Bedrohliche Broschüren. Abgesagte Shows. Es war 1965, und der umkämpfte Country-Musikstar Johnny Cash stand in einigen Teilen des Jim Crow South vor einem Boykott. Aber der Grund war nicht seine kürzliche Verhaftung wegen möglichen Drogenschmuggels — es war sein Auftritt auf den Stufen eines Gerichtsgebäudes mit einer Frau, von der einige dachten, sie sei Afroamerikanerin.

Im Jahr 1951 war Cash nur ein Funker der Luftwaffe, der im Begriff war, nach Übersee geschickt zu werden, um sowjetische Übertragungen abzufangen. Das war ungefähr die Zeit, als er Vivian Liberto, eine schüchterne 17-Jährige aus San Antonio, auf einer Eisbahn traf.

Nach einer Balz, die Tausende von Briefen enthielt, heirateten sie 1954. Bald darauf stieg Cash als Rockabilly- und Country-Künstler in die Höhe. Sein geschicktes Songwriting und seine tiefe Stimme brachten ihm bald eine Fangemeinde ein, ebenso wie sein gesetzloses Image. Er trug nicht nur zu fast allen seinen Auftritten Schwarz, Cash hat mit seinen antiautoritären Liedern und seiner Bühnenhaltung auch die Grenzen der Country-Musik überschritten.Als er zum Country-Star aufstieg, entwickelte Cash eine Sucht nach verschreibungspflichtigen Medikamenten – und eine Leidenschaft für eine andere verheiratete Frau, June Carter. Seine Ehe mit Vivian war auf den Felsen, als er am 4. Oktober 1965 an der Grenze zwischen den USA und Mexiko verhaftet wurde, nachdem er eine große Menge Amphetamine und Beruhigungsmittel von einem mexikanischen Händler gekauft hatte. Zollbeamte fanden 475 Equanil-Tabletten und 688 Dexedrinkapseln in seinem Gitarrenkoffer und warfen ihn ins Gefängnis. Cash verbrachte eine Nacht im Gefängnis und bekannte sich zwei Monate später des Besitzes illegaler Drogen schuldig.

Er kam mit einer aufgeschobenen Strafe und einer Geldstrafe von 1.000 US—Dollar davon – und hatte keine Ahnung, dass er mit seiner Frau Vivian die Stufen des Gerichtsgebäudes in El Paso, Texas, hinunterging und einen Feuersturm auslösen würde.Ein Associated Press-Foto von Cash und Vivian lief am nächsten Tag in Zeitungen – und einigen Lesern schien es, dass Vivian, eine italienisch-amerikanische Frau, die selten fotografiert wurde, schwarz war.Die National States Rights Party, eine Gruppe weißer Rassisten in Alabama, veröffentlichte das Foto in ihrer Zeitung The Thunderbolt mit einem Artikel, der von rassistischer Rhetorik tropfte. Das Geld, das von Cashs Hit-Platten generiert wurde, Es behauptete, ging „an Abschaum wie Johnny Cash, um sie mit Dope und Neger-Frauen zu versorgen.“

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Cash wurde von einigen Southern Fans belästigt und boykottiert. „Johnny und ich erhielten Morddrohungen, und eine bereits beschämende Situation wurde unendlich verschlimmert“, erinnerte sich Vivian in ihren Memoiren von 2008.In einem Artikel vom Oktober 1966 beschrieb Variety Cash als „das unschuldige Opfer einer gezielten Hasskampagne im Süden. Der „Rassenfehler“, schrieb der anonyme Autor, habe Boykotte und Drohungen ausgelöst. „Im Kodex des Südens“, fuhr der Artikel fort, „gibt es kein größeres Verbrechen als die Fehlgenerierung.“ Zu dieser Zeit waren interrassische Ehen im ganzen Süden verboten.Obwohl die National States Rights Party nicht der Ku Klux Klan war, hatte sie enge Verbindungen zur Organisation und in der Öffentlichkeit über die Kampagne gegen Cash identifizierten viele Verkaufsstellen — und Cash selbst — sie als den KKK.“Cashs Manager musste reagieren“, sagt Cash-Biograf Michael Streissguth, Autor von Johnny Cash: The Biography. „Er war da draußen und sagte, dass Cash nicht mit einer schwarzen Frau verheiratet war.“ Cash gab eine Erklärung ab, dass seine Frau tatsächlich weiß war, und drohte mit einer Klage.

„Ich erinnere mich, dass ich mit seiner Tochter Roseanne darüber gesprochen habe“, sagt Streissguth. „Sie bekam einen Brief von ihm, in dem sie sagte:‘Es tut mir leid, dass ich nicht zu Hause war, aber ich habe gegen den KKK gekämpft. Sie sagte, sie nahm den Brief und riss ihn in zwei Hälften – es war nur eine weitere Entschuldigung für seine lange Abwesenheit von zu Hause.“Streissguth findet es beunruhigend, dass Cash das Gefühl hatte, er müsse so vehement leugnen, mit einer schwarzen Frau verheiratet zu sein. Aber, er sagt, Cashs Karriere zeigt, dass er rassistisch tolerant war. Er verweist auf Cashs Partnerschaften mit schwarzen Künstlern in seiner ABC-Fernsehshow und Songs wie „All of God’s Children Ain’t Free“, die sich mit Fragen der Rassengleichheit befassen, als bessere Indikatoren für Cashs eigene Gefühle gegenüber der Rasse. Cash kommentierte auch die Behandlung der Ureinwohner durch die Vereinigten Staaten auf seinem Album Bitter Tears aus dem Jahr 1964, einem Konzeptalbum, das die Zerstörung des Landes der amerikanischen Ureinwohner und die Gräueltaten gegen die amerikanischen Ureinwohner untersucht.

Der Vorfall „hatte das Potenzial, sein Kernpublikum im Süden zu beeinflussen“, sagt Streissguth, aber letztendlich blieb er eine Fußnote in seiner größeren Geschichte.

So auch die National States Rights Party. Obwohl der Thunderbolt auf seinem Höhepunkt eine Abonnentenbasis von 15.000 hatte, war die Partei selbst klein und spielte nur eine kurze Rolle in der Geschichte des amerikanischen Hasses. „Seine Propaganda und seine öffentlichen Aktivitäten sind alle darauf ausgerichtet, die Leidenschaften bekennender Rassisten und Hasserreger zu wecken, und in einigen Fällen war es zumindest erfolgreich“, schrieb das FBI 1966 in einem Bericht.

Aber seine Kampagne gegen Bargeld war nur teilweise erfolgreich. „Es gab mehr Absagen seiner Konzerte wegen der Drogenverhaftung als diese Anklagen der Separatistengruppe“, sagt Streissguth.

Die Ehe von Cash und Vivian endete 1967, ein Jahr nachdem die stressige Kampagne an Fahrt verloren hatte. Im selben Jahr entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass Anti-Miscegenation-Gesetze in Loving v verfassungswidrig sind. Virginia. Heute, Einstellungen über interracial Ehe haben sich dramatisch verändert. Laut einer Gallup-Umfrage aus dem Jahr 2013 befürworten 87 Prozent der Amerikaner die Ehe zwischen Schwarzen und Weißen — gegenüber nur vier Prozent im Jahr 1958.