Seit biblischen Zeiten symbolisiert die siebenarmige Menora das Judentum. Es erscheint zuerst in Exodus, als Leuchte im Tabernakel, Eine Art tragbarer Tempel, den die Israeliten während ihrer Wüstenwanderungen benutzten. Die Menora wird in Exodus bis ins kleinste Detail beschrieben, basierend auf einem himmlischen Prototyp. Für viele Juden in der Antike repräsentierten die sieben Zweige der Menora die fünf sichtbaren Planeten sowie die Sonne und den Mond, und ihre abgerundeten Zweige deuteten auf ihre Flugbahnen über den Himmel hin. Ein alter jüdischer Denker, Philo von Alexandria, verglich die „Harmonie“ der Zweige der Menora mit „einem Instrument der Musik, wirklich göttlich.“ Andere bemerkten, dass sieben eine Schlüsselzahl im Judentum ist — man braucht nur die biblisch ordinierte Woche zu erwähnen.

So entwickelte sich die siebenarmige Menora zur wichtigsten „Branding“-Ikone des Judentums. Es wurde auf Münzen gestempelt, in Gräber eingraviert und auf Sonnenuhren, Schmuck und Synagogenmöbeln eingeschrieben. Die Römer hielten die Menora für ein so erkennbares jüdisches Symbol, dass sie sie auf dem Titusbogen in Rom darstellten, um die Beute zu veranschaulichen, die sie nach der Eroberung Jerusalems im Jahr 70 n. Chr. weggetragen hatten.

Warum also neun Zweige für die Einhaltung von Chanukka? Die Menorahs des Feiertags gibt es in allen Formen und Größen und können entweder mit Olivenöl oder Wachskerzen angezündet werden (beide brennen reine Flammen). Das bestimmende Merkmal einer Chanukka-Menora sind acht Lichter in einer Reihe, mit einer neunten Lampe zur Seite oder darüber, getrennt von den anderen acht. Die neunte Lampe heißt Shamash, ein „Servator“, und sie unterscheidet symbolisch die acht heiligen Flammen von anderen, weltlichen Lichtquellen. Es wird normalerweise verwendet, um die anderen acht zu beleuchten.

Jede Nacht von Chanukka wird eine zusätzliche Lampe angezündet — eine in der ersten Nacht, zwei in der zweiten und so weiter, bis alle acht in der letzten Nacht des Feiertags in Flammen stehen. Die acht (plus eine) Lampen der Chanukka-Menora repräsentieren eine Tradition, die bis in die früheste Geschichte dieses kleinen, wenn auch symbolreichen jüdischen Festes zurückreicht.

Der jüdische Historiker Josephus aus dem ersten Jahrhundert nannte Chanukka das „Lichterfest.“ Es erinnert an die Wiedereinweihung des Tempels in Jerusalem während eines jüdischen Aufstands der Makkabäer gegen die seleukidischen Griechen im Jahr 164 v. Chr. Der Tempel, der heiligste Ort der Welt für Juden, wurde restauriert und die sieben verzweigte Menora beleuchtet. Dieses Ereignis ereignete sich Ende Dezember zur Wintersonnenwende und machte das Anzünden festlicher Lampen zu einer natürlichen Art, den kürzesten Tag des Jahres zu feiern.

Die Makkabäer entwarfen das Fest von Chanukka (hebräisch für „Einweihung“) als eine achttägige Feier, die früheren Tempeleinweihungszeremonien nachempfunden war – zuerst von Moses nach der Fertigstellung des Tabernakels und dann von König Salomo, der den Tempel in Jerusalem kurz nach 1000 v. Chr. weihte.

Die berühmteste Erklärung für das achttägige Fest findet sich im babylonischen Talmud, der den Sieg der Makkabäer mit göttlichem Zweck erfüllt. Der Talmud sagt, dass, obwohl die siegreichen Makkabäer nur genug heiliges Olivenöl zur Verfügung hatten, um für eine einzige Nacht zu brennen, es auf wundersame Weise acht dauerte.

Das Judentum verbindet das Anzünden von Lampen an Chanukka, eine für jede Nacht, mit dem Anzünden der sieben verzweigten Tempelmenora durch die Makkabäer im Jahre 164 v. u.Z., und viele Juden verwenden das Wort „Menora“, um beide Lampen zu beschreiben. Diese Verbindung mag einige Verwirrung stiften, aber sie verbindet auch jede Beleuchtung einer neun verzweigten Chanukka-Menora in einem jüdischen Haus mit dem großen Tag, an dem die Makkabäer vor mehr als 2.100 Jahren die Tempelmenora neu entfachten — was einem symbolreichen Feiertag noch mehr Kraft verleiht.Dr. Fine ist Dekan Pinkhos Churgin Professor für jüdische Geschichte an der Yeshiva University und Autor von „The Menorah: From the Bible to Modern Israel“, das kürzlich von der Harvard University Press veröffentlicht wurde.