Stonehenge ist eine der meistbesuchten Touristenattraktionen Großbritanniens – und eines der rätselhaftesten antiken Monumente der Welt. Menschen kommen aus der ganzen Welt, um auf die ikonischen Steinsäulen zu starren und sich zu fragen, wie und warum sie errichtet wurden.

Die Website mag sofort erkennbar sein, aber es steckt viel mehr dahinter, als man auf den ersten Blick sieht. Während Archäologen dieses Gebiet untersuchen, entfaltet sich ein Geheimnis nach dem anderen. Aber eine kohärente Geschichte kann beginnen zu entstehen.

Das war in den letzten zehn Jahren besonders der Fall. Forscher haben nicht nur das Denkmal selbst, sondern auch die Umgebung untersucht, in der Hoffnung, Hinweise in dieser faszinierenden Landschaft prähistorischer Denkmäler zu finden.Unterirdische Aufnahmen und Ausgrabungen haben gezeigt, dass Stonehenge einst Teil eines komplizierten Netzwerks von Strukturen war: alte Grabhügel, unbekannte Siedlungen, Prozessionswege und sogar goldgeschmückte Bestattungen. Die Funde zeichnen ein Bild einer weitaus mysteriöseren und aufwändigeren Welt aus der Jungsteinzeit und Bronzezeit als bisher angenommen.

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Ein solches Projekt, das Stonehenge auf diese ganzheitliche Weise betrachtete, war das Stonehenge Hidden Landscapes Project, das von 2010 bis 2014 lief. Unterirdische Radar- und magnetische Bildgebungstechniken zeigten, dass Stonehenge im Zentrum eines komplexen Netzes von Strukturen liegt, die schätzungsweise 4,5 Quadratmeilen (12 Quadratkilometer) umfassen. Das Projekt löste 2015 einen Medienrummel aus, als Wissenschaftler die Entdeckung einer potenziellen ‚Superhenge‘ an den nahe gelegenen Durrington Walls ankündigten – einem riesigen Steinkreis mit einem Durchmesser von 500 m (1.640 Fuß).

Diese Raserei war jedoch nur von kurzer Dauer. Bei der Ausgrabung des Geländes fanden die Archäologen keine Steine. Stattdessen fanden sie heraus, dass hier einst Holzpfosten standen. Nachdem sie entfernt worden waren, wurden die Löcher mit Kreide gefüllt und dann mit Erde bedeckt, um eine Henge-Bank zu bilden. Auf Radarscans hatten die Lücken in der losen Kreide wie Steine ausgesehen.Trotz dieses Rückschlags betonte Vincent Gaffney, der britische Leiter des Projekts Stonehenge Hidden Landscapes, dass das Projekt Hunderte neuer Funktionen und viele nie zuvor gesehene Websites enthüllte. „Nach dieser Umfrage wissen wir nicht nur, wo die Dinge sind, sondern auch, wo sie nicht so gut sind“, sagte Gaffney, Archäologe an der Universität von Bradford.Diese Art von Umfragen sind der Schlüssel, sagte Gaffney, weil sie es Archäologen ermöglichen, „alle Landflächen gleichermaßen zu untersuchen, und nicht nur die Denkmäler, die wir kennen. Dies ermöglicht es uns, die Beweise differenzierter zu interpretieren.

„Was dies enthüllt hat, ist eine völlig unbekannte monumentale Phase der Durrington Walls. Zwischen dem neolithischen Dorf und den massiven Erdarbeiten befand sich ein massiver Pfostenring mit einer Höhe von 4 bis 6 m (13 bis 20 Fuß) – mindestens 200 und vielleicht sogar 300. Dies ist völlig neu und wäre ohne die Umfrage völlig verfehlt worden.“

Der Fund eines weiteren riesigen Denkmals in der Region hat die Sichtweise der Archäologen auf die Entwicklung und Geschichte der Region verändert. „Zunehmend würde ich vorschlagen, dass wir beginnen, das Mosaik aus leeren Bereichen und Denkmälern als Hinweis auf eine Prozessionsbewegung zu sehen“, sagte Gaffney.Mit anderen Worten, die Landschaft wurde in religiösen oder zeremoniellen Prozessionen im Zusammenhang mit den Denkmälern verwendet.

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Mike Parker Pearson vom Institute of Archaeology des University College London, der das Stonehenge Riverside Project von 2003 bis 2009, denkt, dass die Beiträge in Durrington Mauern wurden in der Absicht errichtet, dass sie bald darauf abgerissen würden. „Sie haben vielleicht nur einige Monate gestanden, bevor sie durch die Henge Bank und den Graben ersetzt wurden“, sagte er. „Ihr Zweck scheint es gewesen zu sein, den Umfang des inzwischen verlassenen großen Dorfes zu markieren. Vielleicht waren die Pfosten ein Denkmal für die Menschen, die hier lebten, als sie Stonehenge bauten.“

Wofür auch immer das Denkmal verwendet wurde, es zeigt, dass Stonehenge in dieser Landschaft nicht allein ist. Die Bedeutung von Stonehenge zu verstehen, hängt auch davon ab, alles andere zu verstehen.

