Es ist leicht zu spüren, dass in San Juan alles anschwillt. Wenn Sie durch die Viertel der puertoricanischen Hauptstadt fahren – das touristische Old San Juan mit seinen Kopfsteinpflasterstraßen und pastellfarbenen Gebäuden aus der Kolonialzeit; hip Condado, wo sich Designer-Boutiquen und lokale Restaurants mit Strandhotels vermischen; sogar Río Piedras, ein Viertel mit modernen Hochhäusern, Bankzentrale und der örtlichen Universität von Puerto Rico Campus – Sie können vergessen, dass die Insel in den Wirren der vielleicht schlimmsten wirtschaftlichen Katastrophe steckt, die sie je gesehen hat. Aber du kannst es nicht lange vergessen. Zu viele Schaufenster sind dauerhaft geschlossen. Mehrstöckige Gebäude stehen leer, mit massiven „for Sale“ -Bannern, die von der Sonne verblasst sind und im Wind flattern. Halbfertige Entwicklungen werden aufgegeben.
Puerto Ricos Wirtschaft steckt in einer Krise. Das Gebiet mit 3,7 Millionen Einwohnern befindet sich jetzt im siebten Jahr eines anhaltenden Abschwungs, einer Rezession, die viel tiefer – und breiter – ist als die auf dem Festland. Durch eine Reihe von verschiedenen Indikatoren, Puerto Rico ist aus den Charts im Vergleich zum Rest der USA, faring weit schlechter als jeder Staat. Das Pro-Kopf-Einkommen beträgt ein Drittel des gesamten Landes und nur die Hälfte des Einkommens des ärmsten Staates Mississippi. Rund 45 Prozent der Puertoricaner leben in Armut, das Dreifache der nationalen Rate. Mehr als ein Drittel der Einwohner des Territoriums sind auf Lebensmittelmarken. Die Arbeitslosigkeit lag im vergangenen Jahr bei über 15 Prozent.
Die öffentlichen Finanzen sind ähnlich miserabel. Fünfzehn Jahre Haushaltsdefizite in Folge haben die Regierung verwüstet; Ihre ausstehenden öffentlichen Schulden bewegen sich jetzt in der Nähe von 70 Milliarden US-Dollar. (Bezogen auf das persönliche Einkommen ist der Schuldenstand fast 10-mal so hoch wie auf Hawaii, das das höchste Verhältnis von Schulden zu Einkommen der 50-Staaten aufweist. Puerto Ricos öffentliches Rentensystem hat im Wesentlichen kein Geld mehr, mit einer ungedeckten Haftung, die fast das Vierfache des Jahresbudgets der Insel beträgt. Bis zum vergangenen Frühjahr hatten alle großen Kreditagenturen das Anleihe-Rating von Puerto Rico auf eine Stufe über dem Junk-Status herabgestuft. Unzählige Beobachter haben das Gebiet „Amerikas Griechenland“ genannt.“
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Vor diesem bröckelnden fiskalischen Hintergrund hat Puerto Rico Einwohner verloren. Etwa 170.000 Menschen (fast 5 Prozent der Inselbevölkerung) sind in den letzten zehn Jahren auf der Suche nach besseren Möglichkeiten in Orten wie Texas, North Carolina und Zentralflorida abgereist. Viele sind hochqualifizierte Arbeitskräfte; Die Zahl der Ärzte auf der Insel ist in den letzten fünf Jahren um 13 Prozent gesunken. Heute leben in den 50 Bundesstaaten mehr Puertoricaner als in Puerto Rico selbst. Schätzungsweise 200.000 Häuser auf der Insel stehen leer. Kriminalität, inzwischen, hat zugenommen. Vor allem dank eines wachsenden illegalen Drogenhandels ist die Mordrate der Insel sechsmal so hoch wie die der USA, was Puerto Rico in eine Liga mit Orten wie dem Kongo und dem Sudan bringt.
