Matthew A. Henson war ein schwarzer Entdecker und einer von zwei Amerikanern in Robert Pearys erfolgreicher Expedition zum geografischen Nordpol von 1909. Er war der einzige Amerikaner, der für die letzte Strecke zur Pole ausgewählt wurde. Henson sprach fließend die indigene Sprache, ein ausgezeichneter Jäger, Koch, Schlittenfahrer, und Problemlöser. Er schuf die Schlitten, die bei der Expedition verwendet wurden, und rettete Peary zweimal das Leben während der vielen Expeditionen, die er mit Peary unternahm. Peary erklärte wiederholt, dass die Expedition ohne Matthew Henson nicht möglich gewesen wäre. Trotz seiner Beiträge wurde Hensons entscheidende Rolle und sein Status als Polarforscher und amerikanischer Held jedoch stark verringert. Während Peary bei seiner Rückkehr in die USA über 30 Medaillen und Erinnerungsstücke überreicht wurden, Henson erhielt eine goldene Uhr und Kette. Wo Peary zum Konteradmiral ernannt wurde und mit einer vollständigen Militärrente in den Ruhestand ging, Henson erhielt eine lebenslange Ernennung zum Angestellten im Regierungszollamt. Obwohl Hensons Ernennung eine Rente beinhaltete, war der Betrag nicht groß genug, um ihn und seine Frau zu unterstützen, nachdem er im August 1936 in Rente gehen musste.
