i år kan den hetaste trenden på Wall Street sammanfattas i ett konstigt och okänt ord: SPAC.

Shaquille O ’ Neal har en SPAC. Tidigare talman Paul Ryan har en SPAC. Den berömda investeraren Bill Ackman lanserade en $ 4 miljarder SPAC. Och en 25-årig blev den yngsta självtillverkade miljardären tack vare — du gissade det — en SPAC.

Så vad är en SPAC? Ett ”special purpose acquisition company” är ett sätt för ett företag att bli offentligt utan allt pappersarbete av en traditionell börsintroduktion eller inledande offentligt erbjudande.

i en börsintroduktion meddelar ett företag att det vill bli offentligt och avslöjar sedan många detaljer om sin affärsverksamhet. Därefter lägger investerare pengar i företaget i utbyte mot aktier.

en SPAC vänder den processen runt. Investerare samlar sina pengar först, utan aning om vilket företag de investerar i. SPAC blir offentligt som ett skalföretag. De nödvändiga upplysningarna är enklare än de för en vanlig börsintroduktion, eftersom en hög med pengar inte har någon affärsverksamhet att beskriva.

sedan går SPAC i allmänhet ut och letar efter ett riktigt företag som vill bli offentligt, och de går samman. Företaget får aktiebiljetten och högen med pengar mycket snabbare än genom en normal börsintroduktion.investerarna äger nu aktier i ett riktigt företag, inte bara ett skalföretag. Och sponsorn som lägger arbetet i att organisera SPAC får en stor del av företaget som belöning.

under de senaste två decennierna har SPACs funnits i utkanten av finansvärlden.

”de har den här typen av skuggig ursprungshistoria”, säger Usha Rodrigues, professor vid University of Georgia School of Law.

Dagens SPACs härstammar från” blank-check-företagen ”på 1980-talet, som” verkligen hade ett dåligt rykte”, säger Rodrigues.

de var så ökända för scamming investerare att en federal lag antogs för att slå ner på dem.

längs vägen återuppfanns blank-check-modellen som en SPAC, med viktiga skyddsåtgärder för investerare. Till exempel, om en investerare inte godkände företaget som en SPAC-sponsor valde att gå samman med, kunde investeraren få tillbaka sina pengar plus ränta.

men SPACs förblev impopulära. Tills nu.

IPOs, fusioner och förvärv, och deal-making i allmänhet är alla upp kraftigt just nu — inte konstigt, eftersom aktiemarknaden för närvarande blomstrar.

men SPACs, specifikt, ökar som inget annat. SPAC-lanseringar har fyrdubblats sedan förra året, och ett häpnadsväckande antal SPAC-kombinationer (de transaktioner som faktiskt tar ett företag offentligt) har tillkännagivits.

”Jag har förmodligen gjort, du vet, en eller två SPAC — kombinationer per år under de senaste fem åren-fram till i år”, säger Sarah Morgan, en advokat med det stora energifokuserade advokatbyrån Vinson & Elkins. ”I år exploderade marknaden bara. är över 50% av min träning i år.”

SPACs gnistor ny uppmärksamhet delvis eftersom deras inbyggda fördelar-hastighet, kontroll och mindre osäkerhet för grundare som vill bli offentliga — är särskilt tilltalande under ett år präglat av volatilitet.Austin Russell är VD för Luminar, ett företag som tillverkar lidar — teknik som upptäcker omgivande föremål, ungefär som radar men använder lasrar — för självkörande fordon.

han grundade företaget som Tonåring, Och nu har Luminar kontrakt med företag som Volvo.

det var dags att gå offentligt. Russell sa att” mekaniskt och ekonomiskt”, en SPAC bara var meningsfull — och du kan inte argumentera med hastigheten.

”Du kom igenom processen till slut i, du vet, som fyra månader, i motsats till att du måste spendera enorm tid och distraktion för den bättre delen av ett år eller två”, säger han.

men Russell gick inte med på en SPAC tills han hade sett flera andra ”mycket legitima” företag gå offentligt genom processen.

det är ett annat viktigt element i den meteoriska ökningen av SPACs: Efter högprofilerade, väl ansedda företag och investerare började engagera sig i SPACs, andra människor var mer villiga att ge det ett skott.

som Russell uttryckte det, är en SPAC nu ” ganska cool.”Russell avslutade sitt företags SPAC-sammanslagning den här månaden – en transaktion som gjorde honom till Forbes yngsta självtillverkade miljardär.SPACS kan också betyda stora pengar för sponsorerna som organiserar dem, som belönas med en stor del av eget kapital när de avslutar en affär. Faktum är att sponsorer kan tjäna så mycket pengar om de slutför en SPAC att vissa kritiker oroar sig för att det finns ett incitament att slå samman med ett mediokert företag bara för att få sin lönedag.

och det väcker en stor fråga: om denna SPAC-vurm kommer att vara bra för investerare. Aktiemarknaden blomstrar nu, och SPACs är en boom inom en boom, men kommer det faktiskt att leda till avkastning?

några av årets SPACs har presterat dåligt på aktiemarknaden, och andra har väckt större oro.

Efter utsläppsfri lastbilstillverkare Nikola gick offentligt genom en SPAC, anklagades den för bedrägeri, vilket företaget förnekar.

Dagens SPACs är mycket säkrare investeringar än de bedrägliga blankkontrollföretagen på 80-talet, säger Rodrigues, men samma strömlinjeformade, snabba process som appellerar till grundare kan öka riskerna för investerare.

”baksidan av att göra saker lättare för företag är oundvikligen att risken för bedrägeri för investerare ökar”, säger hon. ”Jag vet inget sätt att kvadrera den cirkeln.”