Warum brauchen wir immer noch den Black History Month? Allein an seinem ersten Tag lieferte dieser Februar zwei gute Antworten. Einer ist, dass wir es brauchen, weil unser Präsident und sein Sprecher keine Ahnung zu haben scheinen, wer Frederick Douglass war oder dass er derzeit nicht lebt. Aber eine zweite ist, dass, geheimnisvoll, Es scheint, dass eine große Anzahl von Amerikanern glaubt, dass der Erfinder des Cotton Gin, Eli Whitney, war schwarz.

Dies wurde am Mittwoch zu einem Thema des Geschwätzes online, als Rembert Browne, ein Schriftsteller für das New York Magazine, darüber twitterte:

Er wurde schnell mit Bestätigungen überschwemmt, dass dies tatsächlich eine Sache ist:

Was ist los? Das Wichtigste zuerst: Whitney war weiß. Er ist keine mysteriöse Figur. Er wurde 1765 in Massachusetts in eine wohlhabende Bauernfamilie geboren, ging nach Yale, heiratete die Enkelin von Jonathan Edwards und starb 1825. Porträts, die zu seinen Lebzeiten entstanden sind, bestätigen, dass er tatsächlich ein Weißer war.

Aber es scheint, dass Tausende, vielleicht Millionen von Amerikanern damit aufgewachsen sind, etwas anderes zu glauben. Es scheint keinen geografischen Ort für die Fehlinformationen zu geben. Kommentatoren aus Georgia, Kalifornien, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida und Massachusetts bestanden am Mittwoch online darauf, dass ihnen in der Schule beigebracht worden war, dass Whitney schwarz war. Ältere Beispiele für diese Überzeugung sind so reichlich wie Baumwollkapseln auf einer Plantage in Georgia: Hier ist eine Frau empört darüber, dass Ball Park Whitney in einer Fernsehwerbung als weiß dargestellt hat. „Eli Whitney war ein Sklave“, schreibt ein Mitwirkender in einem Forum zu schwarzen Themen. „Nennen Sie fünf wichtige Schwarze aus der Geschichte neben Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney oder Malcolm X“, fordert ein Reddit-Mitarbeiter. In einem anderen Reddit-Thread bemitleiden Kommentatoren über ihre gemeinsame falsche Erinnerung an Whitneys Rasse. Zum Zeitpunkt des Schreibens, 55 Prozent der Befragten einer am Mittwoch veröffentlichten BuzzFeed-Umfrage gaben an, sie hätten immer geglaubt, Whitney sei schwarz. „Ich wusste immer, dass er weiß war, aber ich kannte immer Leute, die dachten, er sei schwarz“, sagt Chris Hartig, der dieses Foto von einem Plakat in seiner Illinois High School im Jahr 2012 machte:

Wenn sie an Whitney als einen schwarzen Helden der Erfindung glaubten, könnte es daran liegen, dass viele maßgebliche Quellen ihnen so viel erzählten. Zum Beispiel, hier ist ein Vorsprung Klassenzimmer im Februar 1990 Lernen über „Schwarze Menschen aus der Geschichte“ einschließlich Martin Luther King Jr., Willie Mays und Whitney. Der 1989 KRS-One Song „You Must Learn“, eine Hymne auf Bildung und Empowerment, listet Whitney unter schwarzen Erfindern wie Garrett Morgan und Madame CJ Walker auf. Das Video zeigt schwarze Männer, die Baumwollballen drehen, über die Erwähnung von Whitneys Namen. Bill Brown, der Direktor des Eli Whitney Museum and Workshop in Hamden, Connecticut, sagt, dass er oft die Vorstellung gehört hat, dass Whitney schwarz war. „Es ist immer schwierig, eine Legende mit einer Quelle zu verknüpfen“, sagte er mir per E-Mail. Aber es gibt mehrere gute Vermutungen als Ursprung des Mythos. Zum einen war Whitneys Erfindung so in der schwarzen Geschichte verwickelt, dass sie oft während des Black History Month in Grundschulklassen und anderen Orten der populären Geschichte unterrichtet wird. Der 1793 patentierte Cotton Gin verwandelte eine arbeitsintensive Ernte in eine äußerst profitable und steigerte die Nachfrage nach Sklavenarbeit. Zwischen 1790 und 1860 wuchs die Zahl der Sklavenstaaten von acht auf 15, und die Sklavenbevölkerung hat sich im gleichen Zeitraum mehr als verfünffacht.* Eine Florida Zeitung 1994 Bullet-Point-Liste von „Wie schwarze Amerikaner halfen den Sunshine State gestalten“, zum Beispiel, hat einen Eintrag, der liest „1793: Eli Whitney Cotton Gin führt zu einer erhöhten Einfuhr von Sklaven auf Baumwollplantagen zu arbeiten.“ Es wird nicht behauptet, Whitney sei schwarz, aber es ist verständlich, wie ein gelegentlicher Leser es so interpretieren könnte.

