Definition von Megafauna

Der Begriff Megafauna beschreibt im Allgemeinen Tiere über einer bestimmten Gewichtsschwelle und kann in vier Kategorien unterteilt werden. Die größten von allen sind die Megaherbivoren (>1000kg) wie Elefanten oder Flusspferde, wahre Umweltingenieure, die in der Lage sind, die Vegetation im Landschaftsmaßstab zu verändern. Sie haben keine natürlichen Raubtiere (außer manchmal an ihren Jungen), und ihre Population wird von unten nach oben durch die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln reguliert. Etwas kleiner sind die großen Pflanzenfresser (45-999kg), wie Bisons oder Wildpferde, die in der Regel von oben nach unten von Raubtieren begrenzt werden. Ihre Auswirkungen auf Ökosysteme und Vegetation können verstärkt werden, wenn sie sich zu Gruppen zusammenschließen, was auch das Risiko von Raubtieren verringert und ihre Überlebensraten verbessert.

In Bezug auf Fleischfresser sind die größten von allen die Megakarnivoren (>100 kg), gefolgt von den großen Fleischfressern (21,5-99 kg). Sie können die Häufigkeit und Aktivität großer Pflanzenfresser als Folge von Raubtieren und Verhaltensänderungen durch die „Ökologie der Angst“ regulieren – Pflanzenfresser meiden aktiv Gebiete mit einer hohen Präsenz von Raubtieren und begrenzen im Wesentlichen ihre Bewegung innerhalb der Landschaft.Eine Ausnahme von dieser Klassifizierung der Megafauna wären Inseln oder anderweitig isolierte Ökosysteme. Dort mögen die Gewichtsbereiche deutlich kleiner sein, aber die allgemeine Struktur bleibt bestehen. In ähnlicher Weise unterscheidet sich die Klassifizierung auch für die Megafauna des Ozeans, zu der sowohl Säugetiere wie Wale und Seekühe als auch Fische wie Haie und Sonnenfische gehören. Hier werden wir uns auf die Auswirkungen des Megafaunenverlustes auf kontinentales Land konzentrieren.