Einige der berühmtesten römischen Kaiser waren pervers, größenwahnsinnig oder einfach nur verrückt. Die seltsamen Fixierungen von Caligula und Nero machten sie zu bekannten Namen.

Aber diese Geschichten haben immer eine schwierige Frage aufgeworfen: Wenn diese Kaiser wirklich so geistesgestört waren, wie wurden sie dann Führer eines der größten Imperien, die die Welt je gekannt hat?

Um das zu klären, habe ich mit zwei Historikern gesprochen: Clifford Ando, Professor für Klassiker und Autor der imperialen Ideologie und der Loyalität der Provinzen im Römischen Reich, und Anthony Barrett, Professor für Klassiker und Autor von Leben der Cäsaren.

Beide warnten, dass die empörendsten Geschichten über Roms Kaiser mit einem Körnchen Salz genommen werden sollten. Alte Historiker suchten oft Gunst bei einem neuen Kaiser, indem sie alte verleumdeten. Darüber hinaus hatten die Kaiser selbst gute Anreize zu argumentieren, dass einzelne verrückte Kaiser der Vergangenheit Roms größtes Problem waren — und nicht das imperiale System.Trotzdem beleuchtet die Amtszeit der verrücktesten Kaiser die großen Mängel des römischen Systems — nicht zuletzt die Tatsache, dass es auf einem Nachfolgesystem beruhte, das selten die besten Führer belohnte. Es enthält einige große Klatsch, auch.

1) Caligula hatte Sex mit seinen Schwestern und gab seinem Pferd ein Marmorhaus

Der Kaiser: Caligula (AD 12–AD 41)

Der beste Klatsch: „Er lebte mit all seinen Schwestern in der Gewohnheit des Inzests; und bei Tisch, als viel Gesellschaft anwesend war, stellte er jeden von ihnen abwechselnd unter sich, während seine Frau über ihm lag.“ -Sueton

„Er weihte sich auch seinem eigenen Dienst und ernannte sein Pferd zum Mitpriester; und zierliche und teure Vögel wurden ihm täglich geopfert.“ – Cassius Dio

Wie er an die Macht kam: Caligula ist Roms berühmtester perverser Kaiser, teilweise aufgrund populärer Darstellungen, die fantastisch unanständig waren. Aber er brach auch den Weg für das imperiale System. Wie Barrett in Caligula schreibt: Die Korruption der Macht, Caligula genoss einen selbstgefälligen Senat und die Unterstützung des Militärs, Beides setzte ein jahrhundertelanges Machtmuster.Er setzte auch einen Präzedenzfall für Unerfahrenheit: Der Adoptivenkel seines politischen Vorgängers Kaiser Tiberius, Caligula, war eigentlich der Sohn des populären Soldaten Germanicus. Der römische Glaube an starke Blutlinien, der sich im Laufe der Jahrhunderte als so problematisch erwies, machte Caligula zum Kaiser. „Es scheint eine wirklich naive Vorstellung gegeben zu haben“, sagt Barrett, „dass Caligula in die Fußstapfen seines Vaters treten würde.“In vielerlei Hinsicht scheint Caligula eher inkompetent als bösartig zu sein. „Meine Neigung zu Caligula ist es, ihn als einen jungen Mann zu betrachten, der völlig aus seiner Tiefe heraus ist“, sagt Barrett. „Es war das System, das falsch war — Caligula war wahrscheinlich nicht besser oder schlechter als 99 Prozent der Römer.“Es hilft nicht, dass unsere Wahrnehmung von Caligulas Inkompetenz durch Mythen übertrieben wird. Entgegen der landläufigen Meinung machte Caligula sein Pferd nicht zum Konsul oder Senator. Selbst die extremsten frühgeschichtlichen Quellen sind sich darüber im Klaren. Ja, er drohte, sein Pferd zum Konsul zu machen, aber es war ein Kommentar zu seiner niedrigen Meinung über den Senat — nicht zu seiner hohen Meinung über sein Pferd.

2) Nero war wie Justin Bieber, der eine Armee kontrollierte

Der Kaiser: Nero (AD 37–AD 68)

Der beste Klatsch: „Er erfand endlich eine außergewöhnliche Art der Ablenkung; welches war, aus einer Höhle in der Arena gelassen zu werden, bedeckt mit der Haut eines wilden Tieres, und dann mit Gewalt die privaten Teile von Männern und Frauen angreifen.“

„Er sang ebenfalls Tragödien in einer Maske; Die Visiere der Helden und Götter, wie auch der Heldinnen und Göttinnen, wurden zu einer Ähnlichkeit mit seinem eigenen Gesicht geformt, und das einer Frau, in die er verliebt war.“

–Suetonius

Wie er an die Macht kam: Nero illustrierte einmal mehr die Überreaktion der römischen Kultur auf familiäre Verbindungen. „Als er ein Junge war“, sagt Barrett, „hätte sich wohl niemand vorgestellt, dass er Kaiser werden würde.“ Aber Nero profitierte von der Arbeit seiner Mutter Agrippina, einer talentierten Manipulatorin, die die vierte Frau von Kaiser Claudius wurde und Beförderungen und Ernennungen vorantrieb, um Neros Weg zu ebnen.