Puerto Rico befindet sich an einem wirtschaftlichen Scheideweg. Es kann aber auch politisch sein.“Seit 40 Jahren hinkt Puerto Rico hinterher und entwickelt sich nicht so, wie wir es erwarten sollten“, sagt Pedro Pierluisi, der im Kongress ansässige Kommissar des Territoriums. „Wir haben keine Fortschritte gemacht. Wir stagnieren. Wir brauchen einen Game Changer.“
Dieser Game-Changer? Für Pierluisi und viele andere ist es Staatlichkeit. Die Vor- und Nachteile der US-Staatlichkeit wurden diskutiert, seit die Insel vor mehr als einem Jahrhundert unter amerikanischer Souveränität stand. Aber in vielerlei Hinsicht ist Puerto Rico der Staatlichkeit näher gekommen als je zuvor. Im vergangenen November hielt die Insel ihre vierte Volksabstimmung ab, ein unverbindliches Referendum über den politischen Status der Insel. Zum ersten Mal hat sich eine Mehrheit der puertoricanischen Wähler dafür entschieden, ein Staat zu werden.
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Die Befürworter der Staatlichkeit bejubelten dies natürlich als historischen Sieg. Puerto Rico geborene US-Rep. José Enrique Serrano aus New York nannte die Abstimmung „ein Erdbeben in der puertoricanischen Politik“ und „einen historischen Moment.“Andere sagen, die Abstimmung sei alles andere als entscheidend gewesen, zum Teil wegen ihrer Struktur. Die Novemberabstimmung bestand aus zwei Teilen. In der ersten Frage sagten 54 Prozent der Wähler, sie wollten den Status der Insel ändern. In der Folgefrage setzte sich die Staatlichkeit mit 61 Prozent gegen andere Alternativen wie Unabhängigkeit oder „souveräne freie Assoziation“ durch, die mehr Autonomie gewähren würden. Aber Hunderttausende von Wählern ließen die zweite Frage leer, was bedeutet, dass die tatsächliche Unterstützung für die Staatlichkeit weniger als 50 Prozent betragen könnte. (In den Tagen nach der Abstimmung sagte ein Kongressberater einer Zeitung, dass das 61-Prozent-Votum für die Staatlichkeit von einigen Kongressmitgliedern als „statistische Fiktion“ angesehen wurde.“) Zu der Verwirrung trägt die Tatsache bei, dass die Wähler bei derselben Wahl Gouverneur Luis Fortuño, einen ausgesprochenen und weithin sichtbaren Verfechter der Staatlichkeit, verdrängt haben. Das Weiße Haus hat eine weitere Volksabstimmung gefordert.
Dennoch ist die Staatlichkeit Fraktion erregt. Im Mai brachte Pierluisi einen Gesetzentwurf in den Kongress ein, um Puerto Rico als Staat zuzulassen. Auf dem Boden des Hauses sagte er: „Es ist an der Zeit, neben den anderen einen puertoricanischen Stern auf die Flagge der Vereinigten Staaten von Amerika zu setzen.“Nichts spaltet Puerto Rico so sehr wie die Statusfrage. Befürworter der Staatlichkeit sagen, dass der Stiefkind-Commonwealth-Status der Insel sie zurückhält und die Wirtschaft am Gedeihen hindert. Technisch gesehen ist die Insel immer noch ein unincorporated organized Territory, aber es wurde auch als Commonwealth der USA gegründet. im Jahr 1952, als Puerto Rico seine eigene Verfassung ratifizierte. Seine Bewohner sind US-Bürger, aber sie können nicht für den Präsidenten stimmen und sie haben keine Stimmrechtsvertretung im Kongress. Sie sind von vielen Bundessteuern befreit, aber sie werden von den US-Streitkräften geschützt und sind Teil des Justizsystems auf dem Festland.Andere sagen, dass der Commonwealth-Status genau das ist, was Puerto Rico retten wird, und dass Staatlichkeit alle Hoffnungen auf Wirtschaftswachstum vereiteln würde. Befürworter der Staatlichkeit beschreiben Puerto Rico unter seinem gegenwärtigen Status als instabile Abhängigkeit, die in einer politischen und wirtschaftlichen Schwebe steckt, gefüllt mit Bewohnern, denen ihre verfassungsmäßigen Rechte auf volle Staatsbürgerschaft verweigert werden. Befürworter des Commonwealth stellen es als stolze Nation dar, die auf dem globalen Markt alleine konkurrieren könnte, wenn die Chance gegeben wird. Manchmal ist es schwer, sich daran zu erinnern, dass sie über denselben Ort sprechen.
