Jede Substanz, die das Wachstum und die Replikation eines Bakteriums hemmt oder es direkt abtötet, kann als Antibiotikum bezeichnet werden. Antibiotika sind eine Art antimikrobielles Mittel, das auf bakterielle Infektionen im (oder am) Körper abzielt. Dadurch unterscheiden sich Antibiotika subtil von den anderen heute weit verbreiteten antimikrobiellen Mitteln:

• Antiseptika werden verwendet, um Oberflächen von lebendem Gewebe zu sterilisieren, wenn das Infektionsrisiko hoch ist, z. B. während einer Operation.
• Desinfektionsmittel sind nicht selektive antimikrobielle Mittel, die eine Vielzahl von Mikroorganismen einschließlich Bakterien abtöten. Sie werden auf nicht lebenden Oberflächen verwendet, beispielsweise in Krankenhäusern.

Natürlich sind Bakterien nicht die einzigen Mikroben, die für uns schädlich sein können. Pilze und Viren können auch eine Gefahr für den Menschen darstellen und werden von Antimykotika bzw. Nur Substanzen, die auf Bakterien abzielen, werden Antibiotika genannt, während der Name antimikrobiell ein Oberbegriff für alles ist, was mikrobielle Zellen hemmt oder abtötet, einschließlich Antibiotika, Antimykotika, Virostatika und Chemikalien wie Antiseptika.

Die meisten heute verwendeten Antibiotika werden in Laboratorien hergestellt, basieren jedoch häufig auf Verbindungen, die Wissenschaftler in der Natur gefunden haben. Einige Mikroben produzieren beispielsweise Substanzen, die speziell andere Bakterien in der Nähe abtöten, um sich im Wettbewerb um Nahrung, Wasser oder andere begrenzte Ressourcen einen Vorteil zu verschaffen. Einige Mikroben produzieren Antibiotika jedoch nur im Labor

Wie wirken Antibiotika?

Antibiotika werden zur Behandlung bakterieller Infektionen eingesetzt. Einige sind hoch spezialisiert und wirken nur gegen bestimmte Bakterien. Andere, sogenannte Breitbandantibiotika, greifen eine Vielzahl von Bakterien an, darunter auch solche, die für uns von Vorteil sind.

Es gibt zwei Möglichkeiten, wie Antibiotika Bakterien angreifen. Sie verhindern entweder die Vermehrung von Bakterien oder töten die Bakterien ab, indem sie beispielsweise den Mechanismus stoppen, der für den Aufbau ihrer Zellwände verantwortlich ist.

Warum sind Antibiotika wichtig?

Die Einführung von Antibiotika in der Medizin revolutionierte die Behandlung von Infektionskrankheiten. Zwischen 1945 und 1972 stieg die durchschnittliche menschliche Lebenserwartung um acht Jahre, wobei Antibiotika zur Behandlung von Infektionen eingesetzt wurden, die zuvor wahrscheinlich Patienten töteten. Antibiotika sind heute eine der häufigsten Medikamentenklassen in der Medizin und ermöglichen viele der komplexen Operationen, die weltweit zur Routine geworden sind.

Wenn uns wirksame Antibiotika ausgehen würden, wäre die moderne Medizin um Jahrzehnte zurückgeworfen. Relativ kleine Operationen, wie Appendektomien, könnten lebensbedrohlich werden, wie sie waren, bevor Antibiotika weit verbreitet wurden. Antibiotika werden manchmal in einer begrenzten Anzahl von Patienten vor der Operation verwendet, um sicherzustellen, dass die Patienten keine Infektionen durch Bakterien in offene Schnitte bekommen. Ohne diese Vorsichtsmaßnahme würde das Risiko einer Blutvergiftung viel höher werden, und viele der komplexeren Operationen, die Ärzte jetzt durchführen, sind möglicherweise nicht möglich.