Da Whitneys Rasse so gut etabliert ist, scheint es unwahrscheinlich, dass Lehrbücher mit der expliziten Behauptung existieren, Whitney sei schwarz – jedenfalls konnte ich keine finden. (Wenn Sie Beweise sonst haben, mailen Sie mir.) Aber die Tatsache, dass schwarze Erfinder eine Einheit in vielen Lehrplänen des Black History Month der Grundschule sind, macht den Fehler vorstellbar. Wenn die Schüler über George Washington Carver, Garrett Morgan und Lewis Latimer zusammen mit der breiteren schwarzen Geschichte lernen, werden Fehler gemacht. (Ich wusste, dass Whitney weiß war, aber ich erinnere mich, dass ich Carver und Jimmy Carter als Kind verwirrte: beide berühmte Südstaatler mit Erdnussgeschichten und ähnlichen Nachnamen. Und bis ich Carver gerade gegoogelt habe, Ich hätte schwören können, dass er aus Georgia stammt.) Es kann nicht anders, als dass der schwarze Erfinder Elijah McCoy, Sohn flüchtiger Sklaven, einen ähnlichen Namen hat. (Einige Leute bestehen darauf, dass Whitneys Name schwarz klingt, und das ist es, was die Verwirrung verursacht. Inzwischen gibt es eine andere häufig wiederholte Legende, dass Whitney die Idee für seine Erfindung von einem Sklaven bekam. All diese Faktoren könnten leicht zu Auslassungen und Verschmelzungen in Klassenzimmern beitragen, in denen der Unterricht über die gesamte schwarze Geschichte auf den kürzesten Monat des Jahres beschränkt ist. In der Zwischenzeit ist die Ironie eines schwarzen Mannes, der das Werkzeug erfand, das dazu beitrug, die Sklaverei zum Wirtschaftsmotor des Antebellum-Südens zu machen, einfach zu ergreifend, um Widerstand zu leisten. Wie ein Reddit-Kommentator es ausdrückte, „Ich erinnere mich immer an die Geschichte von Eli Whitney, weil es irgendwie traurig war, weil dieser schwarze Mann versehentlich ein Werkzeug geschaffen hatte, das die Menschen ermutigte, mehr Sklaven zu haben, um diese Baumwoll-Gins zu betreiben, und auch die Macht der Baumwolle als wirtschaftliches Werkzeug im Süden beeinflusste.“ Dass Whitney Schwierigkeiten hatte, von seinem Patent zu profitieren – ein wahrer, wenn auch komplexer Teil seiner Geschichte – fügt eine plausibel bittere Note hinzu: Ein schwarzer Mann erfindet eine Maschine, die sein eigenes Volk unterdrückt, aber er wird davon abgehalten, selbst finanziell zu profitieren? Das klingt nach Amerika. Kevin Webb, ein 50-jähriger außerordentlicher Geschichtsprofessor an der Azusa Pacific University in Kalifornien, hat Beweise für den Glauben in seinem eigenen Klassenzimmer gesehen. Vor einigen Jahren, sagte er, bemerkte ein Student in einem seiner hochrangigen US-Geschichtsunterricht die Ironie eines schwarzen Mannes, der eine Maschine erfand, die schließlich die Sklaverei verkündete. Seit damals, Er hat seine Klassen gefragt, ob sie glauben, Whitney sei schwarz, und jedes Semester gibt es zahlreiche Studenten, die dies tun. Sie bestehen darauf, dass sie dies in der Grundschule gelernt haben. Aber Webb gehört zu denen, die sich fragen, ob das Missverständnis ein Beispiel für den „Mandela-Effekt“ ist, eine kollektive falsche Erinnerung an bestimmte Fakten. Beispiele sind die Existenz des Sinbad-Films Shazaam aus den 1990er Jahren (never happened) oder wie man die „Berenstain Bears“ (not -stein) buchstabiert. Das Phänomen ist nach der weit verbreiteten Gewissheit benannt, dass Nelson Mandela in den 1980er Jahren im Gefängnis starb. „Keinem Kind „zu meiner Zeit“ wurde jemals beigebracht, dass Eli Whitney schwarz war, aber jetzt behaupten sie es zu sein“, sagte Webb mir per E-Mail. „Daher ist dies entweder ein neueres Phänomen oder es ist der Mandela-Effekt. Dann werden bestimmte Schüler zu Grundschullehrern und dann wird es eine Tatsache, dass zeitgenössische Schüler tatsächlich diese Fehlinformation unterrichtet wurden.“

Es ist fast wie ein weitläufiges, landesweites Telefonspiel. Apropos, wussten Sie, dass Alexander Graham Bell schwarz war?

*Korrektur, Feb. 8, 2017: In einer früheren Version dieses Beitrags wurde die Anzahl der Sklavenstaaten im Jahr 1790 falsch angegeben. Es waren acht, nicht sechs.