycket, medan andra är födda med det knappt uttryckt alls. Detta får vissa puppar att ha mer av det insulinliknande proteinet i sina kroppar (som fungerar ungefär som normalt insulin, för att tillåta glukos att absorberas från blodet) och därmed absorbera mer näringsämnen.

i sin larvform skickas alla puppar faktiskt signaler för att undertrycka ILP2. På så sätt är det bara myrorna födda med naturligt högt ILP2-uttryck som kan reproducera. Dessa reproduktionsbestämda myror kommer att matas bättre av arbetarna och kommer så småningom att utvecklas till drottningar. I tider av stress, som torka eller när livsmedelsförsörjningen är låg, kommer myror att välja att inte mata befruktade ägg bättre, vilket stoppar drottningens utvecklingsprocess och sparar resurser för kolonin.

så med myror verkar nyckeln till riket inte lika lätt som att gifta sig med en prins. Du måste födas vid rätt tidpunkt, med rätt genuttryck, på rätt plats.

@AdaMcVean