Sie können an einer Stelle auf den Zinnen des Castillo de San Cristóbal, der 350 Jahre alten Küstenfestung mit Blick auf San Juan, stehen und die gesamte Wirtschaftsgeschichte Puerto Ricos verfolgen. Wenn Sie ins Landesinnere in Richtung der Berge schauen, können Sie die grünen Grundstücke sehen, auf denen in den 1800er Jahren Kaffee und Zucker angebaut wurden, ein reichhaltiger Handel, der die Wirtschaft der Insel bis weit ins 20. Näher dran sind die Fabriken und Schornsteine der Schwerindustrie, die das Wachstum in den 1950er und 60er Jahren vorangetrieben haben. Unter ihnen sind auch die multinationalen petrochemischen und pharmazeutischen Unternehmen, die in den 80er und 90er Jahren ankamen. Diese Entwicklung von Zucker über Fabriken zu Medikamenten war eigentlich eine konzertierte Wirtschaftsstrategie. Aber viele Leute sagen jetzt, dass es der Grund für die aktuelle Krise in Puerto Rico ist.Die politischen und wirtschaftlichen Wege von Puerto Rico und den USA sind seit der Abtretung der Insel an die Staaten nach dem spanisch-amerikanischen Krieg von 1898 miteinander verflochten. Puertoricaner erhielten 1917 die Staatsbürgerschaft. 1948 wählte die Insel ihren ersten Gouverneur; vier Jahre später ratifizierte er seine eigene Verfassung. Zu dieser Zeit führte die Bundesregierung die Operation Bootstrap durch, eine Reihe von Steuerbefreiungen und Zollsenkungen – zusammen mit dem Versprechen billiger Arbeitskräfte -, um Fabriken nach Puerto Rico zu locken.
Für eine Weile hat es funktioniert. Getragen durch die neuen Investitionen – und durch die Nachkriegsboomjahre im Allgemeinen – wuchs Puerto Ricos Wirtschaft in den 1950er und 60er Jahren stetig. Aber als die Löhne stiegen, sahen sich die Unternehmen auf der Insel einem wachsenden internationalen Wettbewerb ausgesetzt, und die Energiekrise in den 1970er Jahren bedrohte die lokale Wirtschaft noch weiter. Also trat die Bundesregierung erneut ein, diesmal mit einer neuen Steuerbestimmung: Abschnitt 936 der Abgabenordnung des Internal Revenue Service, der es Unternehmen in Puerto Rico ermöglichte, auf der Insel Gewinne zu erzielen, ohne Bundessteuern zu zahlen. Für eine Weile funktionierte das auch. Chemiefirmen und pharmazeutische Produktionsfabriken strömten nach San Juan. Zu einem Zeitpunkt wurden 14 der 21 beliebtesten Medikamente der Welt in Puerto Rico hergestellt.
Mitte der 90er Jahre änderte sich das. Präsident Bill Clinton und ein ausgeglichener budgetorientierter Kongress, der Steuerschlupflöcher schließen wollte, stellten fest, dass Abschnitt 936 die US-Steuerzahler 3 bis 4 Milliarden US-Dollar pro Jahr kostete. Sie beschlossen 1996, Abschnitt 936 mit einem Ausstieg über 10 Jahre zu beenden.“Wir haben das wichtigste Stück unserer Wirtschaftsplattform verloren“, sagt Gustavo Velez, ein Ökonom, der als Berater zweier früherer Gouverneure diente. Bis zum Abschluss des Ausstiegs im Jahr 2006 hatte Puerto Rico mehr als 150.000 Arbeitsplätze verloren. Und die Insel, sagt Velez, hatte immer noch nicht herausgefunden, wie sie ihre Wirtschaft ohne die Hilfe dieses „Steuer-Gimmicks“ voranbringen konnte.“ Heute“, sagt er, „befinden wir uns nicht in einer Rezession, weil eine Rezession zyklisch ist. Wir befinden uns in einer Depression – ein strukturelles Wirtschaftsproblem. Unsere Wirtschaft hat nicht die Fähigkeit, mehr Aktivität aufzubauen oder neuen Wohlstand aufzubauen.“Von außen scheinen die Puertoricaner einen ziemlich süßen Deal zu haben. Sie zahlen keine Bundeseinkommensteuern auf alles, was sie auf der Insel verdienen, aber sie erhalten immer noch Bundesleistungen wie soziale Sicherheit und Medicare. Unternehmen, die dort Geschäfte tätigen, sind auch nach dem Ende von Section 936 von vielen Körperschaftssteuern befreit.Aber die Realität, so die Befürworter der Staatlichkeit, ist, dass Puerto Ricos Position als Commonwealth nicht mehr funktioniert. Die Unsicherheit über den dauerhaften Status der Insel hält Unternehmen davon ab, sich dort ansiedeln zu wollen. „Der derzeitige Status hat uns daran gehindert, das Potenzial der Insel zu maximieren“, sagt Carlos Colón de Armas, Finanzprofessor an der Universität von Puerto Rico und Unterstützer der Staatlichkeit.
