Anarchisten verachten die übliche Verwendung von „Anarchie“, um „Chaos“ oder „völlige Unordnung“ zu bedeuten. Für sie bedeutet es das Fehlen eines Herrschers oder von Herrschern, eine selbstverwaltete Gesellschaft, die normalerweise dem kooperativen Gemeinwesen ähnelt, das die meisten Sozialisten traditionell angestrebt haben, und höher organisiert ist als die Desorganisation und das Chaos der Gegenwart. Eine anarchistische Gesellschaft wäre geordneter, weil die politische Theorie des Anarchismus eine Organisation von unten nach oben mit der Föderation der selbstverwalteten Einheiten befürwortet – im Gegensatz zu einer Ordnung, die Widerstand leistenden Individuen oder Gruppen von oben nach unten auferlegt wird.Die historische anarchistische Bewegung war eine Arbeiterbewegung, die von den 1860er Jahren bis zum Ende der 1930er Jahre blühte. Auf der anderen Seite können anarchistische Vorläufer auf den chinesischen Taoismus und Lao Tzu und Chuang Tzu sowie auf das klassische Griechenland und Zeno von Citium zurückgeführt werden. Es wurde überzeugend argumentiert, dass die Mu’tazilitischen und najditischen Muslime des 9. Jahrhunderts Basra waren Anarchisten. Beispiele beginnen sich in Europa von der Reformation des 16.Jahrhunderts und seinen Vorfahren (zum Beispiel die böhmischen Taboriten und deutschen Täufer), der Renaissance (François Rabelais und Etienne de la Boétie) und in der Mitte des 17.Jahrhunderts zu vermehren die englische Revolution (nicht nur die Diggers und Gerrard Winstanley, sondern auch die Ranters).
Einige Figuren des 18.Jahrhunderts sind noch offensichtlicher anarchistisch: der Rousseau eines Diskurses über den Ursprung der Ungleichheit (1755), William Blake (1757-1827) in seinem gesamten Werk und William Godwin in seiner großen Untersuchung zur politischen Gerechtigkeit (1793). Im Gegensatz zu Blake, dessen Ideen keinen Einfluss auf seine Zeitgenossen hatten, übte Godwin beträchtlichen Einfluss aus, am deutlichsten auf seinen zukünftigen Schwiegersohn Shelley, der nach Peter Marshalls Worten „der größte anarchistische Dichter wurde, indem er Godwins Philosophie in Verse umsetzte“. Marshall geht weit über diese ziemlich konventionelle Weisheit hinaus, indem er sowohl Blake als auch Godwin als „Gründerväter“ des britischen Anarchismus bezeichnet.Es ist jedoch sehr bezeichnend, dass Godwin bis zum Ende des 19.Jahrhunderts (und wahrscheinlich noch weitere hundert Jahre) nicht als anarchistischer Denker anerkannt wurde. Der Anarchismus musste zuerst als solcher benannt werden, wie es Proudhon 1840 in What Is Property? wo er sich nicht nur als „Anarchist“ bezeichnet – „ich bin (in der vollen Kraft des Begriffs) ein Anarchist“ –, sondern auch versucht, sich „Anarchie“ als positiven Begriff anzueignen und betont, dass er „ein fester Freund der Ordnung“ ist. Ferner musste der Anarchismus als soziale Bewegung entstehen, was er erst ab dem dritten Viertel des 19. Kropotkin könnte Godwin dann „den ersten Theoretiker des staatenlosen Sozialismus, dh des Anarchismus“ nennen.
Der Anarchismus ist berüchtigt für seine Vielfalt. Seine akzeptierten Varietäten reichen vom Egoismus Stirners über den Individualismus von Amerikanern wie Tucker und den Mutualismus Proudhons, die beide die Institution des Privateigentums (innerhalb strenger Grenzen) akzeptierten, bis zum Kollektivismus Bakunins, dem Kommunismus Kropotkins und dem revolutionären Gewerkschaftswesen der Syndikalisten. Was fast alle von ihnen zu einer kohärenten politischen Haltung verbindet, ist die unermüdliche Feindseligkeit gegenüber dem Staat und dem Parlamentarismus, der Einsatz von direktem Handeln als Mittel zur Erreichung gewünschter Ziele und die Organisation durch kooperative Vereinigungen, die von unten nach oben aufgebaut und föderiert sind. Von diesen ist es das erste, das dem Anarchismus völlig eigen ist. Der Staat wird nicht nur als integraler Bestandteil der gegenwärtigen Ordnung abgelehnt, sondern entscheidend als Mittel zu jeder wünschenswerten Transformation; und während Marxisten und andere Sozialisten naiven Glauben an sein mögliches „Absterben“ hatten, wurde der Pessimismus der Anarchisten, dass das Überleben des Staates in jeder postrevolutionären Gesellschaft zum genauen Gegenteil führen wird, historisch durch die Anhäufung tyrannischer Macht durch kommunistische Staaten bestätigt.Seit anderthalb Jahrhunderten sind Anarchisten überwiegend sozialistisch, trotz der gleichzeitigen Existenz einer kleinen Anzahl von Individualisten in Europa und den USA. Ein fruchtbarer Ansatz zum Verständnis des Anarchismus besteht darin, seine durch und durch sozialistische Kapitalismuskritik anzuerkennen und gleichzeitig zu betonen, dass dies mit einer liberalen Kritik des Sozialismus kombiniert wurde, wobei Anarchisten mit klassischen Liberalen in ihrem Eintreten für autonome Vereinigungen und die Freiheit des Individuums vereint sind.Anarchisten werden gewöhnlich mit Bombenwerfen und (heutigem) Chaos auf den Straßen in Verbindung gebracht, aber in Wirklichkeit sind sie sich nicht einig über die Mittel, die verwendet werden sollen, um ihre Ziele zu erreichen, von extremer Gewalt bis zum Nicht-Widerstand von Tolstoi und in allen Punkten dazwischen – außer rechtlichen, verfassungsmäßigen Maßnahmen.Vor fünfzig bis 60 Jahren schien der Anarchismus eine verbrauchte Kraft zu sein, sowohl als Bewegung als auch als politische Theorie; Doch seit den 1960er Jahren gab es in Europa und Nordamerika ein Wiederaufleben anarchistischer Ideen und Praktiken. Diese waren tief in die „neuen sozialen Bewegungen“ des letzten Viertels des 20.Jahrhunderts eingebettet, obwohl die AktivistInnen der Friedens-, Frauen- und grünen Bewegungen sich dessen häufig nicht bewusst waren. Anarchistische Organisation und Einstellungen weiterhin viel Umweltaktivismus zu Beginn des 21.Jahrhunderts zu charakterisieren.Großbritannien hat heutzutage mit ziemlicher Sicherheit eine größere Anzahl bewusster Anarchisten als zu irgendeinem früheren Zeitpunkt in seiner Geschichte, und außerdem gibt es viel mehr natürliche Anarchisten: das sind Menschen, die sich zwar nicht als Anarchisten identifizieren, aber auf signifikant anarchistische Weise denken und sich verhalten.
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