Um klar zu sein, Neros frühe Regierungszeit als Kaiser war eigentlich nicht so schlimm. „Über Nero waren die Menschen in der Antike etwas gespalten“, sagt Ando. „Es gibt ein Urteil später Historiker nach seinem Tod, dass seine Herrschaft hatte … eine frühe gute Phase mit zwei Beratern .“

„Aber“, fügt Ando hinzu, „als er selbst die Verantwortung übernahm, wurden seine verschiedenen Eigenheiten offensichtlicher.“ Unter anderem schien Nero mehr davon besessen zu sein, Künstler als Politiker zu sein. „Uns wird gesagt, dass er ein kompetenter Dichter war“, sagt Barrett. Das war einfach nicht die richtige Fähigkeit für einen Anführer.Trotzdem wird Neros spätere Inkompetenz oft übertrieben. Entgegen der landläufigen Meinung spielte Nero nicht wirklich, während Rom brannte. „Wenn wir uns die Quellen ansehen“, sagt Barrett, „scheint Neros Verhalten ziemlich vorbildlich zu sein.“ Während des Großen Brandes von Rom im Jahr 64 n. Chr. handelte Nero tatsächlich umsichtig. Er ließ Gebäude abreißen, um die Bewegung des Feuers zu stoppen, und nachdem das Feuer abgeklungen war, Er erließ strengere Bauvorschriften.

Woher kommt also der Mythos über die Geige? Bald nach dem Brand festigten Neros Pläne für einen Palast im Zentrum der Stadt seinen Ruf als dekadenter und unnahbarer Führer – und dieser Ruf überlebte lange, nachdem die wahre Geschichte hinter dem Feuer vergessen war.

3) Commodus spielte Gladiator und dachte, er sei Herkules

Der Kaiser: Commodus (AD 161–AD 192)

Der beste Klatsch: „Er schnitt tatsächlich den Kopf des Kolosses ab und ersetzte ihn durch ein Abbild seines eigenen Kopfes; dann, nachdem er ihm eine Keule gegeben und einen bronzenen Löwen zu seinen Füßen gelegt hatte, damit er wie Herkules aussah.“

„Er stieg von seinem Platz oben in die Arena hinab und fällte alle Haustiere, die sich ihm näherten, und einige auch, die zu ihm geführt oder in Netzen vor ihn gebracht wurden. Er tötete auch einen Tiger, ein Nilpferd und einen Elefanten.“

-Cassius Dio

Wie er an die Macht kam: Vielleicht kennen Sie Commodus aus dem Film Gladiator. In Wirklichkeit kam er wahrscheinlich nicht an die Macht, indem er seinen Vater Marcus Aurelius ermordete. Stattdessen wurde er Kaiser, weil sein Vater übermäßig sentimental war.

„Einer der beliebtesten und am meisten bewunderten Kaiser ist Marcus Aurelius“, sagt Ando. „Und als Marcus Aurelius starb, musste er wissen, dass sein Sohn ungeeignet war. Aber sobald der erste Kaiser, der einen Sohn hatte, einen hatte, drehte er sich um und gab ihn seinem Sohn. Die Bindungen der Familie waren in der römischen Kultur mächtig, obwohl die Fähigkeit, durch „gutes Blut“ eine gute Führung zu finden, viele Male widerlegt worden war. Noch bevor Rom ein Imperium wurde, waren Adelsfamilien eine sorgfältig bewahrte Tradition, und diese Kultur war schwer zu brechen.

Von da an haben schlechte Berater nicht geholfen. „Ein Aspekt jeder ihrer Regierungszeiten“, sagt Ando, „ist, dass ihre Regierungszeit mehr oder weniger im Gleichschritt mit der Geschwindigkeit ging, mit der sie intelligente Offiziere ablegten und diese durch Menschen ersetzten, die ihre Verrücktheit ermöglichten.“

4) Caracalla massakrierte sein Volk

Der Kaiser: Caracalla (AD 188–AD 217)

Der beste Klatsch: „Es gab auch viele andere, früher Freunde von ihm, die er getötet hat.“

„Eines Tages tötete er hundert Eber auf einmal mit seinen eigenen Händen.“Während er behauptete, der frommste der ganzen Menschheit zu sein, gab er sich in extravagantem Maße dem Blutvergießen hin und tötete vier der Vestalinnen, von denen er eine selbst empört hatte — als er es noch geschafft hatte; denn später war seine ganze sexuelle Kraft verschwunden.“