Selbst in den Boomjahren habe das Geschäftswachstum der lokalen Wirtschaft wenig geholfen, sagt Colón. Daten, die er analysiert hat, zeigen, dass Puerto Ricos Bruttoinlandsprodukt (BIP) zwar im Laufe der Zeit gestiegen ist, das Bruttosozialprodukt (BSP) – das lokale Faktoren der Wirtschaft misst – jedoch immer weiter zurückblieb. So betrug das BSP 1970 93,1 Prozent des BIP. Bis 2012 war diese Zahl auf 68,8 Prozent gesunken. Mit anderen Worten, weniger von dem Geld, das auf der Insel generiert wurde, blieb tatsächlich dort. „Was wir jetzt haben, war nicht gut für die Wirtschaft von Puerto Rico“, sagt Colón. „Für mich wäre jede Alternative besser als das, was wir haben.“Es ist sehr schwierig herauszufinden, ob es den Puertoricanern unter Staatlichkeit besser gehen würde. Zwar ist ihre Bundeslast im Vergleich zu Einwohnern eines amerikanischen Staates sehr gering, aber ihre staatlichen Steuern sind im Vergleich zum Rest der USA astronomisch hoch, da Puerto Rico selbst mehr bezahlen muss. Der niedrigste staatliche Einkommensteuersatz beträgt 7 Prozent, höher als in jedem der 50 Staaten. Und die höchsten Verdiener in Puerto Rico zahlen 33 Prozent – dreimal Hawaiis Rate, die die Nation die nächsthöchste ist. Für Bundesprogramme wie soziale Sicherheit und Medicare zahlen Puertoricaner einen vollen Anteil, erhalten aber nicht annähernd das Niveau der Bundesleistungen, die sie als Bürger eines Staates erhalten würden.Ein Staat zu werden, sagen Befürworter, würde Puerto Rico Zugang zu zusätzlichen 20 Milliarden Dollar an Bundesmitteln jedes Jahr geben. Und obwohl die Einwohner anfangen müssten, Bundeseinkommensteuern zu zahlen, besteht die Hoffnung, dass ihre Löhne und anderen Vermögenswerte steigen würden, da die Unternehmen Puerto Rico als politisch stabilen Investitionsort betrachteten. In der Zwischenzeit würde die Bundesregierung Milliarden an neuen Einkommens- und Körperschaftssteuern erheben.
Es ist einfach, sagt Colón. Wenn Puerto Ricos aktueller Status vorteilhaft wäre, würde die Insel jetzt gedeihen. „Wenn die Besteuerung in Bezug auf die Entwicklung ein so großes Problem wäre, wäre Puerto Rico besser dran als die 50 Bundesstaaten“, sagt er, weil die Bundessteuern niedriger sind. „Und wir sind nicht. Wir holen nicht mal auf. Jeder der 50 Staaten ist wirtschaftlich besser dran als Puerto Rico. Das ist wahrscheinlich das beste Argument für Staatlichkeit als Wirtschaftsstrategie.“
An einem sonnigen Freitag im Mai denkt Alberto Bacó Bagué nicht allzu viel über Staatlichkeit nach. Bacó ist Puerto Ricos neuer Sekretär für Handel und wirtschaftliche Entwicklung, ernannt von Gov. Alejandro Javier García Padilla nach seinem Wahlsieg im vergangenen November. Die neue Regierung befürwortet keine Staatlichkeit und befürwortet stattdessen die Bewältigung der wirtschaftlichen Herausforderungen Puerto Ricos in seinem derzeitigen Status. Deshalb haben sich Bacó und andere Wirtschaftsführer der Regierung von García Padilla in einem weitläufigen Sheraton-Hotel versammelt, das an das moderne Kongresszentrum von San Juan angeschlossen ist und dessen weißes Dach in der Sonne glitzert. Sie haben sich für die Puerto Rico Credit Conference einberufen, die eine Chance bietet, Investoren, Gläubigern und Rating-Agenturen zu zeigen, dass Puerto Rico seine wirtschaftlichen Probleme angeht.
