Der am vergangenen Donnerstag vorgestellte graue Laubfrosch, Hyla versicolor, beweist in der Tat seine Vielseitigkeit, indem er seine Färbung in Abhängigkeit von Faktoren wie Wetterbedingungen und Lebensraum ändert. Der gesprenkelte graugrüne Rücken des in der Nähe des Teiches gefangenen Individuums ist zweifellos hervorragend an das Leben in den Bäumen am Salt Pond Mountain angepasst; Es ist nahezu unmöglich, in der Nähe der Station einen Baum (oder einen Felsen oder einen Baumstamm) zu finden, der nicht mit Flechten bedeckt ist. Weltweit gedeihen 14.000 bekannte Flechtenarten in Lebensräumen von arktischen Polen und Berggipfeln über Tropen bis hin zum Rücken von Schildkröten (einige Arten wachsen ausschließlich auf den Schalen von Seepocken, die in Gezeitenzonen an den Küsten Nordamerikas leben). Sowohl die Pilz- als auch die Algenbestandteile gedeihen jedoch unter kühlen, feuchten Bedingungen, wie sie in vielen Teilen der Appalachen zu finden sind.Eine Flechte ist kein Organismus an sich, sondern ein Begriff für eine Art Assoziation zwischen zwei völlig verschiedenen Organismen, die sich als enorm erfolgreich erwiesen hat. Die Pilzzellen, die an der Bildung von Flechten beteiligt sind, gehören typischerweise zu verschiedenen Arten in der Ascomycota, einem Stamm von Pilzen, die sich durch die winzigen Säcke auszeichnen, die als Sporenproduktionseinheiten fungieren. Von den 30.000 Arten von Ascomyceten bildet fast die Hälfte Flechten. Diese Arten stammen aus 13 Hauptordnungen und haben keine besondere taxonomische Beziehung — sie sind nur durch die photosynthetische Assoziation verbunden, die sie bilden.

Alle Flechten werden nach den beteiligten Pilzarten benannt und voneinander unterschieden. Jede Flechte beinhaltet jedoch auch einen photosynthetischen Symbionten (abgekürzt Photobiont) als Partner. Photobionten können Algen verschiedener Art sowie Cyanobakterien sein (die, obwohl sie oft als Blaualgen bezeichnet werden, in einer völlig anderen Domäne angeordnet sind). Die Art des Algensymbionten wurde nur in 2-3% aller Flechten identifiziert – und sie ist möglicherweise nicht innerhalb derselben Flechte statisch. Es wurde gezeigt, dass einige Flechten sowohl mit Grünalgen als auch mit Cyanobakterien assoziiert sind (wenn auch nicht gleichzeitig). Andere unterhalten verschiedene Photobionten in verschiedenen Teilen ihres Sortiments.Flechtenarten wurden traditionell als symbiotische Beziehungen angesehen, die sowohl Pilz als auch Photobiont zugute kommen – der Photobiont erhält Struktur, Feuchtigkeit und Schutz, während der Pilz photosynthetische Energie für Wachstum und Sporenproduktion erntet. Eine neuere Version der Beziehung lässt sich am besten als „kontrollierter Parasitismus“ des Photobionten durch den Pilz beschreiben — während der Pilz die vom Photobionten produzierte Energie erntet, muss er dem Photobionten erlauben, zu wachsen und sich zu vermehren, um dies selbst zu tun. Aber wo sind die Grenzlinien für „Flechten“ gezogen? Bilden bestimmte Algen, die ständig mit Pilzinfektionen gefunden werden, oder bestimmte Pilze, die immer mit Algen bedeckt sind, Flechten? Ohne eine klare Definition der Pilz-Photobionten-Beziehung ist „Flechte“ nur eine bequeme Klassifizierung.

Die Gattung Usnea besteht aus strauchigen oder hängenden, fadenförmigen Flechten, die normalerweise graugrün gefärbt sind. Sie leiten das Grün von ihren Photobiontenalgen ab, von denen angenommen wird, dass sie eine Art von Grünalgen der Gattung Trebouxia sind. Trebouxia ist die Algengattung, die am häufigsten in Flechten vorkommt, obwohl sie selten frei wachsend beobachtet wird. Usnea ist eine kommerziell wichtige Gattung von Flechten aufgrund seiner Produktion von Usninsäure, ein wirksames Antibiotikum gegen mindestens 16 bekannte Stämme von grampositiven Bakterien, einschließlich Streptokokken und Staphylokokken (von denen Mitglieder für Streptokokken- und Staphylokokken-Infektionen verantwortlich sind). Usninsäure scheint die Stoffwechselfunktion der Bakterien zu stören, obwohl sie menschliche Zellen nicht beeinträchtigt. Die Verwendung von Usnea ist nicht auf die Homöopathie beschränkt – viele tausend Pfund werden jedes Jahr geerntet, um in antibiotischen Salben verwendet zu werden und das Bakterienwachstum in Kosmetika wie Deodorant zu kontrollieren.

Dieser Zweig wurde außerhalb von Clayton gefunden und beherbergt mindestens zwei andere Arten von Flechten.

Hazel Galloway