Das Stonehenge Riverside Project stellte fest, dass Stonehenge in zwei Phasen gebaut wurde. Der erste – ein Graben, eine Bank und ein Kreis aus Blausteinen – wurde 500 Jahre früher als bisher angenommen vor mehr als 4.500 Jahren gebaut. Die zweite Phase, als der größere, ikonische äußere Kreis errichtet wurde, kam etwa 500 Jahre nach der ersten.

Das Gebiet wurde jedoch vor etwa 9.000 Jahren besetzt, was darauf hindeutet, dass es lange vor dem Bau von Stonehenge eine Bedeutung hatte.Zwanzig Meilen (30 km) entfernt liegt die weniger bekannte, aber ebenso bedeutende Stätte von Avebury, Heimat des größten Steinkreises in Europa. Aber die neolithische Reichweite dieses Gebiets erstreckte sich noch weiter – etwa nach Wales, wo prähistorische Briten die Blausteine für den inneren Kreis von Stonehenge beschafften.Inzwischen, sagt Parker Pearson, scheint es, dass die großen Steine in Stonehenge aus der Gegend von Avebury stammten.Dies deutet darauf hin, dass diese bedeutenden neolithischen Landschaften – Salisbury Plain, Avebury und die Preseli Hills in Wales, ein weiteres Gebiet reich an prähistorischen Denkmälern – miteinander verbunden waren. Und diese Verbindung zusammen zu halten war Stonehenge.Parker Pearson schlägt vor, dass die walisischen Blausteine die ersten waren, die in Stonehenge aufgestellt wurden, und dass es das Denkmal war, von dem sie kamen, das wichtig war. Die Steine wären als Ahnensymbole der westlichen Briten angesehen worden, er sagte, und „sie in die Salisbury Plain zu bringen, war ein Akt der Vereinigung der beiden wichtigsten neolithischen Völker Süditaliens.“

Noch heute sind die Preseli-Hügel mit Dolmen (alten Gräbern) übersät. „Die Dichte der Dolmen zeigt, dass dies eine wichtige Region (sowohl politisch als auch spirituell) etwa 700 Jahre vor Stonehenge war“, sagte Parker Pearson und machte es „möglicherweise zu einem führenden Gebiet in West-Großbritannien in den Jahrhunderten vor 3000 v. Chr.“

Fragestunde
Aber selbst wenn wir der Theorie zustimmen, dass das Bringen der Steine aus Wales ein symbolischer und sogar politischer Akt war, stellt dies ein weiteres Rätsel dar: Wie haben prähistorische Briten diese riesigen Steine bewegt?

Einige vermuten, dass die Menschen die Steine überhaupt nicht bewegt haben, und dass stattdessen Gletscher die Steine über Südengland transportiert haben. Aber die Entdeckung von zwei alten Steinbrüchen in Preseli beendete diese Debatte zum größten Teil.Wissenschaftler haben auch mit Ideen experimentiert, wie man die großen Steine 160 Meilen (260 km) von Wales transportieren kann. Laut Parker Pearson entdeckten sie, dass das Bewegen kleiner Megalithen wie der Blausteine, die meist 2 Tonnen oder weniger wogen, nicht so schwierig war – selbst wenn man den Stein nur auf einem Schlitten zog.

In einem anderen aktuellen Befund entdeckten Archäologen die eingeäscherten Überreste von Menschen, die in Stonehenge begraben wurden. Die Ausgrabung des Stonehenge Riverside Project im Jahr 2008 ergab etwa 58 Bestattungen, darunter mindestens neun Männer – und 14 Frauen. Da angenommen wird, dass jeder, der in Stonehenge begraben wurde, einen erhöhten sozialen Status hatte, Dies wirft daher Fragen zur Rolle der Frau in der Jungsteinzeit auf.“Es scheint häufig, dass es immer etwas Neues von Stonehenge gibt, aber ich bin weiterhin überrascht, dass wir immer wieder so viel finden – auch in Gebieten, die seit Jahren intensiv untersucht wurden“, sagte Gaffney. „Die neuesten Erkenntnisse von Durrington zeigen, dass neue Technologien nicht nur neue Standorte finden, sondern auch das Verständnis bekannter Standorte dramatisch verändern.

„Es unterstreicht nicht nur, wie einzigartig Stonehenge war, sondern auch, wie wichtig die Landschaft um dieses Denkmal herum war – und dass wir gerade erst anfangen zu verstehen, wie es sich entwickelt hat und was es für die Menschen bedeutete, die Stonehenge bauten.“Egal wie viele neue Entdeckungen gemacht werden, es scheint, dass Stonehenge den Wissenschaftlern und den Medien weiterhin neue Fragen stellen wird. Diese neolithischen Menschen hatten große Fähigkeiten und Ambitionen.

Solch ein riesiges Denkmal, das über viele Jahrhunderte so perfekt errichtet wurde, ist für uns in unserer schnelllebigen, modernen Welt nicht leicht zu verstehen.

Diese Geschichte ist Teil von BBC Britain – einer Serie, die sich darauf konzentriert, diese außergewöhnliche Insel Geschichte für Geschichte zu erkunden. Sehen Sie sich jede BBC Britain-Geschichte auf der Facebook-Homepage an. Sie können uns auch auf Facebook und Twitter folgen.