In einer Pause von der Konferenz ging Bacó die bisher von der neuen Regierung erlassenen Maßnahmen durch: eine Rentenreform, die das Rentenalter anhebt und die Arbeitnehmerbeiträge erhöht, während die Leistungen gekürzt werden; ein Jobs Now-Gesetz, das Energiegutschriften, Leasingverträge und andere Vorteile für Unternehmen bietet, die neue Beschäftigungsmöglichkeiten schaffen; und ein Budgetvorschlag, der durch die Erhöhung bestimmter Umsatzsteuern neue Einnahmen anstrebt. Es ist ein Versuch, Puerto Rico vom Rande der Insolvenz zurückzuholen, sagt Bacó. „Aber was wir wirklich tun müssen, ist die Schaffung von Arbeitsplätzen und die Schaffung von Wohlstand auf der Seite der wirtschaftlichen Entwicklung zu fördern.“
Wie kann man das erreichen? Durch die Betonung der Steuererleichterungen und anderer Anreize, die Puerto Rico bieten kann, gerade weil es kein Staat ist. Die Regierung hat kürzlich ihre Körperschaftsteuererleichterungen ausgeweitet, um Dienstleistungsunternehmen und sogar vermögende Privatpersonen anzulocken: Neue Einwohner, die jetzt nach Puerto Rico ziehen, zahlen keine lokalen oder bundesstaatlichen Steuern auf Kapitalgewinne. (Das neue Gesetz hat das Interesse einer Reihe wohlhabender Amerikaner geweckt, darunter Berichten zufolge der Hedgefonds-Milliardär John Paulson. März, Fieberhafte Spekulationen über einen möglichen Umzug auf die Insel veranlassten Paulson, ein lebenslanger New Yorker, eine Erklärung abzugeben, in der er sagte, er plane keinen Umzug. Einige sagen, dass der Versuch, Puerto Rico als neue karibische Steueroase zu positionieren, ein Schritt in die falsche Richtung ist. Aber Bacó zuckt mit den Schultern. „Wir sind kreativ geworden. Wir sagten: ‚Nun, wir geben Unternehmen seit den 1950er Jahren steuerliche Anreize. Warum nicht für neue Dienstleistungsunternehmen? Und warum das nicht auch Einzelpersonen geben?“Der einzige Grund, warum Puerto Rico diese Art von Pausen anbieten kann, ist wegen seines einzigartigen Commonwealth-Status. Und das ist wichtig zu pflegen, sagt Bacó. „Wir haben gute wirtschaftliche Instrumente, und diese werden nur weggenommen, wenn wir ein Staat werden.“
Die Insel sucht immer aktiver nach neuen Möglichkeiten und arbeitet daran, neue Unternehmen anzuziehen“, sagt Ingrid Vila Biaggi, Gov. García Padillas Stabschef. „In den letzten zehn Jahren hat sich Puerto Rico wirklich darauf verlassen, dass die Dinge passieren. war sich nicht bewusst, welche Auswirkungen die Globalisierung auf Puerto Rico haben würde, wenn wir nicht dorthin gehen und nach Unternehmen suchen würden. Wir gehen da wieder raus. Jetzt warten wir nicht nur darauf, dass Unternehmen hierher kommen und an unsere Tür klopfen. Wir klopfen an ihre Türen.“Für die neue Regierung und viele andere ist die Vorstellung, dass Staatlichkeit Puerto Ricos Probleme lösen würde, eine zu starke Vereinfachung. Befürworter der Staatlichkeit neigen dazu zu glauben, dass eine Statusänderung die Probleme der Insel über Nacht lösen wird, sagt Velez, der Ökonom. „Sie sehen Staatlichkeit als magische Lösung.“