–Cassius Dio

Wie er an die Macht kam: Caracalla war ein militärischer Führer — er hob geschickt den Lohn römischer Soldaten —, der ein gewisses Maß an Kompetenz in seinem Job hatte. Und bis zu einem gewissen Grad behielt Caracalla einfach die Macht durch Brutalität.“Er scheint“, sagt Ando, „eine außerordentlich schlechte Laune gehabt zu haben und bereit zu sein, schreckliche Massaker an seinem eigenen Volk zu begehen.“ Der Führer war jedoch in seiner Wildheit nicht völlig irrational – ein Teil seiner Brutalität half ihm, die Macht zu festigen.Ando bemerkt auch, dass Caracalla, obwohl brutal, nicht unbedingt verrückt war (nach dem Standard eines römischen Kaisers) — ein Gerichtsverfahren, das wir zum Beispiel haben, zeigt, dass Caracalla vernünftige und überzeugende Beobachtungen hatte. „Caracalla war in vielerlei Hinsicht durchaus in der Lage“, stimmt Barrett zu. „Es gibt eine Menge vernünftiger Gesetze in Bezug auf die römische Staatsbürgerschaft.“

5) Elagabalus war ein Perverser für die Ewigkeit

Der Kaiser: Elagabalus (AD 203–AD 222)

Der beste Klatsch: „Ich werde nicht die barbarischen Gesänge beschreiben, die Sardanapalus zusammen mit seiner Mutter und Großmutter Elagabalus sang, oder die geheimen Opfer, die er ihm darbrachte, indem er Jungen tötete und Zauber benutzte, tatsächlich einen Löwen, einen Affen und eine Schlange im Tempel des Gottes lebendig einschloss und menschliche Genitalien unter sie warf und andere unheilige Riten praktizierte, während er ausnahmslos unzählige Amulette trug.“

„Denn er wollte den Ruf haben, Ehebruch zu begehen, um auch in dieser Hinsicht die unzüchtigsten Frauen nachzuahmen; und er ließ sich oft auf frischer Tat ertappen, woraufhin er von seinem „Ehemann“ heftig beschimpft und geschlagen wurde, so dass er schwarze Augen hatte.“

–Cassius Dio

Wie er an die Macht kam: Nur 14 Als er Kaiser wurde, war Elagabalus … einzigartig. Caligula, geh zur Seite. „Wenn Sie sich einfach an das halten, was Ihnen gesagt wird“, sagt Barrett, „nimmt Elagabalus wahrscheinlich den ersten Preis dafür, dass er nur ein kompletter und völliger Spinner ist.“ Gerüchten zufolge hat er unter anderem versucht, die Religion Roms zu ändern, und er hat sich verkleidet, um sich prostituieren zu können.

Elagabalus war nur Caracallas Cousin, aber seine Tante mütterlicherseits setzte sich dafür ein, dass er Rom führte. Die Erklärung für seinen Aufstieg ist danach einfach. „Wenn Sie verstehen wollen, wie das Römische Reich ganz oben auf der Pyramide jemanden hatte, der mehr oder weniger wild unangemessen war“, sagt Ando, „ist eine Antwort, dass sie das Blut als Nachfolgeregel nie aufgegeben haben.“Diese Abhängigkeit von der Nachfolge hielt die besten Führer davon ab, an die Spitze aufzusteigen — aber die Römer übernahmen nie einen anderen Mechanismus. Als es keinen Blutsverwandten in der Schlange gab, verfolgten die Römer die Formalität der Adoption, um eine langjährige Präferenz für familiäre Bindungen aufrechtzuerhalten.

Warum so viele bizarre Kaiser in der Lage waren, ein riesiges Reich zu führen

Viele dieser Kaiser hatten extrem kleine Kreise von Beratern, die oft die Grunzarbeit leisteten, das riesige Reich zu führen. „Die Anzahl der Menschen, die direkten Zugang zum Kaiser hatten … war eigentlich eher klein“, sagt Ando. Die Kaiser herrschten durch Netzwerke von Beamten, und diese Beamten waren oft kompetenter. Sie stützten den Wahnsinn an der Spitze.Darüber hinaus schenkten die meisten Menschen, die über das riesige Römische Reich verstreut waren, nicht viel Aufmerksamkeit. „Es war egal, wie verrückt Caligula war“, sagt Ando, „es sei denn, er hat etwas Verrücktes mit der Steuerpolitik gemacht.“ Während diejenigen, die in Militärprovinzen leben, von einem kaiserlichen Dekret betroffen sein könnten, haben diejenigen in weit entfernten Zivilprovinzen den Wechsel von einem Kaiser zum anderen kaum bemerkt.

All das unterstreicht die wahre Wahrheit über die imperiale Macht in Rom: Ja, es gab einige verrückte Kaiser, und einige der Gerüchte waren wahrscheinlich wahr. Aber das Bizarrste am Römischen Reich waren nicht die Kaiser — es war die politische Struktur, die sie überhaupt so mächtig machte.Millionen wenden sich an Vox, um zu verstehen, was in den Nachrichten passiert. Unsere Mission war noch nie so wichtig wie in diesem Moment: durch Verständnis stärken. Finanzielle Beiträge unserer Leser sind ein wichtiger Teil unserer ressourcenintensiven Arbeit und helfen uns, unseren Journalismus für alle frei zu halten. Helfen Sie uns, unsere Arbeit für alle kostenlos zu halten, indem Sie einen finanziellen Beitrag von nur 3 US-Dollar leisten.