Fragen Sie Argeo Quiñones Pérez nach dem Argument der Staatlichkeit und er beginnt ein Verkehrslied zu singen. „Es ist wie’Dear Mr. Fantasy‘, als ob Staatlichkeit einen Geldregen der Bundesregierung bedeutet, der alle glücklich machen wird“, sagt Quiñones, Wirtschaftsprofessor an der Universität von Puerto Rico. „Sie denken, sie sitzen einfach in ihrem Haus und der Postbote bringt Geld.“Die allumfassende Debatte über den Status, sagen Quiñones und andere, ist selbst zu einer großen Ablenkung von der Lösung der wirtschaftlichen Probleme geworden. „Die Sache mit der Staatlichkeit ist wirklich zu einer Obsession geworden. Viele Leute denken, wenn wir das Problem der Staatlichkeit nicht lösen, können die anderen Probleme nicht gelöst werden.“ Inzwischen sagt er, die Zeit marschiert weiter und die Wirtschaft wird schlechter. „Werden Sie nur warten, um die Wirtschaft zu reparieren?“
Befürworter der Staatlichkeit sagen, das fiskalische Argument sei auf ihrer Seite. Aber, fügen sie hinzu, das ist nicht wirklich das wichtigste Thema. Was ihnen wirklich wichtig ist, sind politische Rechte. Puerto Rico ist eine Insel mit 3,7 Millionen amerikanischen Bürgern, die nicht für den Präsidenten stimmen dürfen und keine Stimmrechtsvertretung im Kongress haben. „Wir können über die wirtschaftlichen Fragen sprechen“, sagt Colón, der Finanzprofessor. „Aber mein Argument ist nicht ökonomisch. Mein Argument ist politisch. Puertoricaner unterliegen Gesetzen, die von einer Regierung genehmigt wurden, an der wir nicht teilnehmen. Und das ist eine Menschenrechtsfrage.“Jeder Präsident seit Harry Truman hat gesagt, er würde Puerto Ricos Selbstbestimmungsrecht unterstützen. (Ronald Reagan war ein absoluter Verfechter der Staatlichkeit.) Sowohl die demokratische als auch die republikanische nationale Plattform stimmen zu. Mit anderen Worten, wenn eine Mehrheit der Puertoricaner dafür stimmt, ein Staat zu werden, sollten sie ein Staat werden. Nun, zum ersten Mal – vielleicht – haben sie diese Stimme abgegeben.
Dennoch sind die politischen Aussichten für Staatlichkeit in naher Zukunft gering. Puertoricanische Wähler sind überwiegend demokratisch, und trotz der Behauptungen der Staatlichkeitsseite, dass Puerto Rico das Zeug zu einem Swing State hat, sind die Wähler sozial konservativ! Sie sind stark religiös! — es ist äußerst unwahrscheinlich, dass die derzeitige republikanische Mehrheit im US-Repräsentantenhaus einen so blau gesinnten Staat zulassen würde. Und die Pro-Commonwealth-Position der derzeitigen Gouverneursverwaltung wird die derzeitige Staatlichkeit noch weiter vorantreiben. Im Moment, sagt Vila, der Stabschef, liegt der Fokus darauf, die Wirtschaft von Puerto Rico zu reparieren, ohne auf die Hilfe der Regierung zu warten. „Für uns ist die Statusfrage ein wichtiges Thema, aber es ist nicht das Hauptproblem. Wir müssen die Lebensqualität der Menschen in Puerto Rico verbessern, und das ist unsere erste, zweite, dritte, sechste – unsere Top 20 Prioritäten.“
Aber die Anhänger der Staatlichkeit sind unerschrocken. Puerto Rico brauche „einen stabilen, dauerhaften Status“, sagt Resident Commissioner Pierluisi. „Die Frage ist nicht, ob Puerto Rico ein Staat wird“, sagt er, „sondern wann.”